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虞家大少今年來信很頻繁，多是在問城裏的情形和虞冬榮的生意。打從去年起，這邊倭國的商人就多了起來。城裏各國的僑民原先也不少，但新開的幾家大洋行都是他們的，難免就更惹眼一些。作為生意上的競争對手，虞冬榮與這種狀況是很不滿的。然而似乎也不能做什麽。因為誰沾着他們都很容易被賴上，纏着要同你一塊兒做生意。

虞家和姚家的貨在關外被吃了那麽多，不得不辛苦去南方鋪路子。虞冬榮面上和和氣氣的，心裏頭早把這群小鬼子的祖宗十八代都罵了個遍。所以合作是不可能的——想也知道這群人不會給合作者多少好處，所以惹不起就幹脆躲着。他也不怎麽去商社和鋪面上了，怕被堵着。于是滿城亂跑，出沒于各種各樣的牌桌之上。明着是消遣，暗地裏是打探消息和躲閑。幸好東洋人還沒能進到老爺太太們的牌桌上。

但是打牌是很勞累的，因為他總要盤算着贏誰輸誰，又要進出多少，還要記牌。一打大半天下來，比看賬還累。于是往往見好就收，收了之後往戲園子裏跑。

準備了幾個月，全本的《梵王宮》總算是要上了。

最近這段日子城裏上了很多戲。若論叫座，首推葉小蝶的機關戲《封神榜》，他在裏頭唱妲己，服裝和表演都很大膽。雖說之前三令五申要弘揚正氣，然而讓一個狐貍精講正氣是說不過去的，所以該怎麽演還是怎麽演。中間有一折裏妲己要勾`引纣王，用的戲服還是半透的。不過這點噱頭相比整本戲的價值實在不算什麽。葉小蝶在戲裏加了許多新腔，只怕這次戲之後，要被許多有心而無才的人拿去零拆用起來了。戲裏又一值得稱道的是布景和機關，确實比在小戲臺上幾個人幹唱要有意思得多。

五福班在那邊風頭正勁的時候上了連臺本的《梵王宮》，其實是有些冒險了的。然而不得不這麽幹，因為再不弄點兒拿得出手的新玩意兒，座兒就要跑光了。

臨要上臺，小玉麟難得地緊張起來。他那場射箭的戲，練來練去，也沒能練成個百發百中，十次裏總有三四回是要失手的。手上的皮不知道磨掉了幾層，瞧着老是血糊糊的。

秦梅香綁好了跷出來，看見他握着弓在那兒發呆。于是走過去拍了拍他：“沒事兒。那麽高的桌子你都敢往下翻，射幾只小箭又當得了什麽呢？”

小玉麟猶豫道：“可我……”

秦梅香唱戲的年頭比他多，理解這種怯場。他鼓勵地笑了笑：”其實也沒指望你能百發百中。要是真的射偏了，管道具的自有辦法。”

小玉麟半信半疑地看着他：“真的？”

秦梅香一笑：“我幾時騙過你？他們手快，辦法有的是。你只管放心大膽地唱就是了。”

小玉麟臉上卻沒有輕松多少，他低頭：“那我就成了糊弄座兒了。”

秦梅香搖頭：“不是的。這只是下策。上策是你一箭射中了，這些都不會發生。你不要想射不中如何，要想着如何才能射得中。若是中了，從今往後你就多了一樣絕活兒了——別的武生都做不到。”他按了按他的肩：“就你，滿城裏頭一份兒。”

小玉麟的神色終于堅定起來。

戲臺上的鑼鼓響了。兩個人依次登了場。

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故事講的是獵戶花雲與貴族耶律壽之妹耶律含嫣相愛。但兩人身份有別，耶律含嫣回府後對花雲思念不已，卻被兄長做主要嫁給個老頭子。含嫣因為不從，被關在了府中。耶律壽欲罷占書生韓枚之妻，被花雲和韓枚制止。耶律壽把二人捉去服苦役，并要強娶韓妻。花母心生妙計，以賣花為名，引領扮成韓妻的花雲潛入含嫣閨房，既救了韓妻，又成全了一對有情人。最後衆英雄大鬧耶律府，以花雲與含嫣結為夫妻而落幕。

開場不久就是小玉麟唱完後射箭。他站定位置，深呼吸拉弓。嗖地一聲，正中紙鷹的頭部。雖然沒有完全射中眼睛，但還是順利把目标射落了。秦梅香趁着轉場背身的時候，沖他鼓勵一笑。小玉麟便也微微地跟着翹了翹嘴角，看在觀衆眼裏，正是兩人眉目傳情的樣子。

這一出高｀潮順利，剩下的擔子就都壓在了秦梅香自己身上。

他為這一出戲瘦了近十斤。原本就不胖的人，這下更成了個弱柳扶風。然而觀衆不知道這些，他們只覺得秦老板搖曳生姿。

其實是秦老板自個兒故意把飯量減了的。因為這出戲裏有一折叫做《挂畫》，他要在半掌寬的道具條凳兒踩跷作出種種動作。因為這種條凳兒是兩頭伸長的，人若走到凳子的一頭，凳子另一邊就要撬起翻倒。為了保持平衡，自然是凳尖兒上站的人越輕越好。其實秦梅香原本不必要減重，這出功夫他學得是很精的。但是為了讓演出效果更好，上臺時更穩妥，他還是在飲食上有意無意地克制了自己。

到了這出戲時，觀衆只見他一躍而起，輕盈地落在條凳之上，而凳子和他的身子都一絲未晃。緊接着就是在凳子上來回走動，屈身挂畫兒，在凳子尖兒上作出白鶴展翅，童子拜壽，金雞獨立等等驚險而優美的動作。

花旦戲偏重做工，他每回身段兒一定，都好似一幅畫兒。下頭的叫好聲越來越饷，自他上了凳子就沒歇過氣兒。

這兩天劇情可能比較平淡，講點兒伶人的功夫。過兩天恢複到主線劇情。

連臺本戲總共演了兩天，因為觀衆反響好，又定了加演。不過報紙上評價不是很高，批評故事俗套，老調重彈。唯有射鷹和挂畫那兩幕，得了吝啬的贊賞。

搞評論的和觀衆的口味其實是存在微妙差別的。雅與俗之間難免互相有點兒較勁。所以大夥兒看了報，笑着罵兩句，也就過去了。

下了戲，秦梅香有幾分失神。許平山這段時間不知道去哪兒了，有許多日子不曾來接他了。去唱堂會時路過許公館，那邊戒備森嚴，巡邏的衛兵比平時要多。他有心去問，可守門的都是生面孔，二話不說地把他趕開了：他們并不知道秦老板是哪個，自然也不會對他透露半點消息。

有戲要演時還好，可如今戲演完了，心裏就不安起來。他向虞冬榮打聽，虞七少爺也挺茫然。虞家算是消息靈通的，虞少爺若是不知道，別人就更不可能知道了。

五福班衆人要去聚仙居吃飯，虞七少爺提的。那家的醬肘子是一絕，小玉麟和他自個兒都愛吃。秦梅香推說累了，婉言謝絕了。臨走時虞冬榮挺擔心地看着他，然而秦老板只是安撫地沖他笑笑。

後臺人都走了，只有琴師老窦還在。老人家從秦梅香一登臺起就給他拉琴，算起來也有許多年了。秦梅香有些奇怪，因為老窦的夫人向來是卡着下戲的時間起鍋做飯的，所以老人家下了戲跑得比誰都快。這一次倒是奇了。

他溫聲招呼道：“窦叔，七爺請客，您怎麽不過去？”

老窦難得正色道：“秦老板，我有一件事，想求您。事兒是個難為人的事兒，可老頭子我沒法子，為了救人，只得厚着臉皮讨您一個心善了。”

秦梅香安慰道：“您是知道我的，咱們多年的情分了，但凡能出得上力，我一定幫忙。”

聽他這樣講了，老窦神色略松了松，嘆了口氣：“花家的事兒，您聽說了沒有？”

唱小生的花滿山，去年和戲班到申江走穴，惹上了一出風月官司。他扮相俊雅，演得又都是才子佳人戲，從來很得小姐太太們的厚愛。但是人的性情不同，花滿山臺上雖然風流倜傥，下了臺其實是很本分的一個人，與結發妻子感情也很好。就連一向捕風捉影的小報，也挖不出他身上什麽新鮮來。

然而有時候，人是該着會有劫難的。花老板為了賺錢，在申江留了半年，被一位客居申江的富商小姐看上了。這種事按說多了去了，相貌好些的伶人，多少都遇見過。若是不願意相好，婉言謝絕也就罷了。偏偏這位小姐是個執拗性子，非要哭着喊着嫁給他。別說花滿山已經成婚了，就是未婚，這樣的婚事也是萬萬不能答應的。自古講究門當戶對，伶人地位又何其卑微。名媛嫁戲子，不論對哪一方，都簡直是笑話一樣的。

于是就一味地避走。那位小姐癡情成狂，眼見此生與心上人無望做眷侶，竟萌了輕生的念頭。花老板一場演出落幕，這位小姐當着滿場觀衆的面兒，爬上了劇院二樓的圍欄，以死相逼，強令花滿山娶她。

最後花滿山勸阻不成，她便從那上頭說不清是跳下來還是跌下來了。落地時也是寸了，後腦勺磕在鐵扶手上，當場氣絕。

這事兒鬧得太大，報紙上吵吵了一個多月。花滿山因此吃了官司，被抓進了看守所。

關于這事兒，說什麽的都有。但是論理來看，花老板挺無辜的。只是別人不這麽想。尤其那小姐的家人。一個未出閣的女子這樣聲勢浩大地追求一個戲子，家族的名聲往哪兒放，家人的臉面又往哪兒放？再者說，哪有淑女去不顧顏面讨一個伶人歡心的道理呢？于是一口咬定是花滿山故意引誘，始亂終棄，以致最後害人性命。

官司扯皮了很長時間，最後賠了個天文數字才把人放了。但因為那小姐家人在本地的勢力，花滿山在看守所吃盡了苦頭，出來沒有半個月就過世了。花家橫遭禍事，拼勁全力結果卻得了個人財兩空。花夫人一時想不開，出殡時趁着大家不在，把自己吊死在屋梁上了。

一時間家破人亡，只留下了個七歲的小兒子，懵懵懂懂，被舅舅家接過去了。花家為了救人散盡了錢財，只留下一張光會吃飯的小嘴。這年頭普通百姓大多生計艱難，娘舅家已有六七個孩子了。花滿山在時，尚能對他們時時幫襯，如今人沒了，這孩子就是個白吃飯的。于是來求梨園的同行，讓他去學戲。說好聽呢，是讓孩子将來有一技之長，說不好聽呢，就是嫌累贅不想養了。

說起來秦梅香同花滿山向來只是個點頭之交，沒有在一起合作過。但是老窦的夫人論輩分是花滿山的堂姑姑，老窦從前給花滿山的叔叔也拉過琴，兩家論起來倒是比一般親戚要親近的。

秦梅香聽到老窦提花家，就差不多知道是怎麽回事兒了。他猶疑道：“您是想……讓我牽線，把這孩子接到五福班裏來學戲麽？”

秦梅香覺得為難起來：“您是知道的，我年紀這樣輕，自己的戲尚且有許多不完善的地方。若是身上帶藝的，我同他說幾日戲倒沒什麽。可若是真心想入行，我只怕擔不起這個擔子。不過您既然開口，若是他沒處去了，暫且留在我那兒，倒是不會缺他一雙碗筷。”

秦老板的性情，老窦是再清楚不過的。他既然這樣開口了，不管這孩子将來能不能唱戲，總會有個妥帖的出路。當即深深一揖：“秦老板，您是好人。大恩不言謝，我代花家上下，給您磕頭了。”說着就要往下跪。

秦梅香慌忙把他扶了起來：“您快別折我的壽了。這麽多年，您兢兢業業地陪着我，也沒向我求過什麽事。我心裏念您的好。”他安慰道：“往後，您放心就是了。”