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漢初推崇黃老，倡導無為而治。朝廷采取輕徭薄賦, 與民休息。

諸呂之亂結束後, 文帝登上皇位, 多次減免田稅，減輕徭役和刑罰。景帝延續文帝的治國理念, 使得國庫進一步富裕，糧倉堆滿，府庫銅錢堆積如山, 邊郡的馬場不斷擴大, 可用的戰馬以十數萬計。

實事求是的講, 武帝朝能北逐草原，将匈奴按到地上摩擦, 與文景兩朝積攢的豐厚家底絕對分不開。

以趙嘉的想法, 景帝這樣的壕, 發下的賞賜肯定不會少, 最低限度，幾千錢總該有。事實證明, 他還是低估了朝廷對農耕的重視。

“四萬錢？”

旨意宣讀完畢, 金燦燦的銅錢擡到眼前, 趙嘉仍有一種不真實感。

以現有的出仕制度, 漢景帝幾乎是變相給了他一個郎官。

若非趙嘉不到年齡, 完全可以馬上打點行裝到長安報道，和張次公一樣，成為一名光榮的“漢朝候補公務員”。

不過趙嘉也清楚, 這其中必然有魏尚的關系。不然的話，以他一個十四歲的孺子，未必真能保住這份功勞。即使保住，賞賜也未必會如此豐厚。

領完錢，趙嘉的任務就算完成，随魏悅一同離開室內。長安來的官員對他并無太多關注，更多是在向魏尚了解邊郡戰事，以備天子垂問。

走過廊下時，微暖的風迎面吹來，趙嘉呼出一口氣，擡頭望向湛藍的天空，重新有了腳踏實地的感覺。

“可好些了？”魏悅笑道。

趙嘉點點頭，掃一眼健仆擡着的錢箱，不是場合不對，甚至想舉起拳頭吼幾聲。

“阿多年歲再長些，這次本可升爵。”

“三公子說笑。”趙嘉咧咧嘴。

趙功曹因戰功封爵，他繼承父親的爵位和田地家業無可厚非。但是，如果爵位再升一級，即可入大夫行列，不提別的，以他的年紀和家世背景就十分不妥，哪怕他獻上馴牛良法也是一樣。

“天子賞賜已十分豐厚，再多的話，嘉受之有愧。”趙嘉道。

“阿多和幼時一樣，太容易滿足。”魏悅嘆息一聲，單手拂過趙嘉鬓角，在他的額心彈了一下。

趙嘉沒有躲開，摸摸被彈過的地方，僅是搖了搖頭。無關滿足與否，他只是認清現實，明白什麽樣的選擇對自己更好。

“阿翁日前說，新犁利于牛耕，當上奏長安。”魏悅看向趙嘉，笑道，“阿多以為如何？”

“三公子，此事可否不要提我？”

“為何？”

“嘉不欲再得功。”

說話間，兩人行到前院，天子賞賜的銅錢也被健仆擡來，搬上停靠在門前的大車。

“耕犁之事我會同阿翁說，縱有麻煩，阿多也無需介懷。在這雲中之地，無人能煩擾于你。”魏悅立在門前，将一枚木牌遞給趙嘉，“下月起，我将往原陽城練兵，如有要事，可命人持此物來軍營尋我。”

“謝三公子。”趙嘉接過木牌，小心收好。

“阿多不與我客氣了？”魏悅眉目舒展，愈發顯得君子如玉，溫潤無害。

“三公子屢次相助，嘉知曉好歹。”趙嘉實話實說。

魏悅擡起手，似乎想拍拍趙嘉的頭。中途忽然停住，轉而落到他的肩上：“今歲之後，阿多就十五了。”

趙嘉略感詫異。

怎麽突然提這個？

“我還記得同阿多初見時，阿多只有這麽高，甚是惹人喜歡。”魏悅用手比劃了一下，語氣中滿是懷念。

趙嘉沒說話，對他而言，那段記憶簡直就是黑歷史。

初見面時，他對魏悅的印象很不錯。十歲的小少年，挺拔修長如一杆青竹，雙眼燦如繁星，笑容親切，聲音也是格外悅耳，仿佛世間一切美好的形容詞都能用在他的身上。

可惜，這種美好并未持續多久。

趙功曹被魏太守召去議事，他立即就成了少年的手爐，大娃娃一樣被抱來抱去。等反應過來，已經成為魏悅書房裏的吉祥物，被手把手的教習寫字。

趙功曹還甚感欣慰，感謝魏三公子願意教導小兒！

想起魏悅當時的笑容，趙嘉再次肯定，甭管面上多無害，這位的裏子比墨都黑，從小就黑！

健仆捆紮好繩子，又取來麻布蓋在車上。

待到一切妥當，趙嘉向魏悅告辭，準備踏上歸程。季豹等人坐上大車，跟在趙嘉身後。魏悅從府內調出五名護衛，一路護送趙嘉返回村寨。

隊伍途經城內，遇到一支烏桓人帶領的商隊。趙嘉好奇的多看了兩眼，領隊立刻笑呵呵的迎上前，言明他有許多好馬，還有能做活的奴隸，價格都很公道。

“你們有好馬？”

“自然！”

為證明所言不假，烏桓商人特地令人牽上馬匹，都是未閹割的健馬，還有不少半大的馬駒。

“這都是你們部落的馬？”趙嘉問道。

景帝朝時，常有胡商在邊郡市馬和牛羊。礙于匈奴的強橫，在做生意之前，出售的馬匹和牛羊都會進行挑選，這樣大批量出售馬駒的商人實在很少見。

烏桓商人笑道：“這都是上等的匈奴馬，若是來路不正，也不敢運到雲中城來。”

趙嘉點點頭，仔細看過幾匹馬駒，心中有了計較，吩咐季豹幾聲，後者點點頭，拉着烏桓商人到一邊讨價還價，很快定下二十匹馬駒和五十頭犍牛。

按照規矩，彼此還不能馬上交易，需等到後日開市，到掾吏處登記，才能一手交錢一手交貨。

“我還有上等的僮奴，郎君不再看看？”剛到雲中城就做成一筆買賣，烏桓商人滿臉都是喜色，指着關押奴隸的木籠，言明趙嘉買下五個，就可以用一個女奴或是半大的男童做添頭。

可惜趙嘉并不感興趣。

他寧可花錢雇傭耕，也不願意買田僮。何況這些草原商人運來的，十有八九都是部落仇殺擄掠的俘虜，遇到心性狠毒的，尋機殺人放火都有可能。

見趙嘉确實無意，烏桓商人也沒有糾纏，同趙嘉告辭之後，準備帶着隊伍前往西城。那裏有一片區域專門劃給胡商居住，如果去得晚了，壓根搶不到好房，就只能和仆人奴隸一樣睡通鋪。

就在趙嘉同商隊交錯而過時，一輛木欄大車上的蒙布突然掀起，現出關在裏面的五個少年。

和其他車中的胡人不同，這五個少年雖然滿臉髒污、神情兇狠，卻是穿着右衽皮袍，梳着漢人發髻。其中最大的一個，半面臉頰青腫，嘴角還帶着血跡。

趙嘉下意識拉住缰繩，叫住烏桓商人。

“他們是漢人？”

在雲中城內賣胡人，郡中大佬不會過問。但是，在這裏賣漢人僮奴，顯然是不要腦袋了！

“不是！”烏桓商人大吃一驚，連忙道，“他們是草原野人！”

一邊說，烏桓商人一邊掃視四周，慶幸路上行人不多，否則他立刻就會遇上麻煩。

聽到烏桓商人的話，車上的少年一起發出怒吼，漢話夾雜胡語，罵得烏桓商人臉色鐵青。其中兩人更是撲向木欄，用力撞擊，整個大車都開始顫動。

“老實點！”

幾個烏桓護衛下馬，鞭子刷地甩過去，将少年逼回車中。

烏桓商人覺得晦氣，當初就不該貪圖便宜，把這五個一起帶來。如果真被當成漢人，那他此行非但賺不到錢，還可能惹上災禍！

“郎君，如此人所言非虛，他們應是随韓王信投靠匈奴的叛軍後代。”一名太守府的護衛開口道。

護衛所言的韓王信，即弓高侯韓頹當的父親，韓嫣的曾祖。

韓王信投靠匈奴，之後兵敗被殺。

韓頹當和韓嬰率部衆回歸漢朝，受封弓高侯和襄城侯，前者更在七國之亂中立下戰功，受到景帝重用。

只不過，當初随韓王信投靠匈奴的部衆之中，有一部分并未歸漢，而是留在了草原。

這些人中的少數在匈奴王庭得到重用，甚至成為單于的謀主，更多的是淪為別部奴隸。

後者無法回到漢朝，又不願意繼續臣服匈奴，只能流浪在草原中，一旦被抓到，就會被當成野獸一樣射殺。這也導致了他們中的部分比野獸更加兇狠。

烏桓商人此番南下，在途中遇到這五個少年，一時起了貪念，就将他們抓了起來。等進入雲中城，被趙嘉問了一句，才突然間意識到到，縱然他們被稱為“草原野人”，但他們祖上可是不折不扣的漢人！

看着車中的少年，趙嘉遲遲沒有說話。

烏桓商人忐忑不安，唯恐趙嘉上報太守府，到時候，他可是吃不了兜着走。

就在這時，車中的一名少年突然撲上前，不顧烏桓人的鞭子，雙手抓緊欄杆，用沙啞的聲音喊道：“郎君，漢家郎君，我們有力氣，你買下我們，我們的命都給你！”

少年聲嘶力竭，更将手伸出欄杆。破爛的皮袍下，身體瘦得皮包骨，雙手長滿了凍瘡。

“漢家郎君，你買下我們，給我們一口飯吃，我把命給你！”

趙嘉看着少年，遲遲無法做出決定。

少年固然可憐，但在發善心之前，他必須确保自己不是引狼入室。邊郡之地，類似的教訓不是沒有。為了保護家人，為了生活在家中的孩童，他不能頭腦發熱，更不能輕易冒險。

然而，他終究不是鐵石心腸。

趙嘉深吸一口氣，對烏桓商人道：“我後日會帶人到市中，屆時再談這筆買賣。給他們些食水，不要再抽鞭子。”

“諾，諾！”

只要趙嘉不上報太守府，他說什麽烏桓商人都會答應。

“走吧。”

趙嘉調轉馬頭，繼續朝城門走去。

五名少年也安靜下來，彼此靠在大車內，像是互相取暖的獸崽。

等到趙嘉走遠，烏桓商人轉頭看一眼大車，表情陰沉，眼中明暗不定。如果沒有趙嘉出言，他會立即解決掉這五個麻煩。可惜人已經被記下，無論對方買不買，都不能馬上動手。

“算你們運氣！”

烏桓商人命護衛看好大車，心下做出決定，如果趙嘉買下這五個野人，自然是一切都好。如果不買，就必須把他們盡快解決掉，不能再給自己惹麻煩。

“土莽，後日開市之後，你看着這輛大車，不見到方才那名郎君，蒙布不要揭開。”烏桓商人對一名護衛說道。

“放心，烏合羅，我一定會看好他們！”土莽看向五名少年，表情猙獰。

商隊繼續前行，壓根沒有發現，本該随趙嘉離開的兩名護衛已經返回城內，一人綴在他們身後，一人轉道前往太守府。

趙嘉回到村寨時，碰巧遇到放羊歸來的孩童，立刻就被圍了起來。

幾輛大車和羊群一起進入垣門，村人們聽到喧鬧，陸續走出家門。見車旁有健仆和護衛看守，縱有再多好奇也壓回心底，沒有上前詢問。

熊伯留在畜場，來應門的是虎伯。

自從趙嘉前往城內，虎伯就一直坐不住，心中的激動不亞于趙功曹當年封爵。季豹上前叫門，老人家三步并作兩步跑進院中，速度竟比季熊更快。

看到從馬背躍下的趙嘉，知曉大車中盡是天子賞賜，虎伯不由得大笑：“好，甚好！郎君甚好！”

知道老仆的激動，趙嘉沒多說什麽，讓人将裝錢的木箱擡進家中，喚仆婦送上熱湯。

一碗熱湯下肚，三名護衛立即告辭上馬。如果不能在城門落下前趕回城內，今晚就要在城外熬上一夜。

臨行之前，趙嘉每人送上一袋豆幹，讓他們帶在路上吃。

豆幹是仆婦新制，剛做出來時，趙嘉一人就能吃下一整盤。現如今，公孫敖和衛青幾個餐餐都離不開，搭配上仆婦制的醬，兩人加上八個三頭身就能吃下一大桶粟飯。

“謝趙郎君！”

護衛離開後，虎伯關上大門，落下門栓，讓季豹和季熊擡起錢箱，藏進挖在屋下的地窖。地窖中還有十多匹絹帛和幾箱秦錢，都是趙功曹在世時留下。

“虎伯，我後日要去城內，你和我一同去。”走出地窖，趙嘉喚住老仆，将白日之事說明。

“依仆之見，需将此事上報太守府。”虎伯皺眉道。

“我已讓護衛趕回城內，此時應已上報魏使君。”趙嘉道。

假如烏桓商人沒有說謊，這幾個少年都是叛軍後代，父祖又沒有随弓高侯歸漢，太守府會如何做，趙嘉也拿不準。

“我同其商定市馬和犍牛，至于其他，後日入城再說。”

“諾！”

長安

邊郡戰報送入未央宮，景帝大喜，朝中的氣氛也為之一松。

長樂宮內又響起樂聲，窦太後心情好，連續多日召諸侯及兩千石官員的女眷入宮，幾名徹侯和關內侯家的女郎更成了陳嬌的玩伴。

館陶公主聽聞消息，氣得在家中摔碎數塊好玉。奈何窦太後不見她，陳嬌又被留在宮中，劉嫖沒有一點辦法可想。

堂邑侯陳午對女兒做太子妃并不如何上心，連帶的，對兒子娶公主也不甚積極，使得館陶公主氣上加氣，家中的美玉又不知碎了多少塊。

椒房殿中，王皇後縱有再多想法，被窦太後敲打一頓，如今也不敢輕舉妄動。加上劉徹的态度日漸冷漠，王娡不由得滿心焦躁。如果太子同她徹底離心，太子妃是誰又有什麽區別！

“必須想想辦法，一定要想出辦法！”

王皇後坐在屏風前，長發披在肩後，一把按下銅鏡，指腹擦過鏡背的銘文，目光越來越冷。