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四九城哪兒最熱鬧呀，數前門大街。大夥兒都知道，那是個藏龍卧虎的地方，作坊、買賣攤兒、老東西鋪子林立。有賞玩就有供人歇腳的茶樓酒肆，風雅居 建在櫻桃斜街街口，往東大栅欄，往西琉璃廠，是個能眼觀六路的風水寶地。七王爺在那兒常年包着一個雅間兒，會鳥友講鳥經。風雅居慢慢發展，到後來不單是菜 館兒了，算是個小型的鳥市。比方我得了一只靠山紅兒【北朱雀】，看你的鳴雞兒【紫嘯鸫】不錯，談攏了彼此可以交換。今天七王爺帶上了新得的蘭花剁子【灰背 隼】，想和恒郡王換他那鴿虎【游隼】，鳥兒腿上拴個細鏈子攥在手裏，讓鳥站在肩頭上，這就出門去了。

那金準備好了涼轎在阿斯門上候着，伺候上轎的時候沒忘提醒一聲，說：“主子，今兒四爺要過府來，您不等等再走？”

弘韬拿扇子刮刮頭皮，“我不在家，他來了另約時候吧，別耽擱我換鳥兒。”

“那侍衛呢？近身的人您得過問，這回帶的人多……”

他一回手，“愛誰誰。”說着進了轎子，在圍子上踢一腳，簾子受了震動，自己就落下來了。

七王爺是位不怎麽着調的王爺，在他手底下當差，只要挖空了心思陪着玩兒，別的什麽都用不着操心。那金歡快地嗳了聲，拍拍手叫起轎，前邊轎子走着，後邊跟着兩個提溜鳥籠的小太監，一路赫赫揚揚往風雅居而去。

進門一瞧，以往相熟的都在呢，良貝勒不知哪兒尋摸了一只鹩哥，趴在桌上豎起兩根手指，對那鳥兒說：“您看看，這是幾呀？”

那鳥停頓一下，頗為不屑，“不是二嗎。”

良貝勒拇指和食指一分，沖它比劃了下，“這是幾呀？”

這下鳥翅撲騰起來了，聒噪喊道：“八匹馬呀，九常在呀，全打開呀……”敢情有誰在它面前劃過拳，這鳥心眼兒靈活，全記住了。

堂子裏人都笑，弘韬咧嘴道：“好嘛，帶着川味兒，從四川人那兒淘換來的。”

店裏夥計見他來了，忙上前打千兒，笑道：“王爺快裏邊請，遵您的鈞旨把廚子換了，今兒扒糕上足了醋，管酸管涼。杏仁豆腐上的桂花糖汁也是加了蜜現熬，糖絲兒拉兩尺不帶斷的，都給您預備好啦。”

弘韬嗯了聲，“新廚子好，來碗菠菜泥湯我試試手藝。”

“得嘞。”夥計笑得一臉谄媚，“這回請的是天津廚子，一品官燕、魚翅蓋帽、桂花魚骨，都是拿手菜，您不試試？”

弘韬撩袍在羅漢榻上坐下，手裏兩顆鐵蛋子轉得飛快，哼笑道：“你懂什麽，越是簡單，越能考驗人能耐。要是連菠菜泥湯都做不好，魚翅到他手裏也給我做成粉條了。”

夥計連應了無數個是，“那您先歇着，小的上外頭等恒郡王，他一到立馬給您請來。”

那就等着吧，弘韬傳了幾個常一塊兒玩的進來同坐，把他的蘭花剁子從嘴到爪分析了一遍。那些人忌諱他是王爺，就是抓只雞擱在那兒也說好。

能坐到一塊兒的必定是帶着鳥的，弘韬掃眼一看，佟四帶了兩只籠，都拿黑布蓋着。他擡了擡下巴，“又得了什麽狗不拾的玩意兒？沒上趕着給我瞧，八成是好東西。”

佟四笑道：“瞧您這話說的，我有好東西幾時忘了您來着？是昨兒莊子上送的兩只紅子【沼澤山雀】，王爺要喜歡，挑一只算我孝敬您的。”

“這 怎麽好意思呢，我早聽說紅子嗓門兒好，是想要一只，總不得閑上鳥市去……”他說着，伸手去揭蓋布。芙蓉籠，細竹枝刷桐油，中間橫兩根玉石曬杠，處處透着精 細。裏頭一鳥一籠，一大一小，毛色一細一糙，都沒開口，在杠上蹲着。他放下蓋布，舔唇道，“我對紅子研究不透，你既說送我一只，那就客随主便。”

其 實佟四心裏慌着呢，嗜鳥如命的人，割愛比拿刀割肉都疼。怎麽辦呢，這位是王爺，捧着敬着都來不及，不能為只鳥得罪人家。不過七王爺這人，玩兒鳥沒玩兒精， 半瓶醋晃蕩，可以糊弄。于是把兩個籠子都搬上來，撩起半邊黑布看品相，觑眼道：“王爺喜歡，送您沒話說的。給您挑個好的，也給我自己掙臉。我和您說啊，紅 子分南路和東路，東路音又快又沉，不好。南路呢，慢而脆，養家兒都愛南路的。您瞧這個……”他一指灰白毛那只，“正宗的南路貨，邢臺紅子，叫起來是腔腔棍 兒、腔腔紅，別提多水靈了……”

“紅子是南路的好，您這是南路的沒錯兒，但不是邢臺紅子，是邯鄲紅子。”

雅間裏人談論着呢，門口突然有人摻合進來，擡眼一看，小個子，小白臉兒。大夥兒愕着，七王爺卻笑了，“你小子還懂鳥兒吶？”

定宜進門打了個千兒，“回王爺話，我以前跟着師父住鳥市邊上，天天的看人賣鳥兒，不敢說拿得準，斷個七八分還是可以的。”

弘韬一瞥佟四，“好啊，你小子敢在爺跟前蒙事兒！”

佟四吓一跳，當然不能承認。打量來人一眼，拱手說：“這位小哥，你憑什麽斷定我這是邯鄲紅子呀？”

“瞧個頭呀。”定宜笑道，“我妄言了，您聽我說得對不對。邯鄲紅子個頭大，毛發灰，邢臺紅子個頭小，毛發白。邯鄲紅子音少，叫口不水，邢臺紅子音好，但毛病多，容易髒口……”

她這一通繞口令似的，把人圈得發暈。弘韬一拍桌子說：“得了，甭解釋那麽多，你瞧這兩只哪只好，留下就是了。”

定 宜應個嗻，瞥了眼另一只籠子，鳥兒不起眼，個子比那個小一頭，毛色不鮮亮，是個白爪。她沖七王爺呵了呵腰，“依小的拙見，那只也不是邢臺紅子，是江南紅 子。您別瞧它長得不紮眼，可聲口好，音色細、婉轉、水足，我要是您，我情願留那只。您要不信，把布揭了讓它們叫，兩下一對比，高低就出來了。”

七 王爺還真去揭，鳥一見光就亮嗓子了，大的那個雖不賴，但擱在一塊兒明顯比小個兒遜色不少。小的那只叫得溜脆，讓人聽了周身舒坦。七王爺樂了，一巴掌拍在沐 小樹肩上，把他拍得矮下去半截，“好，好小子，品性不怎麽樣，會看鳥兒，也算是門手藝。佟四，你小子出了名的奸猾，今兒犯到爺門上來了，我揭你的皮你信不 信？”

“喲，”佟四忙打躬作揖，“我也是叫人糊弄了，說是邢臺就是邢臺的了。我本想把小個兒給您，又怕您瞧不上，您瞅它那樣兒，我要把它舉薦給您，您以為我小氣……您看您是王爺，鳥兒賣相次了，折您的臉面不是。”

七王爺心情不錯，也不計較那麽多，連籠子一塊兒留下了，“知道你舍不得，爺也不白得你的。我府裏有只胡伯勞，雛窩兒，趕明兒叫人給你送去。”

佟四抹了把汗，起身唯唯諾諾謝了恩，和其餘幾人一塊兒退出去了。

這回輪到弘韬看定宜了，他摸摸籠子，再瞅眼前人，“沒瞧出來，你還有這能耐。是單會看紅子啊，還是旁的鳥都能認？”

定宜說：“認不全，不過畫眉、黃鹂這些還算有譜。”

弘韬點了點頭，“跟這江南紅子似的，三寸丁，能耐卻有點兒。我說，你怎麽上這兒來了？你一個小劊子手也玩鳥？”

他就呲達吧，反正從認識他起他就沒說過什麽好話。定宜帶着萬分實誠的表情說不是，“我知道王爺天天上這兒，瞧準了時候過來伺候的。”

“太 陽打西邊出來了？”弘韬端起桌上甜酒釀咪了口，轉過眼打量他，“上回說讓你上花園當值，你不願意，今兒幹什麽來了？我瞧你小子沒安好心，還惦記當戈什哈呢 吧！”他靠着螺钿矮桌，曲起食指蹭了蹭鼻梁，“要說你的身板兒，是真不行，可今兒你挑鳥兒露了一手，我身邊戈什哈還沒誰有你這能耐的。我這人不喜歡一板一 眼當差，上北邊去帶個鳥把式，叫人看了不成體統。要是有戈什哈兼着鳥把式，那就齊活兒啦。頂侍衛的名頭，行養鳥之職……”七王爺居然被自己說動了，拍着大 腿嘿了聲，覺得這簡直是個前無古人後無來者的大創新。

定宜一聽，歪打正着了？其實光住鳥市邊上還是其次，她十來歲的時候跟着奶媽 子的男人粘過鳥兒，就是兜那個大網啊，豎在林子裏。鳥一不留神撞上了，命不濟的就死了，命大的給逮起來，捯饬捯饬好，送到專收鳥的地方去。收鳥兒人會給鳥 相面，看這個是下品，擰脖子剝皮送進飯館兒做酒菜；這個是上品，留下裝籠配種，等出一窩雛鳥，上鳥市能賣大價錢。她那會兒人小，就挨在邊上看人挑鳥，人家 見她長得好，愛逗她玩兒，說小樹啊，是這鳥兒俊吶，還是你的鳥兒俊吶？然後教她怎麽認雌雄，怎麽辨別性大性小①。

人在外面漂泊，見識得多了，積累起來是底氣。當時沒覺得怎麽樣，要緊時候派上用場了，真挺好。

“就這麽定了。”七王爺指點着她，“會騎馬不會？要是連馬都不會騎，就不能跟着伺候鳥啦。”

定宜忙說會，“我打小就會騎騾子，後來改騎馬，騎得可好了。”

“喲，不錯。”王爺一笑，眼裏流光溢彩，“你死活不願意進地窖，敢情就想跟在爺身邊吶！早說呀，咱們相熟，也不是不好通融的。”

她嘴角一抽，唱喏道：“以前不是懼怕您嗎，您是王爺，我們是升鬥小民，離您近點兒就打顫呢，不敢提什麽非分的要求。”

“是這話。”他拿竹簽兒逗那紅子，一面說，“好好幹，虧待不了你。回頭俸祿什麽的，問那金，讓他引薦你進侍衛處。”

千方百計盤算，現在總算成了，心裏說不出的滋味。她插秧拜下去，“王爺……謝謝王爺，我一定好好幹。可您要把鳥帶到北邊去，北邊天兒冷，怕南方鳥經受不住。”

弘韬咂了咂嘴，“不是有你嗎！讓他們做倆拳頭大的籠子，你揣在懷裏渥着，就那麽擱在胸前，啊。”他乜他一眼，“把鳥伺候好是你的差事，要不留你幹嘛使？”

兩個小籠子，一左一右攏在衣裳裏……定宜有點臉紅，這王爺缺德，三句話不忘使壞。這會兒讓他埋汰兩句也認了，她還惦記着怎麽和師傅交代呢，因請了王爺示下，“我師父不知道我要上您這兒當差，我得回去說一聲。交代完了我上王府找那管事的，您看成不成？”

七王爺刁難起來不好對付，好說話起來也不疙瘩。他擺了擺手，“這是該當，前頭屁股擦幹淨了服侍新主子，別給爺牽五跘六的，我可不是十二爺啊。”

她應了個嗻，“那主子，奴才這就告退了。”

王爺小眯縫眼兒飛過來，笑道：“你小子夠機靈的，改口改得倒挺快。得了，滾吧！”

定宜又打個千兒，卻行退出了雅間。