57

譚振興左右看了看身邊人，低聲問，“父親，何時啓程啊？”他還想看看劉明章名聲盡毀，遭人唾棄的模樣呢。

“等天再涼爽些就啓程。”他又道，“這段時間把手裏的書抄完，借書鋪的書也還了，再者……買的那處宅子賣了吧。”

那處宅子是他為譚佩玉準備的嫁妝，本想考取功名後把佩玉安頓好，如今卻是不行，想了想，思索道，“佩玉随我去書房說話。”

聽到這話，譚佩玉神色微僵，低頭掩飾眼底神色，小聲應，“是。”

夜幕低垂，喧鬧整日的巷子恢複了靜谧，偶有幾聲腳步響起，譚佩玉垂着眼，神色安靜，譚盛禮回眸看她，“猜到我想與你說什麽了？”譚家姑娘心思細膩敏感，尤會察言觀色，盡管他未透露分毫，譚佩玉卻是領會到他意思了。

譚佩玉五官生得清秀，眼眸明亮，很會持家，進城後，家裏的大小事都由她打理得井井有條。

進屋後，譚佩玉先去點燈，慢慢的，房間明亮起來，譚盛禮道，“坐吧。”

收起火折子，譚佩玉緩緩走向窗邊木凳，步子不大，心事重重的。近日來，街坊鄰裏有意給她說親，但父親都給婉拒了，以父親的性格，必然是有安排了，她攥着衣角，臉色隐隐泛白。

譚盛禮沒有賣關子，直言，“我最初想着等院試放榜在城裏給你找門親事，這幾日我想了想，佩玉，晚兩年再給你說親如何？”

劉家人在，保不齊哪日撞上又說什麽難聽的話，如果是譚振業定會想盡辦法不讓自己吃虧，譚佩玉不行，她心腸軟，不善言辭，碰到只有吃虧的份兒，而他又隔得遠，遠水救不了近火，最後不知會怎樣，譚家出過這樣的事，他無法心安理得地讓譚佩玉留下。

只是這樣一來，她的婚事務必又要擱置許久，譚盛禮與她言明，是想她有個準備。

“父親……”譚佩玉難掩面上震驚，她以為父親要把她丢下了，下堂婦的身份始終是種拖累，她嫁出去是最好的……

“父親……”譚佩玉張了張嘴，鼻尖酸澀難忍，喉嚨哽住，再難說出話來。

見狀，譚盛禮面龐愈發柔和，“莫哭，父親在，誰都不能欺負你去，我與你說這事，是不想你胡思亂想，你是我譚家姑娘，譚家在，必會永遠護着你的……”

譚佩玉紅着眼眶點了點頭，譚盛禮遞給她手帕，“莫哭了，你這孩子心思重，有事悶在心裏誰也不說，不是好事，你幾個弟弟或有諸多缺點，但極為護短，你要受了委屈，盡管和他們說便是。”譚佩玉照顧他們長大，幾人甚為敬重她，為何與劉家的事遲遲翻不了篇，就是他們想替譚佩玉出口惡氣。

方法錯了，心卻是好的。

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想到幾個弟弟，譚佩玉心裏暖融融的，“是。”

堂屋裏，急着回屋寫功課的譚振興遲遲等不到譚盛禮出來，又看譚振業眉頭緊鎖，神色凝重，不由得跟着緊張起來，“怎麽了？”

難道長姐做錯了什麽事父親要打她？

不能吧，他仰起頭看牆上的木棍，譚盛禮出去時沒拿，應該不會動手吧。

“無事。”譚振業食指摩挲着桌面，不知在想些什麽。

譚振興撇撇嘴，又去和譚振學嘀咕，“三弟怎麽了？”陰着臉，活像誰買柴沒給錢似的，定有什麽事發生。

“應該在想秦秀才問的問題吧。”回家時秦秀才拿了兩個問題來問，他們只回答了其中一道，剩下的一道不知怎麽回答，他現在都想着呢。

譚振興：“……”譚振業就不是那樣的人。

他歪頭，想和譚生隐說兩句，譚生隐起身徑直走了，“振興哥，我趕雞回雞籠。”

譚振興：“……”怎麽覺得所有人都不待見他呢。

又等了片刻，譚佩玉回來了，眼眶紅紅的，像是哭過，譚振興忙跑上前，非常小聲地問，“長姐，你犯什麽事了？”

父親從不無緣無故打人，必然是譚佩玉做錯了事。

譚佩玉搖頭，想說無事，轉而想起父親的話，說道，“父親說晚兩年再給我說親。”

譚振業擡眸，黑漆漆的眸子驟然清亮，譚振學未有任何反應，繼續想着白天的題，譚振興則是松了口氣，随即又皺起眉頭，“太晚了吧。”難怪譚佩玉會哭，換他他也會哭的。

早成親早生子早享福不好嗎？

這事父親做得不地道，譚振興安慰譚佩玉，“長姐別哭了，我去和父親說說情。”

門外站着的譚盛禮：“……”

時隔21天，譚振興終于又挨打了，當那久違的嚎啕大哭聲響起，譚家衆人無不扶額，小心翼翼這麽多天，還是沒能逃過這劫，命！

便是會說話的二丫頭都拍着手歡呼，“爹爹，爹爹！”

譚振興：“……”小小年紀就幸災樂禍成這樣，幸虧是閨女，是兒子不得氣死他啊。

不是，是兒子的話想怎麽打就怎麽打，他氣什麽氣啊。

這晚，回屋後的譚振興取下成色還新的木棍，來回擦拭撫摸，半夜醒來給女兒把尿的汪氏睜開眼，猛地看譚振興抱着根木棍來回晃，五官扭曲，面龐猙獰，差點沒吓死過去。翌日清早，譚振興出門她就起了，偷偷去找譚佩玉說了此事，譚佩玉想想不對勁，又去找譚盛禮：譚振興被打太狠，腦子有問題了。

難怪特意進山砍了根樹，剝皮後細細打磨光滑，竟是落下病根了。

譚盛禮：“……”

因着要搬家，走前總要知會聲，讓城裏住着的讀書人安排好，再過五天，他們就不外出探讨學問了，也不用再送文章過來，消息傳出去不到片刻，湧來的人越來越多，四人不好轉身走人，只得耐着性子解釋，以致于回家都下午了。

四人饑腸辘辘口幹舌燥，好不容易回到家，明顯氣氛有點奇妙。

不是氣氛，是看他們的眼神。

也不是看他們，而是看……三人側目，眼神落到譚振興身上，她們看譚振興的眼神很奇怪，那種眼神，譚生隐或許不懂，譚振學和譚振業不陌生，母親病重，大夫說藥石罔顧，為了不讓母親知道，全家人都盡量瞞着不和她說，但嘴上不說，眼裏總會透些出來。

此時，譚佩玉和汪氏的眼神就是在看重症之人的眼神。

兄弟兩對視眼，默契地盯着譚振興看，想說他又做了什麽匪夷所思的事啊。

“你們餓了吧，飯菜在鍋裏溫着，你們先洗手，我給你們端去。”譚佩玉低頭掩飾眼裏淚花，匆忙地進了竈房，譚振業蹙眉，和譚振學道，“我去看看長姐。”

譚佩玉在竈臺前抹淚，譚振業少有看她哭成這樣，也就母親去世那次她哭得最為傷心。

“長姐，怎麽了？”

譚佩玉快速擦了擦眼睛，“沒事。”

“是不是大哥怎麽了？”譚振業開門見山地問。

提到譚振興，譚佩玉眼淚又止不住了，看了看窗外，示意譚振業小點聲，別讓譚振興聽到後難過，然後把譚振興夜裏的異樣說了，上午她去醫館請教大夫，大夫說腦子有問題不太好治。

這事她還沒和譚盛禮說呢，怕譚盛禮承受不住這個打擊。

聽了譚佩玉的話，譚振業哭笑不得，那根木棍是譚振興為兒子準備的，棍棒底下出孝子，譚振興對兒子寄予厚望欲嚴加教導，因此早早準備好棍子，沒事時練練，順手了好動手。

譚佩玉：“……”

這事不好實話告訴汪氏，兒子還沒影就想着怎麽揍他，有兒子也吓跑了，譚佩玉只和汪氏說譚振興有夢游症，算病也不算病，村裏許多人都有，尤其幹了天活的人最容易出現這種症狀，夜裏躺在床上，總覺得活沒做完，突然翻身起床幹活去。

譚佩玉就聽過，汪氏自幼住在村裏，這種故事聽得更多，再看譚振興，更覺得他可憐，讀書沒讀出毛病，挨打挨出毛病了。

幾人間的波濤湧動譚盛禮并不清楚，他觀察了譚振興兩日，有沒有病他不好判斷，想揍他是真的，但他手裏攢着的文章多，沒功夫搭理他。

知道他要走，這兩日遞上來的文章很多，其中，他又翻到了讓他記憶深刻的字，字跡歪歪扭扭，連語句都不通，只有幾行：王侯将相寧有種乎？答曰，是。今有小乞丐，其父母為乞，其生而為乞，既人有生則賤者也，何以無生為貴也？還請先生解惑。

短短幾行，倒盡人間無奈，譚盛禮喚譚振興進屋，問他這篇文章誰給的。

譚振興掃了眼，就是那篇連字都寫錯浪費時間的文章，他搖頭，文章寫成這樣，應該是哪家無聊的孩子吧。

“你去街上問問。”

譚振興不知所謂何事，拿着文章出去了，走到門口，又聽譚盛禮吩咐，“喚振學與你同去。”

譚振興疑惑更甚，“是。”

讓兩人出乎意料的是，寫此文的是個小乞丐，不能說小，頂多說他個子矮，十歲的年紀看着和七八歲的孩子無異，衣服破破爛爛的，他們看到他時，正和街上幾個孩子打架，私塾老夫子說是他，譚振興毫不懷疑，稍微讀過幾句書的人就不會連句子都寫不通順，不知譚盛禮為什麽偏偏對他感興趣。

似乎認識他們，見着後調頭就跑，譚振興跺腳，“看到沒，還給咱端着架子呢。”

要不是父親有吩咐，走在街邊他看都不會多看這小乞丐一眼的。

譚振學：“……”

“大哥等着吧，我去瞧瞧。”

他追着小乞丐跑到處破敗的廟宇，廟宇外有個供奉香火的大壇，小乞丐跑到那停下，然後捧裏邊的水洗臉。

他洗得很慢，邊洗邊整理亂蓬蓬的頭發，還有身上破爛的衣衫，譚振學想起那日譚振興對魯學政說的話‘非衣帛不敢相見’，他徐徐走近，伸出手替他拍掉衣衫的灰，小乞丐吓了跳，轉身驚恐地望着他，譚振學彎腰，“莫怕，我幫你整理。”

他看到，小乞丐臉紅了。

他大概明白衆多文章裏，父親唯獨對他的文章有印象了。

小乞丐不好意思，轉過身，繼續對着蕩漾的水波清洗臉頰，又進破廟搬出根板凳，雙腳踩上去，就着清澈的水整理儀容，他的動作很慢，甚至還重新盤了發，完了問譚振學，“好點了嗎？”

譚振學點頭。

他高興地笑了笑，随即拱手作揖，他動作別扭，“見過振學公子。”

他們四兄弟日日在街邊和人探讨學問，旁人稱譚振興為大公子，而他則是振學公子，振業是小公子，生隐是生隐公子，譚振學拱手還禮，“我父親看了你的文章，想請你去譚家坐坐，你願意嗎？”

小乞丐驚着了，再次轉身，低頭望着水面，彎腰重新洗漱，譚振學道，“父親寬厚随和，并不以貌取人，你別緊張。”

“譚老爺厚德載物，博施于人，我理應慎重些。”他又對着水面清洗許久，正了正衣衫，确認差不多了，端着板凳回屋，不多時跑了出來，“譚老爺真的想見我嗎？”

譚振學點頭。

“你叫什麽名字？”

小乞丐搖搖頭，“我沒有名字，你可以喚我乞兒……”他爹娘是乞丐，也沒有名字，有了他後，害怕找不着他，就乞兒乞兒的喊，街上的孩子都這麽喊他的。

譚振學回眸看了眼院牆搖搖欲墜的寺廟，“你父母呢？”

小乞丐指着廟子旁邊草木掩映的小山丘，“有年夏日落大雨，牆垮了，他們都沒了，我把他們埋在那的。”

他的爹娘是為了保護他，用身體擋住了垮塌的牆，他仰頭問譚振學，“譚老爺為何想見我？”

譚振學搖頭，“去了就知道了。”

街上，似乎有很多孩子認識小乞丐，看到他就沖他做鬼臉，還撿地上的石子扔他，譚振學上前兩步，走在小乞丐旁邊，周圍孩子頓時老實了，小乞丐道，“謝謝你。”

“不用。”

譚盛禮沒想到寫這文章的會是個乞丐，待他進門後，拿文章給他看，“是你寫的？”

“嗯，老夫子教我的。”

譚盛禮拉過凳子，招手讓他過來坐，小乞丐雙手伸到後邊拍了拍衣衫，局促地走過去，支支吾吾道，“我……我就想問問，我很多都不懂，我把意思說給老夫子聽，老夫子教我怎麽寫，我寫了後再托他交給你的……”他爹娘是乞丐，他們家住在破廟，他爹娘死後，破廟又來了乞丐，他天天和他們住着，有天經過私塾，偷偷溜進去聽了兩節課，覺得喜歡，就經常去了。

老夫子待他很好，時不時會給他捎吃的。

寫文章給譚盛禮也是老夫子的意思。

老夫子說譚盛禮滿腹經綸仁愛厚德，定會給他指條好路，至少不用做乞丐，不用賣身為奴。

上次的文章是他自己寫的，有些字不會寫，語句也不通順，沒想到譚老爺會認真看，還寫了很多鼓勵他的話，可能不知自己身份，譚老爺提到父母提到親戚，殊不知他在世上沒有任何親人了，讀書這條路走不通的，做買賣也不行。

譚盛禮說，“你的文章很好。”短短幾句，揭示的道理很深刻。

王侯将相寧有種乎？這話是掀起政變時鼓動人心的話，生逢亂世，這話沒有錯。

但太平盛世，國泰民安，這句話就不完全對了。

見着小乞丐後，譚盛禮沒有解答文章，而是問他，“你有什麽疑惑？”

“我想給我爹娘換個風水好的墳地……有沒有辦法掙到錢，有沒有辦法不讓我的子女也是乞丐……”他聽城裏人說，風水好的墳地要花錢買，他希望爹娘下輩子投胎到富裕人家，不用颠沛流離，日日受人施舍過活，他不想再做乞丐了，不想自己的子女也做乞丐。

他想掙錢，又不僅僅是錢。

他說不上來，但他覺得譚老爺會懂。

“你叫什麽名字？”

“乞兒。”不算名字，卻也是父母給的名字。

“乞兒。”譚盛禮低低喚了聲，小乞丐搓搓手，重重地哎了句，“是，譚老爺。”

“你幾歲了？”

這個小乞丐記得很清楚，“十歲了。”他六歲爹娘被埋在生牆下，七歲把他們挖出來，八歲把他們葬在破廟旁邊，九歲進私塾遇到了老夫子，今年十歲，十歲碰到了譚老爺。

譚盛禮摸摸他的頭，“你在世上還有親戚嗎？”

小乞丐搖搖頭，如今這世上，對他來說最好的就是老夫子了，但老夫子身體不好，沒有多少時日能活了。

“那你願意跟着我嗎？”譚盛禮很輕的說，“你的問題有點難，恐怕要花很長時間才能解開，我不久要去綿州了，你如果願意跟着我，将來我定會為你解開的。”

很難嗎？小乞丐認真想了想，“我爹娘呢？”

世上他們是親人，小乞丐舍不得他們，在他看來，破廟就是他的家，爹娘還在，他不能走遠了。

“可以把他們也帶上。”自始至終，譚振興聲音很小，小乞丐仰起頭，發現譚盛禮眼角濕潤潤的，很慈祥地看着他，像在看他，又不像在看他，小乞丐擡頭，忐忑地問，“譚老爺，你在哭嗎？”

“不是，我在笑。”譚盛禮掖掖眼角，勾唇笑了，“乞兒，你很孝順。”

小乞丐又不好意思了，“爹娘他們待我很好，我應該孝順他們的。”

“你很睿智。”

這話小乞丐不明白了，譚盛禮也不說與他聽，“你想跟着我嗎？我會為你解開你內心的疑惑……”

“我願意。”

他知道，如果連譚老爺都不能解答，其他人恐怕就更不能解答了，譚盛禮又摸摸他的頭，“待會我讓兩個哥哥陪你去安頓好你爹娘，之後跟着我們去綿州吧。”

“好。”小乞丐跪下給譚盛禮磕頭，“譚老爺，我将來會報答你的。”

譚盛禮再次眼角濕潤，卻比任何時候都笑得開心，“好。”

譚振學進屋，注意到譚盛禮眼角有異樣，心下大駭，卻什麽都沒問，接下來，他照譚盛禮的吩咐請人在城外找了塊風水寶地把乞丐的爹娘埋了，又把所有費用開銷寫了張紙條給小乞丐，“父親說這錢日後得還。”

小乞丐慎重地拿過看了看，“能讓譚老爺替我收着嗎，我怕不小心弄丢了。”

“好。”

如此，他們離開郡城時，身邊又多了個人，離開這天，小乞丐天不亮就出了門，回來後眼眶紅紅的，譚盛禮也沒多問，小乞丐就身上穿的這件衣衫，是譚振業的改小後給他的，小乞丐幫着搬物件，譚盛禮要他去車裏待着。

為此，譚振興看小乞丐的眼神極為不善，原因無他，小乞丐進門那天他就挨了打，直覺告訴他小乞丐和他八字不合，往後還得遭殃。

成見歸成見，譚振興還是很心疼他的，看這小身板，往後要跟着他們進山砍柴，不知吃不吃得消……