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朱兆平不好女色，可他的後院裏，卻是住着好幾個女人。何婉儀想着那幾個女人，不禁出了神，若是她這輩子能耐住了性子，只将那幾個人當作這宅子裏的擺件兒，是不是就能同朱兆平和和順順白頭到老了？

珠圓見着主子臉色不太好，倒了水輕聲道：“奶奶，喝茶。”

何婉儀觑了她一眼，将那水接了過來。

到了朱家，自然是要去給長輩請安的。一進妙心堂，何婉儀便覺得一道鋒利如刃的目光落在了她的身上，不必看，便知道是大太太。

二太太黃氏也在，瞧見兩人立時笑意盈腮：“可算是回來了，老夫人白日裏還念叨呢，快過來，給老夫人瞧瞧。”

兩人上前見禮，朱兆平笑道：“倒叫祖母憂心了，實在是孫兒的不是。”

朱老夫人笑意盈盈，正待說話，大太太老毛病卻是又犯了，插嘴便道：“知道不好還不趕緊家來，可見都是嘴皮子上的功夫，并不是誠心的。”

朱兆平臉上的笑因着這話就淡了幾分，何婉儀更是将頭垂得低低的。

滿屋子的歡喜因着這話散了個幹淨，朱老夫人不悅道：“瞧你這性子還跟以前一樣，可見還是佛經抄得少了些，打明個兒起翻倍便是。”

大太太一哽，臉色就不好看了，旁邊兒的二太太拿了帕子捂在唇上，卻還是遮掩不住臉上的笑意，這番看在大太太的眼裏，她心裏不由得更是羞怒，将眼睛一轉，便瞧見了正縮手縮腳站好的何氏，滿腔的怒氣恨意，就全都撒在了這人身上。果然是這兒媳婦沒娶好，命裏就是同她犯沖的，不然怎的這女人嫁進門來，她就開始倒黴了。

何婉儀只覺那道炙熱的視線幾乎要将她烤焦了，心裏淡淡的嘆氣，這個大太太，旁處生了閑氣，便要躲在院子裏虐待兒媳婦出氣，公爹待她不好，她固然是個可憐的，可也是個可恨的。

二太太的眼睛從大太太身上轉向了何婉儀，想了想，上前将何婉儀的手拉了起來，溫聲道：“你母親可還好？這幾日鎮子裏都傳遍了，可是把我給氣壞了。這世上竟也有這等黑心肝兒的人，瞧着兄嫂心善，不說感恩戴德，竟是恩将仇報。也是苦了你娘，若非如此，怕是你還能有幾個弟弟妹妹呢！”

這番話，實該是大太太來說的，朱老夫人觑了大兒媳一眼，見她板着張臉，聽見這話也只是撇嘴，滿臉的不忿不屑，不由微微皺眉，轉眸看過去，臉上便堆起慈愛的笑，招招手道：“婉娘過來。”

二太太忙松了何婉儀的手，笑道：“去吧！”

何婉儀在朱老夫人身邊兒坐下，朱老夫人握了她的手笑道：“乖囡別傷心，總是已經知道了人心險惡，比一直蒙在鼓裏可不是強多了。你放心，等你們走了，我會時常去瞧你母親的。”

這卻是老夫人自家的心意了，何婉儀起身福禮，感激道：“多謝祖母挂念，孫媳心裏不勝感激。”

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朱老夫人往前探了身子，拉了何婉儀重新坐下，笑道：“都是一家子骨肉，何必見外。”又看向朱兆平：“過得幾日便要出門去了，明日裏去陪你祖父說說話，便不要出門了。”

朱兆平扠手道：“孫兒記下了。”

二太太瞥眼見着老夫人斜眼兒去瞧大太太，偏大太太歪着頭在瞧一旁條案上的水晶花瓶，心裏一笑，忙上前說道：“此番前去蒼桐鎮，四郎務必要小心再三，路上不可貪快，白日裏行路，夜裏好生歇息。記得要走官道，莫要學那些不知所謂的，總往那偏路小道兒上走，說什麽綠水青山好個光景，再碰上了強盜，可不是玩鬧的。”

朱兆平忙作揖道：“多謝二嬸叮囑，小侄都記下了。”

二太太含笑點頭，睇眼瞧去，大太太的臉色更難看了，将臉偏在一旁，竟如三歲小孩兒一般生起了悶氣。偏老夫人一而再地瞧她，見她如此，目中怒意更勝。

真是個傻子！二太太輕輕嘆了口氣，目光溫柔地看向了正乖巧坐在老夫人身邊兒的何氏。這丫頭還真是個福星，若非是她進了門兒，鬧出了這些事兒，老夫人整日裏守着妙心堂吃齋念佛，又哪裏會知道她這個大嫂子，原是這麽個德行，只當她還是個好的呢！

見過了朱老夫人，朱兆平便帶了何婉儀回了棠梨閣。進得院門，便瞧見宋媽媽同玉葉帶着幾個丫頭正守在門前頭候着。見着他們二人，齊齊矮身福禮。

朱兆平這兩日雖是不曾操勞，卻也是日日陪着丈母娘說話讨趣，不得清閑。此番歸了家來，到底還是自家住着舒爽些，擺擺手笑道：“不必多禮。”又瞧着滿院子還散落着箱籠，笑道：“你們手上有事就繼續忙碌，叫人備了熱水送去書房就是。”說着兩手背在身後，便往書房裏去了。

等着朱兆平離去，宋媽媽等人才湊到何婉儀身邊，宋媽媽紅了眼，低聲問道：“太太可還好？”

這個太太并非是朱家的大太太，說的卻是何夫人，何婉儀将宋媽媽的手拉住，嘆道：“勞煩媽媽記挂了。”又輕輕笑道：“瞧着清瘦了許多，精神也不大好。只是太太想得開，想來過些日子就好了。”

何夫人是如何待何老爺的，從何家來的一幹下人心裏最是清楚，宋媽媽自是知道這裏面的挖心痛楚，不由嘆氣：“太太想得開就成。”頓了頓又嘆道：“太太命苦呢！”

說得何婉儀心裏又酸澀起來，眼圈也跟着紅了。

玉葉忙笑着扶了何婉儀往屋裏去，說道：“東西收拾得差不多了，奶奶不如先去沐浴一回，看會子冊子，便要用晚飯了。”

宋媽媽自知失言，也忙跟了上去，笑道：“急什麽，等奶奶好好歇一歇，明個兒再看也是一樣的，總是還有幾日好收拾的。”

雖則大太太将何婉儀視作了眼中釘肉中刺，可她眼下被老夫人拘在了妙心堂，便是想出幺蛾子也是艱難。這會子伺候了老夫人用過參湯，便在一旁坐下，笑道：“眼見着四郎就要走了，媳婦心想着，何氏到底是年紀尚輕，不如把桃香給了何氏，我們在家也好安心一些。”

見着老夫人一個眼刀甩過來，大太太立時站起身，略有些怯懦道：“那桃香是兒媳身邊的老人兒了，若非是憂心何氏伺候不好四郎，再叫四郎吃了苦頭，兒媳也是不願意割愛的。”

朱老夫人将手裏的佛珠串子重重摔在桌案上，沒好氣道：“你既是不願意割愛，便留着自己個兒用就是了，又有哪個逼着你割愛難受了？”又擔心大太太拿了這件事又來煩她，又說了道：“老太爺已經給四郎準備了一房得力的，便是王忠那一家子，一家三口都是能幹的。再者何氏自己個兒也帶了一房，那位宋媽媽我是知道的，她自己個兒就是個靠得住的，丈夫和兒子也都是正幹的。再加上貼身伺候的一個丫頭，一個小厮，八個人伺候兩個主子，怎麽都盡夠了。”

大太太唇瓣嗫喏了一回，到底沒敢再開口。她又哪裏真是擔心下人伺候不好朱兆平，原就是打算給個美豔的丫頭過去，若是能被朱兆平收用，惡心一回何氏，自然是心裏又解了一回恨。再則，兒子跟前擱了個自己的人，以後也好吹些枕頭風，不至于兒子的一顆心，就只向着那個何氏。

朱老夫人焉能看不出大太太的打算，瞧着她那副蠢模樣就忍不住生氣，冷聲道：“原以為你是個好的，誰知道竟如此的不知事。眼見着四郎要走了，天高水遠的，一兩年是回不來的，連隔房的嬸娘都知道噓寒問暖叮囑一番，你這個親娘呢，卻只幹看着，半句暖心話你都不肯說。那到底是你的親兒子，我卻不知道，四郎哪裏不好，竟叫你如此對待！”

說得大太太臉上漲得通紅，半句話也說不出口，不由得暗罵二太太刁滑，朱老夫人卻已經不耐煩，擺擺手道：“你去睡吧，明天記得早早起來抄佛經。”

大太太無奈，只好福了福離去了。

安媽媽笑着去給朱老夫人揉肩，勸道：“大太太瞧着也是有些長進的，有老夫人看着，以後會好的。”

朱老夫人卻是連連搖頭：“我老了，也沒那麽多的精力了，老大家的不成樣子，老二家的也不是什麽好人，你瞧着吧，以後有的鬧呢！”

翌日，天朗氣清。

朱兆平一大早便去了朱老太爺那裏，何婉儀手裏拿着冊子，正仔細地點着箱子裏的東西，門上忽然有人敲門，卻是朱宛如帶着個小丫頭走了進來。

這可是稀客，何婉儀将冊子給了玉葉，迎上前笑道：“妹妹竟是來了，快請屋裏坐。”

面對着何婉儀的熱情，朱宛如顯然有些不自在，臉上猶自帶着幾分怯弱，将院子裏的箱籠看了看，輕聲道：“嫂子眼下可忙？”

何婉儀笑道：“總是理得差不多了，也不必多費功夫。妹妹既然來了，快請屋裏喝茶！”又吩咐玉葉：“去把新得的玉龍茶沏了來，再上幾碟子甜糯的果子點心。”轉頭向朱宛如笑道：“走吧，我們往屋裏坐。”

朱宛如只覺這位四嫂子待自己熱情又周到，心裏感動之餘，想起此番前來所為何事，不禁皺了眉頭。碎步跟在何婉儀身後，長長眼睫垂下，眼中就露出掙紮難受的情緒來。