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賈環回屋後倒頭就睡,直到翌日淩晨才醒，剛用完早膳，宮裏就來人宣旨，命他在家自省,兩月不得跨出府門半步。

西北之行辦砸了差事,賈環早已料到皇帝會降罪，故而并不如何吃驚,接過聖旨後給那太監塞了一個沉甸甸的荷包，問道，“晉親王眼下如何？”

那太監是個圓滑練達的,作揖道，“回賈公子，晉親王那裏也被禁了足,為期一月。不過……”頓了頓，他壓低嗓音繼續，“反正這事遲早會鬧得大慶皆知，雜家這會兒先告訴你也無妨。皇上對晉親王十分失望，已捋了他八府巡按、顧命欽差之職，又收了尚方寶劍、丹書鐵劵，而今只留下一個親王的虛銜。”

“你可曾去王府宣旨？”賈環又問。

“先去王爺那裏宣的旨，而後才到的榮國府。”

“王爺可還好？”賈環又遞了一個荷包過去，裏面塞了一沓銀票。

那太監用手指撚了撚，笑得十分谄媚，“賈公子你放心，王爺并無任何不妥。雖皇上一時震怒，卻也派了太醫常駐王府照看，可見王爺并未完全失了聖心。”

賈環滿意的颔首，又打點了一些小巧精致的好物，将他送出府門。

出了榮寧街，那太監附在一随從耳邊低語，随從應諾，慢慢墜在人後，逮着機會悄無聲息的離開。不多時，曹永利便得了消息，匆匆來到書房。

三王爺正盯着牆上‘金榜題名’的橫幅發呆，足過了好半晌才看向跪在門邊的曹永利，眼珠布滿血絲，嗓音沙啞不堪，“環兒可還好？”

曹永利作揖，輕聲回禀，“江公公說三爺很好，接到聖旨後并無郁色，亦不見惱恨，态度很是平淡。”話落扯開一抹笑，輕快道，“他還給江公公送了許多好處，打聽您的消息，可見心裏一直記挂着您呢。”

“是麽，那就好。你退下吧。”三王爺緊繃了一天一夜的心弦終于放松，拿起少年遺留在書房內的策論、習字帖等物，認真翻看，一坐便是一整天。

晉親王府波瀾不興，賈府卻炸開了鍋。賈母、王熙鳳等人如何幸災樂禍暫且不提，趙姨娘聞聽消息，差點沒昏厥過去，連忙用力掐自己虎口，诘問道，“究竟怎麽回事兒？怎好端端的将你禁足？四月底的殿試怎麽辦？不考了嗎？”

“自然是考不成了。”賈環用絹布擦拭儀刀，神情專注。

“差事辦砸了也不是你一個人的責任，皇上怎能這樣，一句話把你大好的前程都毀了！”趙姨娘眼眶紅彤彤的，不停用手帕抹淚。眼看兒子就要連中三元，離登天只一步之遙的時候被踹下來，那種大起大落的滋味真不是普通人能夠承受。

可賈環卻不是普通人，眉頭不皺，心緒不亂，語氣亦十分平淡，“三年後再考也是一樣，不急。”

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“可三年後探姐兒就二十一歲了，你不着急，她着急啊！”趙姨娘眼淚掉的更兇，唉聲道，“我本想等你中了狀元光耀門楣後，替探姐兒尋一戶好人家。而今你仕途受阻，且阻你那人還是皇上，探姐兒要想嫁個好人家卻是難了。”

賈環将寒光爍爍的儀刀插入刀鞘，漫不經心的開口，“作甚一定要嫁入豪門深宅？你看看你自己，在賈府過得可還快活？嫁一戶人口簡單，家境殷實的不好嗎？沒有森嚴的規矩束縛，沒有妻妾相争，沒有爾虞我詐、藏污納垢，日子過得安穩又松快，壽數都比別人長。”

趙姨娘慢慢止住哭泣，斂眉沉思，越發覺得兒子說得有理。

賈環這才擡頭，淡淡瞥向半掩的窗戶。

探春心下一驚，連忙帶着侍書悄無聲息的離開，回房後坐在梳妝臺前發愣，過了小片刻竟嘤嘤哭起來。

“姑娘，快別哭了，當心環三爺聽見。”侍書連忙上前勸慰。

“聽見就聽見，他能奈我何？我還當他如何出息，卻不想是個成事不足敗事有餘的。西北出了那樣大的纰漏，多少老臣重臣避之唯恐不及，他一介白身跑去摻合什麽？辦砸了差事，只有被推出來頂缸的份兒！蠢貨！自己蠢也就算了，作甚要連累我！”氣性越發大了，探春掃落妝奁，怒罵，“叫我堂堂公侯千金嫁入寒門小戶，過衣不遮體、食不飽腹的日子，虧他說得出口！我寧願絞了頭發當姑子，也絕不屈就！”

“可眼下環三爺仕途受阻，趙姨娘又是家生子出身，眼界人脈有限，您就是再着急，也沒辦法不是？來，喝口玫瑰香露緩緩神。”侍書低聲規勸。

探春拂開香露，掩面哀泣，“我怎會如此命苦！攤上那樣的姨娘兄弟，便沒過過一天舒心日子！早知如此，當初就不該投靠過來，好處沒有，反倒平白受了拖累！倘若太太還在，哪會落到這般境地……”

侍書一邊收拾東西一邊抹淚。兩人都沒發現，趙姨娘在門外站了許久，終是撕掉手裏豐厚的嫁妝單子，鐵青着臉離開。

兩月之期說長不長，說短也不短，足夠大慶變個天數。

太子與瞿澤厚冒赈之事爆發，牽連數百官員。西北官場從一品大員到刀筆小吏，能保住性命的竟然一個沒有，倘若全部處斬，西北官衙将陷入癱瘓。皇帝不得不劃下兩萬兩的死亡線，即便如此，被斬首的依然有七八十人之衆。

重入朝堂的晉親王因辦事不力被捋奪所有實權，成了空頭王爺。四皇子取而代之，授命監察使、顧命欽差、刑部尚書，又賜尚方寶劍，帶頭徹查西北大案，一時風光無限。

随後太子拼盡最後一口力氣反撲，向皇帝揭發四皇子聯合七皇子八皇子收受賄賂，賣官賣爵之事，言及江南官場皆為四皇子所控，連年來洩露科舉試題，為投效麾下的舉子大開方便之門，秘密安插到要位，就連深得皇帝信任的領侍衛內大臣孟谷亮、總管內務府大臣姜經緯，暗地裏都聽命于四皇子。

皇帝震怒，立即撤換幾人，将遠在南疆巡邊的九省統制王子騰召回，一力徹查西北大案和江南舞弊案。短短十天，王子騰連任刑部尚書、領班軍機大臣、保和殿大學士，使了雷霆手段查清案件後又受封一等忠勇公，成為大慶又一權勢滔天的人物。

瞿家抄家滅族；太子被廢貶為庶人；瞿皇後被打入冷宮，投缳自盡。四皇子、七皇子、八皇子圈禁府中，無旨永世不得出。

西北、江南官場被清洗一空，又因今科試題洩露，涉事舉子皆革除功名，其餘人等成績作廢。朝中極度缺人，皇帝不得不将留在京中候缺的官吏全部派遣出去，又從基層小吏中提拔了一大批人擔當實職，這才解了西北、江南之危。

經此一事，皇帝迅速衰老，隐隐透出禪位的意思。有心者細數衆位皇子，這才驚覺大皇子、四皇子、七皇子、八皇子皆被圈禁；二皇子被廢；三皇子失寵；只有五皇子與九皇子最有希望登頂。然而五皇子行事向來荒唐，不得人心，加之母妃早逝，沒有助力，比不得九皇子，還有一個寵冠六宮的容貴妃杵在後面。

事情平息後，皇帝果然将九皇子封為義勇親王，命他前往戶部歷練，随即擢升容貴妃為容皇貴妃，授予鳳印，代為管理後宮事務，又提攜容貴妃母家，隐有替九皇子造勢之意。

如此舉動，大臣們還有什麽不明白的，紛紛向九皇子倒去。

??

不僅大慶朝風雲突變，連榮國府也翻了天。因王子騰位極人臣，被發配至金陵老家的王夫人終于迎來了出頭之日。

“姑娘，你聽說了嗎？太太要回來了！”侍書氣喘籲籲的跑進門。

“她的臉……”探春悚然一驚。

“聽說王大人在南疆尋到一位神醫，拔除了太太體內毒素。昨日王夫人前來拜訪老太太，商量迎回太太的事。”

“老太太何意？”探春捏緊手帕，嗓音發抖。

“太太娘家如今權勢滔天，能給予寶二爺不小的助力，又能壓制環三爺，老太太自然是千肯萬肯。”侍書憂心忡忡的開口。

探春垂頭沉吟片刻，果斷道，“把我私庫裏的好東西都取出來，咱們去探望寶玉跟鳳嫂子。”

“環三爺和趙姨奶奶那裏你怎麽交代？”侍書躊躇不前。

“我都十八了，哪家姑娘十八了還嫁不出去？要交代，也該他們給我交代才是！”探春冷笑，走到屏風後換衣。

兩人跨進寶玉屋內，就見他正趴在桌上，用一小竹管吸食一堆白色的粉末，臉上露出癡迷之态。一群花枝招展的優伶環繞身周，嬌笑連連。

時下的貴族子弟均有吸食五石散的嗜好，探春不以為怪，等他享受完了才笑着開口，“寶玉，近來可好？”

“三妹妹來了，快請坐。”寶玉倒進一優伶懷中喘息。

三年裏，寶玉消瘦不少，臉色亦十分蒼白。雖然賈環也同樣蒼白，可他周身萦繞着一股森冷煞氣，顯得很不好惹。不似寶玉，一看就是個孱弱的。探春不着痕跡的打量他，暗暗皺眉。

五石散欲仙欲死的效果沒了，寶玉這才睜眼，自顧穿上錦繡外袍，道，“三妹妹來得不巧，我與義勇親王有約，即刻便要出府。你請回吧。”他再也不是當年那個少了姐姐妹妹就日日哭泣，夜夜失眠的無知少年。三年不來探望，這個時候再來卻是有些晚了。

“那還真是不巧。”探春勉強一笑，走到門口停步，問道，“聽說太太要回來了？什麽時候？”

寶玉精神大振，眯眼而笑，“下月初就回，我親自去金陵接她。”

“是麽，終于要回來了，真好，屆時你路上小心……”直出了垂花門，探春才從恍惚中回神，憂心忡忡往琏二奶奶院子行去。

王熙鳳聽說探春來訪，面也不肯露就将她打發走，一應貴重禮物倒是留下了。

探春挫敗而回，正心煩着，卻被趙姨娘叫到房中，劈頭蓋臉就是一頓呵斥，“你怎又去見賈寶玉？不記得他将你害得如何凄慘了麽？是不是聽說太太要回來了，又起了攀附的心思？我這裏廟小，終究容不下你這尊大佛！你想走只管開口！”

“太太本就是我嫡母，我孝敬她是應該的，怎就成了攀附？”探春驚聲尖叫，表情怨憤，“你也不看看我今年多大了，連個像樣的人家都沒定下！你們不能幫我，還不許我自個兒替自個兒謀劃？”

“我這不是替你找着呢麽！你來看看，都是些好人家。”趙姨娘瞬間氣短了，将一本花名冊遞過去。

“商戶，秀才，小吏，鄉紳……這就是你說的好人家？你怎不幹脆把我配給小厮算了？我是榮國府的三姑娘，正正經經的官家小姐，不是卑賤的家生子！”探春音量陡然拔高，不等趙姨娘分辨，掀開門簾沖出去，看見立在院中揮刀的賈環，冷冷一笑，“你還有閑心舞刀弄槍，不知外頭傳成什麽樣兒了麽？都說你與晉親王耽于享樂才辦砸了差事，又引得他與五王爺争風吃醋，大打出手。皇帝視你為奸佞娈寵之流，卻顧忌你賈公後人的身份，又念在你兩次救了晉親王，這才沒殺你，只阻了你仕途。而今九皇子即将登位，三王爺、五王爺日子都不好過，可再也護不住你了！沒發現三王爺解除禁足以來連問也不問你一聲麽？三年後科舉入仕，你趁早省省吧！”

賈環舉起儀刀将一截兩抱粗的木頭劈成兩半，又橫向劈成碎塊，這才斜眼睨她，嘴角挂着一抹輕蔑的笑。

“你可勁兒的笑吧，多早晚有你哭的時候！”探春咬牙切齒的離開。

“來人，幫賈探春挪院子，當年怎麽來的，現在還怎麽出去，不屬于她的，一樣不許帶走！”賈環輕飄飄開口。

仆役們躬身領命，即刻把三姑娘‘請’出去。

這下，趙姨娘卻是顧不上女兒了，心急火燎的追問，“環兒，探姐兒說得可是真的？你當真是晉親王的娈寵？”

“我不是他的娈寵，”賈環将儀刀舞得獵獵作響，态度很有些漫不經心，“可我們關系确實不一般。姨娘，我只喜歡男人，只對男人才硬的起來，所以這輩子根本不打算娶妻，亦不會有子嗣，你得做好心理準備。”

趙姨娘身子搖晃，白眼一翻，厥了過去。