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譚振業語氣寡淡，眸光冰冷，完全不像少年書生該有的神色，男子意識到不對勁，張嘴大喊救命，聲嘶力竭地喊了幾聲都無人應，切齒痛恨道，“洪氏，你與外人串通謀害我，我爹娘不會放過你們母子的，識相的趕緊把我放了，我大人不計小人過說不定還能……”

後邊的字未出口，譚振業直直踹向他心窩，疼得他倒地哀嚎，譚振業嫌他吵，索性撩起他長衫，揉成團塞進他嘴裏。

屋裏頓時安靜了，男子瞪着眼，嗚嗚嗚大叫，然而譚振業不搭理他，又去後院找了繩子将其綁在房柱上，前後打了好幾個結，哪怕他解開手腳的繩子也無法逃走，覺察到自己處境的男子斂了脾氣，可憐兮兮的向譚振業求饒。

無意間掃到樓上那抹灰色長衫，像抓到救命稻草似的，嗚嗚嗚哭了起來，眼淚順着灰撲撲的臉頰浸濕了衣衫，劇烈掙紮着，譚盛禮回過神，蹙眉喚，“振業，上樓來。”

譚振業渾身一震，拍了拍手，低頭看向流鼻涕面露兇光的小男孩，揉揉他的腦袋，“不能放開他，否則會埋下隐患的。”

小男孩鄭重地點點頭，攥着木棍的手慢慢收緊，譚振業安慰他，“別害怕，我會替你收拾他的，往後再也無人敢欺負你們母子了。”

譚振業的聲音不大，卻讓樓上的譚盛禮再次蹙緊了眉，他看了眼依偎進婦人懷裏的小男孩，轉身進了屋，卻見乞兒在旁邊站着，不知何時牽着他的手，“譚老爺，別打振業哥好不好。”

譚盛禮頓了頓，輕聲道，“好。”

門大敞着，屋裏的蠟燭熄滅了，借着走廊的光，譚盛禮進了房間，有人先他兩步走向桌邊，重新點燃了蠟燭，光線漸漸明亮，譚振業噗通聲跪了下去，“父親，兒子自知有錯，還望父親責罰。”

他跪在那，低眉垂目，濃密的在睫毛在眼睑投下圈陰暗，譚盛禮問他，“怎麽回事？”

譚振業善于鑽營算計，少有正面與人起沖突，今晚這般行徑，比起路見不平拔刀相助更像與那男子有私仇，仇從何來，想想是譚振業提出露宿客棧的，譚盛禮眉頭攏得更緊。

譚振業輕聲開口，“兒子受人之托探望女兒……”他不确認老板娘是不是那人的女兒，但在官道旁邊開間望父客棧是那人的心願，應該不會有錯，譚振業道，“父親可還記得縣衙關在最裏面牢裏的犯人？”

譚盛禮想了想，“是那個獵戶嗎？”

那人踢斷了女婿的命根子，被判了十年，現如今還在監牢待着，因他情節最為嚴重，張縣令害怕他欺負其他人，就将其單獨關押的。

“客棧是他的？”

譚振業誠實道，“兒子不知，後來兒子去監牢，約莫聽說了譚家的事，那人要見我，沒別的請求，就讓我有機會去郡城院試的話，注意官道旁有沒有新開的客棧，說他女兒或許在那等着他回家。”

獵戶不是桐梓縣人，女兒遠嫁，他已萬分不舍，因路途遠，他少有上門探望，偶然發現女兒手臂上有傷，覺得不對勁，偷偷溜去女兒婆家看個究竟，發現女兒在婆家遭丈夫毒打，受盡虐待，理由是女婿懷疑女兒和別人有染，兒子是別人家的，獵戶生得魁梧，進門與其理論，動怒之下傷了人。

那人報官後，他拒不認錯，張縣令以态度惡劣為由，将其關押了十年。

“還有此事？”

“嗯。”譚振業颔首。

那人對當官的都存着怨恨，在他看來，讀書人成材日後會做官，所以那人瞧不起他們，許是聽到他又回監牢的消息，改了他的想法。

譚盛禮嘆氣，“你起來罷，明早拿我的帖子去拜訪當地縣令，世間弱小多為人所欺，咱遇到了就不能坐視不理……”譚盛禮不評價獵戶的做法，打人解決不了事兒，若當時能領着女兒回家，自己陪伴在側，恐怕就不會有今天這些事了，他記得乞兒說老板娘的丈夫已經死了，他問譚振業知道怎麽回事不？

“那人受了傷，受不住外人冷嘲熱諷，日日酗酒，跌進河裏死了。”世人追究事兒喜歡刨根問題，盡管獵戶沒有親自殺了他，但在有心人眼裏，他就是殺人犯，男子故意那樣說，就是希望老板娘母子被人指指點點，遂了他的意，但老板娘為人剛烈，寧肯施于錢財卻不肯就範。

“父親，兒子是不是做錯了？”譚振業不清楚譚盛禮看到多少，他只是沒法眼睜睜的坐視不理，君子有所為有所不為，他懂獵戶的做法，得知長姐被休，他最想做的事就是沖去劉家揍人。

譚盛禮嘴唇微張，只聽外邊傳來敲門聲，“譚老爺。”

“起來罷。”譚盛禮走向門邊，打開門，是抱着木棍的望兒，他剛洗了臉，額前的碎發濕噠噠的，“譚老爺，我來還木棍的，娘說不問自取叫偷，我……我沒那個意思。”

想到望兒沖出去時的神情，譚盛禮墩身，視線與之齊平，“沒事，我知道你是個好孩子，你娘把你教得很好。”

望兒有點不好意思，撓撓頭，“我娘說我像我外祖，譚老爺，我覺得你很像我外祖呢，雖然我不記得他的模樣了，但我娘說外祖和我說話很溫柔，有時夜裏害怕，我能感覺外祖守在我床側呢。”

“望兒的外祖比我還好，他很疼望兒的，望兒，如果看到你外祖，你想和他說什麽？”譚盛禮輕輕撫着他的臉，聲音更輕了。

望兒拍了拍胸脯，“讓他不要擔心，望兒會和娘在家等着他回來的。”

“好。”

“譚老爺，這根棍子是你很寶貝的嗎？我想送根給我外祖，他會喜歡嗎？”望兒摸了摸凹凸不平的木棍，有點膈手，但娘說大人和小孩不同，他不喜歡或許外祖很喜歡呢？

譚盛禮喉嚨發酸，“他會喜歡的。”

翌日，譚振業拿了譚盛禮的帖子去拜訪當地縣令，縣令年歲和譚盛禮差不多，早聽說過譚盛禮的大名，幾乎沒有絲毫猶豫，當即就讓衙役把男子收監，男子的爹娘跑來，站在外邊破口大罵，又看衙役威風凜凜，吓得齒貝哆嗦，雙腿打顫，譚盛禮走向兩位年過半百的老人，拱手道，“你們心疼兒子，可知老板娘的爹娘也會心疼女兒，可憐天下父母心，想想她爹娘看到女兒這般會是如何感受。”

兩人啞口無言。

男子在地上坐了整夜，又冷又餓，許是顧及他要進監牢，洪氏心善的端了碗面出來給男子，“吃了再走吧，我……我這輩子不想再嫁了，只想撫養望兒長大，給我爹養老，我爹年事已高，已經沒有下個十年耗在我身上了。”

聽聞這話，男子沉默地低下頭，接過碗，狼吞虎咽的吃起來。