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半個月後。

已是深冬，光禿的枝丫被北風吹得搖擺不定，江盛清站在酒店的高層會議室內，透過玻璃向下望去，樹頂變成一個圓點，沒有了往日的蔥郁。

好在還有樹杈相陪，倒也顯得不那麽落寞。

“看什麽呢？”

午睡醒來後，向之歡在套房裏找了一圈都不見人影，便猜到她是一個人又跑來了這裏。

她們此行的目的，是為了參加由省內承辦，在西城設立主賽場的廚藝大賽。

大賽已經舉辦過二十五屆，早前一直是一年一屆，從第二十一屆開始，變更為兩年一次。

也正是從那一屆之後，江老太将參賽選手，從自己和百味樓的幾位名廚，變更為江家的這些晚輩。

除去江白菘，其他三個子女已經都有過參賽經歷，從上一屆開始，機會輪到了孫輩這裏。

老大江漢雲的女兒，已經在兩年前初露頭角，盡管沒能一舉奪魁，但也摘得探花之名。

在新一輩中，算得上是有了個好的開始。

而到了目前的這一屆，老太太卻遲遲沒有欽點出賽的人選，按照年齡來說，江盛潔要略大一些，但按照父母輩的長幼次序來算，這一次又該輪到江盛清了。

不過身為江白菘的女兒，這個尴尬的身份并沒有讓她獲得江老太的青睐。按照母親當年沒有參賽的情況來看，她們家是否能擁有這個機會，在那晚的鬧劇之前，始終是懸而未決的。

這兩年她的心境，就如同樓下随風而動的枯樹一般，常常在自信與自我懷疑之間徘徊。面對這得之不易的機會，喜憂參半。

“沒什麽，食材快送到了，我先來等一會兒。”

地毯的消音效果很好，直到對方開口，她才回過神來。

從那晚之後，江白菘就搬去了朋友家，她也理所應當地搬回了主卧。

期間向之歡也曾提過要住酒店，但被她以提前準備食材，提高兩人的配合度為由成功挽留了下來。

雖是住在一個屋檐下，但兩人天天悶在店裏研究比賽的相關事宜，等晚上回到家裏，都已經累得說不出話來，進了各自的房間倒頭就睡。

半個月下來，聊天的內容就沒繞開過煙火氣。

“別那麽緊張，命題考試沒那麽難。”

向之歡走到窗前，和她一同朝着樓下望去。

她輕輕笑過，兩人都知道這是句安慰的話。今年大賽的賽制發生了變化，不再是任由選手自由發揮擅長的菜系，而是一切以主辦方規定的菜品為準。

就如命題作文一樣，相同的規則下，優點不一定顯眼，但缺點一定會暴露無遺。

所幸幾道菜的難度都不算太高，她們也已經嘗試過很多次了，如果不出意外，明天的名次應當不會太差。

然而樂觀的心态并沒有維持太久，當晚最後一次試菜時，江盛清忽然發現自己的口感已有了慣性。

經過這些天高強度的烹饪練習，她在炒菜時形成了肌肉記憶，到了品菜時，對菜肴味道的敏銳度已然大幅降低。

像這樣的情況，在以往研發新菜品的過程中，她也經常會遇到，但那畢竟不是比賽，沒有急迫的時間限制，她總能有機會緩和幾天。

好在向之歡的味覺如常，仍能精準把控細節。

“明早送來的食材，一定會比現在更新鮮，我覺得調味料還需要再适當減少一些，以防遮蓋了食材本身的鮮味。”

又嘗試過兩輪後，夜色已深。向之歡放下筷子，對眼前人說道。

江盛清聞言也嘗了一口，卻是略有擔憂：“這樣不會太淡嗎？”

評委來自天南海北，日常喜愛的味道也不盡相同，西城位于北方，口味偏重些。

“我們不可能讓每一位評委都滿意，比起味道，對食材本身的重視程度，或許也是加分項。”

向之歡理解她的顧慮，當下二人讨論的這道菜，是北方菜系，南方的評委若是因不合口味，為其打低分，也在意料之中。

但若是不好看的分數，出自北方的評委這裏，事情便要另當別論了。

“好，那這道就按照你的想法來做，我再試一次。”

大約又過了一個多小時，在所有的味道都達到一個兩人同時認可的平衡時，賽前最後的熱身畫上了句號。

如果沒有提出特殊要求，來參賽的選手與同行的品菜師，大多都被安排在同一個套房裏。

忙了這麽多天，等到了比賽前，疲憊早已被複雜的情緒所取代。走進套房之後，竟都沒有回各自房間的打算，向之歡窩在沙發上，餘光盯着窗前坐立難安的女人，熱了杯牛奶遞上前：

“放輕松，把你的正常水平發揮出來，其他的都別去想。”

“萬一...”

“沒有萬一，你記住，輸贏不是人這一生唯一的樂趣，能盡力做到問心無愧就已經足夠了，剩下的事情交給天意。”

她今天只化了淡妝，在成熟與稚氣之前找到了一個最佳的平衡點。

江盛清看得清楚，那雙明淨的眸中，分明有不少與她心境相同的情愫。

“謝謝，早點休息。”

她只在接過牛奶的時候滞了一刻，沒有避開黏在一起的視線，輕聲謝過後，目送着對方先一步回到房間。

日升月落，短暫的開場白結束後，大賽正式開始。

舉辦方為每道菜品提供了兩份的用量，并有總體規定的時限。

将第一份成品作為參賽品，或是當成試驗用料，都是參賽者自由的選擇。

當然，若是每一道菜都進行二次烹饪，時間便會超出總時長。

大多數參賽者，都會選擇将有把握的那幾道菜，只做一次，從而勻給其他菜品時間。

比賽接近尾聲，江盛清逐漸輕松不少，一段時間的突擊的确有成效，之前的幾道菜她都是得心應手，也得到了向之歡的肯定。

來到最後一道菜時，兩人相視一笑，微微點頭。

實時彙報進程的平板，已自動在前幾道菜品之前蓋下了‘已完成’的印章。

最新需要完成的菜品，在屏幕中央彈出：醋溜苜蓿。

新鮮的牛肉撕去筋膜後，切片與少量蛋清混合，再加入調味料抓打均勻，玉米粉恰時混入其中，待撲開的白色融化在紅色中間後，她移到煤爐前，将雞蛋烹炒完成。

在幾道工序之間，又抽空調好了料汁。

肉片在滾燙的鍋中滋滋作響，先将其滑開，控制着每一片都沒有長時間接觸過鍋壁，只能在油中暢游。

等其散出濃厚的香氣，再撈出控油。等再次進鍋後，還要添上金黃的雞蛋與醋溜汁，如此一來，又混合出更為曼妙的滋味。

到此時還未完，火候當然要控制得當，待鍋中的食材定型後，芡汁需再次滑入。

當然，還少不了重要的一步，烹醋。

沿着鍋邊将剛才調汁中，少放的一部分米醋備好，沿鍋邊轉圈溜下。醋在滲入食材之前，已經由燒得極燙的鍋壁，激出來了獨有的香味。

此時的這道步驟，不全是為了增添酸味，反而在從鍋邊的落下的過程中，已經蒸發掉不少，做到了僅留香，不存酸。

一切完成後，由鍋中移入盤中。

“請等一下！”

就在傳菜員要将其端走得那一刻，兩人異口同聲地喊道。

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