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即使在這個時代，文字也只是文字，無法表示主人的心情和神态，充其量多了些效果，将對話窗裝點的更加多彩。唯一能表明身份的，是說話人常用的口氣和詞彙。有些人的言語極具特色，讓對話者很容易辨認出來，一看就知道是它在說話。

艾爾莎并非這種人，但她選取的文字顏色，是和她眼睛一模一樣的紫色。蘇霓看着文字，便想起了她茶發紫眸的外貌，還有幹淨利索、唯獨少了點人情味的舉止動作。

“太謝謝了，”她說，“以後就沒我的事了吧？”

艾爾莎說：“那倒不一定，不過，姬星羅還不至于擺不平這種事。你自己小心就好。”

蘇霓不知道該怎麽回答，只好沒事找事地問道：“魂甲開發的怎麽樣了？”

花栗鼠實驗室一向走在領域前端，常被人和數個大型企業相提并論，排名還猶有過之。即使在科學院內部，它們的實力也數一數二，受到絕大多數人的推崇。艾爾莎和艾利克斯領銜的團隊，自然也在進行魂甲的研究，這是不必多問的事實。

紫色的文字停頓了一瞬，又跳躍起來，“還是很困難。你知道，光甲本就是針對性極高的機甲，魂甲更是需要量身定制，先突破瓶頸，才有可能發展出普及的技術。然而，就算只是量身定制，我們也遇到過無數難關。”

“不瞞你說，我到現在還不知道魂甲是什麽。”

艾爾莎沒有不耐煩的意思，反而解釋道：“現在還沒有官方标準，我也不好說，一定要給它下一個定義，就是屬于人類的生物裝甲，結合了人工外殼和生物甲殼的東西。它既能被主人的自身意識控制，平常又不顯現，看起來和正常人類無異。”

“相當于第二層皮膚？”

“本質上說，是的，外表上說，其實和光甲差不多。具有魂能的機甲士，多半都願意使用魂能機甲，即使續戰能力不如反物質驅動。這是因為，在他們看來，使用反物質機甲時，像是在操作機甲，而使用魂能機甲時，就像自己的血肉連接着機甲。”

她的語速越來越快，蘇霓看得也越來越仔細，“我聽說過這個說法，所以在短期作戰中，魂能機甲擁有天生的優勢。”

“魂甲的名字脫胎于靈魂，不是魂能。我們希望，它是和一種機甲士完全契合的機甲，沒有連接主體和客體的過程，直接合為一體。”

“那它對智能的要求也很高吧？”

“當然很高，但理想狀态下，根本不需要魂甲自身具有智能，”艾爾莎說，“使用主人的智能就行了。”

随着艾爾莎的描述，蘇霓覺得魂甲聽起來越來越熟悉。最終，她不停想起蟲母的外殼，簡直無法控制這想法，更按捺不住好奇，便問：“是不是像蟲母那樣？”

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她發文之時，臉上露出了緊張的神色，可隔的這麽遠，艾爾莎肯定無法感受她的心情。她不疑有他，反而誇獎道：“這是很好的比喻，的确可以這麽比拟。我經常想，如果能夠破譯蟲母的基因密碼，還有代謝方式，也許我們能取得關鍵進步。”

蘇霓說：“……”

艾爾莎沒有注意她的異常，只說：“好了，我必須要回去工作。你還有什麽問題？我還能再回答一個。”

她的口氣還是那麽不容置疑，活像時間緊迫智力問答，讓蘇霓瞬間無語。其實她提起魂甲，只是一個對話題的選擇，并沒有什麽目的。聽艾爾莎這麽說，她仔細想了想，笑道：“還真有，我要到木神星上度假一段時間，想在那裏升級機甲，你推薦嗎？”

“你那機甲是普通機甲，在哪裏升級都一樣，沒什麽推薦不推薦的。木神星是很繁華的地方，技術方面肯定沒問題，只要找到好技師就行。”

“……你可以說的更嫌棄一點嗎？”

艾爾莎回了一個詞，“呵呵。”

蘇霓再次無話可說，還以為這就是她的告別語，沒想到她又問了一句：“你的機甲是姬星羅給的吧，按理說不會有缺陷啊，你要做什麽升級？”

“太空生命維持系統，我想延長系統的工作時間。”

“原來如此……随便你吧，但是，你既然要做針對太空作戰的改造，那可以改造的更徹底，加點導航系統和動力系統之類。”

“……我會考慮的，謝謝。”

艾爾莎瞬間彈出一個表情，是一只微笑着的，很可愛的椰子，然後便不再說話。蘇霓若有所思地盯着屏幕，良久才關掉了它。

這次聯系後不久，她很快就離開了範倫海特，依照制定的計劃，連續轉乘幾次，和瑙西卡一起前往木神星。

航行時，若從飛船舷窗往外看，會有種無比孤寂的感覺。舉目所及，全是無窮無盡的黑暗，鑲嵌着或大或小的天體，像黑色幕布上的點綴。從遠處看，大部分都很美，閃爍着不同顏色的暈光。可湊近了再看，卻覺得那星球龐大無比，沉重異常，重重壓在人心頭。

太空之中，沒有天也沒有地，只是一個混沌的空間。方向感無限減弱，時間也仿佛停止了。這讓人覺得，自己是茫茫宇宙中的唯一過客。

意外的是，這對人類的心理并無太大影響。需要時常進行太空旅行的人，往往自幼航行，很熟悉這樣驚悚的場景，全然不當回事。其他人接觸宇宙的機會不多，把它當作風景來看，自然也就平心靜氣了。

如果一個人願意，從出生到死亡，可以不離開他生活的行星。事實上，大部分人都是這麽做的，終老在自己的故鄉行星上。只有手頭寬裕、時間充足的時候，他們才會搭乘跨星系航行的飛船，去其他地方開開眼界。這也造成各行星環境不同，科技水準相差不小。

在每個行星上，帝國均設有軍事、行政兩位長官，及相應的政府集團。擴張到星系、星域時，又有特設的指揮官和執政官。貴族則常常得到分封，獨掌領地大權，在平常的交談中，被稱為領主大人。

這些政體全對天星負責，需要按時遞交報告，傳達消息，接受天星的指示。然而，由于領土太過廣袤，難免有疏忽遺漏的地方。萬一遇到這種情況，就是天樞發揮作用的時候了。

帝國的重心，在于軍事擴張、勘探開礦和商業貿易。通常來說，側重于哪個行業，該行業的成員地位便會水漲船高，所以才會有那麽多人自願進入軍隊。

瑙西卡的家族也曾輝煌過，後來某次戰事失利，重要人物被追究責任，爵位一下子降下幾級，家族成員長期不能擔任重要職務，從此進入沒落狀态。家族之中，每代人都想重鑄光輝過往，卻從未成功。其中固然有運氣問題，最主要的原因還是缺乏傑出人才。

在這樣的成長環境下，瑙西卡對名利不甚熱衷，只喜歡收集八卦奇談，花邊新聞，甚至投身于熱捧娛樂明星的大業，真是一件稀罕事。

直到此時，她還孜孜不倦地追問蘇霓，“你見過星際海盜嗎？他們和傳聞中一樣嗎？”

蘇霓被她問的一愣，發覺自己還真沒怎麽見過。在厄運之星上時，她從某些海盜手中買過東西。雙方互不幹涉，保持着敬而遠之的距離，從不多說多問。離開厄運之星後，她經常和大人物混在一起，根本沒遇過海盜。

聽說，也有部分海盜具有合法身份，閑時是公民，忙時是海盜。但這樣的人通常隐藏很深，就算面對面碰上，她認不出他們的海盜本質。

“見過，和傳聞中也差不多，”蘇霓笑嘻嘻地問，“怎麽？你想親眼見識一下？”

“的确很想，不過想到他們以劫掠為生，”瑙西卡說，“又有點害怕。”

蘇霓正色回答道：“我對匪幫比較熟，對星際海盜沒那麽呢熟。可是，對我來說，他們就是擁有高科技的匪幫而已。普通人靠自己的努力生活，卻還是很窮困，連清潔的飲水和食物都買不起。他們本身有正常工作、正常生活的能力，卻嫌來錢太慢，靠武力搶奪財物，再用財物武裝自己，進入惡性循環，簡直缺德到冒煙了呢。”

瑙西卡笑了笑，“我想，他們只是把劫掠看做一種職業，才不覺得自己有錯。”

蘇霓笑道：“是的，就因為這樣，我才讨厭他們。”

瑙西卡家裏有父母，還有一個哥哥，和曦雲的家庭成員差不多。不同的是，她的直系親屬都還活着，都有正當體面的工作。但從工作地點就能看出，這家人的社會地位不太高，不需要四處輾轉旅行，待在木神星上就可以了。

蘇霓一來不願麻煩人家，二來怕生活不夠方便，便沒有住他們家，去旅館定了房間。這個地方的旅館，與歐拉星上的風景區頗為不同，可選範圍很大。從最豪華的獨立套房，到停屍間一樣的拉櫃式睡床，任客人随便挑選。

她雖然有錢，卻對睡床非常好奇，痛快地睡了兩晚，發現它看似可怕，睡起來倒還好，通風狀況和溫度都不錯，沒有特別壓抑沉悶的感覺。

這段時間裏，她每天都跟着瑙西卡到處游覽，觀看木神星的風景。人文景觀數量衆多，大多為極具設計感的建築，還有一些歷史建築。自然景觀也不少，除了比較尋常的景色，也有行星特有的石林和藍藻海。她們甚至還乘坐游覽飛船，穿過木神星外的光環，那感覺就像飛進了一顆彗星似的。

在人類殖民的行星裏，木神星算是體積偏大，外表絢麗的一員，歷史也十分悠久，因此相當有看頭。不過，經過幾天的游覽，蘇霓想起了正事，決定先升級機甲，再提其他事情。瑙西卡在這裏生活已久，對什麽都很熟悉，便為她推薦了某家工作室。

她說，這裏的價格比其他地方昂貴，但技師技術非常好，絕對沒有問題。蘇霓探訪之後，也覺得很滿意，便付了定金，把雪鹫留在那裏。現在正是工作室的約定期限，她們也正在取回機甲的路上。

蘇霓不太喜歡海盜，卻很好奇瑙西卡談論他們的原因，便直截了當地問道，“讓我猜猜，難道你對海盜也有着浪漫的憧憬？覺得他們四處劫掠，居無定所，過着法律标準之外的生活，所以十分帥氣？”

“其實也沒有，我只是……”

瑙西卡明顯有些發窘，想了一會兒才說：“你說的也不算錯，我對生活圈子之外的人，的确充滿了好奇，但不僅限于海盜。如果說我對海盜有憧憬，那麽對紫薊公爵只會更憧憬。我問這個，是因為我哥哥接下了一個任務，卻因為工作上有急事，無法按期執行。”

“所以呢？”

“所以，我已經和他商量過。我好歹也是範倫海特第二年的學員，實力在平常人眼裏不算差，可以代替他執行任務。這樣，他就不必付違約金，我也有傭金拿，很合算的。”

蘇霓眼睛頓時一亮，笑道：“什麽樣的任務？”

她對海盜不感冒，卻很喜歡傭兵式的生活，也許因為她天生崇尚刺激與變化，不願日複一日坐在同一個地方，進行同一種工作。在她看來，傭兵的每一次任務都不盡相同，遇到的危險也是未知數，在盡力應對的同時，也能磨砺自己，是相當符合她要求的職業。

事實上，很多傭兵和她抱有相同的想法。連地球人都知道，要幹一行，愛一行。只要一個人的名字不是一行，就應該好好體會這句箴言，別去做自己讨厭的工作。

但并非全部傭兵都這麽想，某些人只是為了補貼家用，或者想掙一份外快。就像瑙西卡的哥哥，明明有正經工作，卻還是去任務中心，選擇了看起來合适的任務。

“是護送貨物到任務地點，報酬還行，要經過非官方制定的航線，”瑙西卡說，“對方選擇雇傭私人而非保全公司，也是因為這樣便宜。聽說路上不會有危險，只是為了保險而雇傭的，所以哥哥才會選了它。”

“接任務的是你哥哥，臨時把你替換上去，也可以嗎？”

瑙西卡帶着苦惱的表情，說：“可以，有機甲駕駛經驗就行，甚至都不用通過帝國的測試驗證。但我這是第一次獨自接任務，一直猶豫不決，不知道會發生什麽。所以，我才問起星際海盜，想知道他們是否經常出現，是否會登船搶劫。”

“你這麽問，還真是難以回答啊。”

蘇霓明白她的顧慮，深表同情地說。這不是地球，遇到意外時撥打報警電話，警察會在幾分鐘之內趕到。這裏的航程，通常以幾萬公裏計算，動不動就升級到光年。沒有人會把躍遷技術用在普通救援中，于是，如同許多作品中描寫的，一旦某個地方出事，常常要等十幾天才有救援趕到。

很多時候，出事地點狀況不明，還需要路過的商用、民用飛船前去探查究竟，再将信息彙報給應急部門。這種機制當然不靈活也不迅速，因而給海盜橫行提供了方便。

她又進一步解釋着，“你看，本來确認安全的行星上，都有詭異的怪物出現。船主需要運送貨物到偏僻星系，自然也有可能中途出事，不然何必花錢雇人？我不是海盜，根本不知道他們的搶劫意向。與其問我，還不如搜搜那片區域發生的意外。”

瑙西卡思考了一會兒，忽地精神一震，仿佛想到了好主意，帶着期盼的笑容說：“不然這樣，你陪我去好不好？傭金分給你一半。拜托了！我獨自一人去陌生地方，實在很擔憂啊！”

蘇霓早就預料到這個邀請，不由笑了笑。其實就算瑙西卡不說，鑒于木神星的繁華程度，她也會去任務中心瞧瞧，尋找适合自己的任務。學院假期以範倫海特的時間為準，學期和學期之間，有兩個月的空閑、如果無所事事地度過，未免太奢侈了。

而且，她從自己的經驗判斷，這種任務通常危險性不大。要是真有危險，發布人将聘請一整支傭兵隊伍，絕不會把貨物安全押在烏合之衆身上。

她可以參加這個任務，熟悉完成任務的全套流程，作為正式接取前的熱身。何況瑙西卡算是她的朋友，路上不至于太過無聊。即使真有事情發生，身邊也有可以商量讨論的同伴。

想到這裏，她便問道：“總共有幾個人？需要多長時間？”

瑙西卡飛快地答道：“來回需要三十天，以帝國标準時間為準。共有六個名額，加上你是七個。如果我說不用增加傭金，相信發布人也不會有意見。當然，要是可以的話，你也能争取一份獨立的傭金。”

蘇霓瞥了她一眼，平靜地說：“讓我想想吧。先把雪鹫取回來，然後再談這項任務。”