18 籠中

元曜道：“鬼手蓮怎麽了？莫不是它又弄得燃犀樓到處是手？”

韋彥搖頭，道：“不是。”

“究竟發生了什麽事情？”

韋彥道：“三言兩語也說不清楚。況且，白姬又聾了，聽不見。你們跟我去燃犀樓看一看，就明白了。”

白姬一臉茫然。

青玉案上放着筆墨紙硯，元曜提筆在紙上寫下：鬼手蓮有異，去燃犀樓？

白姬點了點頭。

于是，白姬、元曜、韋彥一起去燃犀樓了。

崇仁坊，韋府。

燃犀樓內，白姬、元曜、韋彥、南風站在軒窗邊，圍着一口大水缸。

大水缸裏，一株毫無生機的黑色蓮花正浮在水面上。

鬼手蓮花瓣萎卷，蓮葉枯黃，呈現出死亡般的灰黑色，仿佛快要凋謝了一般。水缸裏，蓮葉邊，泡着三只慘白的人手。

元曜奇道：“鬼手蓮怎麽枯萎了？”

韋彥愁道：“因為公務上的事情，我離家去齊州（1）了一段時日，昨天才回來。昨天一回來，就發現鬼手蓮變成這般模樣了。走之前，還好好的，它還叫我給它捎大明湖的蓮子回來呢。”

南風急忙道：“公子走後，我一直照養着這蓮花。當然，它嫌棄我是下人，從不跟我說話。我并沒有疏于照看，也不知道怎的，它就這麽一天一天地枯萎，最後就變成這樣了。”

韋彥愁道：“跟它說話，它也不回答了。以往，問十句話，它怎麽也會回一句‘閉嘴’的。”

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元曜冷汗。

白姬沒有聽見韋彥和南風的話，她伸手拂過鬼手蓮，笑道：“它的花魄丢了。”

韋彥問道：“什麽意思？”

白姬聽不見，元曜急忙比劃。

白姬大聲道：“鬼手蓮丢了花魄，陷入了昏迷，命懸一線。”

韋彥道：“花魄是什麽？”

元曜又準備比劃，可是比劃不出“花魄”二字，只好去書案邊拿筆在紙上寫了下來。

白姬的聲音時大時小。

“花魄，乃是花之奇精，能孕育花靈。不是每一種花都有花魄，只有世間罕見的奇花，才能生出花魄，孕育出花靈。鬼手蓮是地獄來的，它的花魄……”

因為耳聾的緣故，白姬後面的聲音小到幾乎聽不見。

韋彥、元曜聽得一頭霧水，不過他們并不關心花魄花靈這些難懂的東西，他們比較關心鬼手蓮還能不能活。

元曜寫道：“鬼手蓮還能活嗎？”

白姬大聲道：“找回花魄就可以了。按照正常情況來說，鬼手蓮應該在燃犀樓盛開一個夏天，從夏至到立秋，立秋時分，花魄成熟。花凋魄落，生為花靈。如今，花魄還沒成熟，就丢了，這可不是一件好事。鬼手蓮，是開在地獄的花，它的花魄會散發出……”

後面的一段話，白姬的聲音又低如蚊吟了。

韋彥急道：“怎麽找回鬼手蓮的花魄？”

元曜寫道：“怎麽找回鬼手蓮的花魄？”

白姬眼珠一轉，笑道：“韋公子要找回鬼手蓮的花魄，有兩個選擇，要麽靠五十兩銀子，要麽靠緣分。”

韋彥、元曜一愣。

白姬笑道：“給我五十兩，我去替你找花魄。或者，韋公子就這麽等着，一切看緣分。”

韋彥氣得頭上冒煙，怒道：“你怎麽不去搶？！”

不用元曜打手勢，白姬從韋彥的口型和表情看懂了這句話，她笑道：“韋公子說笑了，我是良民，不是搶匪。五十兩銀子已經很便宜了，鬼手蓮的精華是花魄，花魄是世間罕見的稀奇東西，絕對不會讓你失望。你看，你已經花了二十兩買鬼手蓮了，如果不找回花魄，那二十兩就白花了。”

韋彥咬了咬牙，道：“我給你二十兩，你找回鬼手蓮的花魄，不能再多了。”

元曜拿手比劃了一個二十。

白姬眼珠一轉，笑道：“都是老友，我也就不虛價了，三十兩。我再免費替你把這三只手送回去，這手都快在水缸裏泡爛了，再不送回去，就回不去了。”

大水缸裏的三只人手皮膚浮腫而蒼白，再泡下去，就腐爛了。

韋彥點點頭，成交了。

白姬愉快地笑了。

白姬從灰黑色的鬼手蓮上摘下了一瓣花瓣，放入了衣袖。

元曜忍着頭皮發麻，撈起了水缸裏的三只人手，用一張油紙包了，捧在懷裏。

白姬、元曜告辭離開了。

路上，白姬問元曜道：“軒之，現在什麽時節了？”

元曜道：“小暑已近尾聲，快到大暑了。”

白姬從元曜的口型看懂了“大暑”二字，笑道：“大暑時節，一候腐草為螢，二侯土潤溽暑，三候大雨時行。不急，等腐草為螢時，再去尋花魄吧。”

元曜本想反駁白姬，讓她不要偷懶，早點去找鬼手蓮的花魄，以免韋彥等得心急。可是，白姬聽不見，小書生懶得比劃，就不做聲了。

一連幾日過去，白姬畫了屍解之陣，歸還了三只人手之後，就不再關心鬼手蓮的事了。她加派了更多紙人去找她的耳朵和離奴的嘴，還是沒有什麽結果。龍耳和貓嘴似乎在外面玩得樂不思蜀，完全不想回來。

白姬把從燃犀樓摘來的鬼手蓮的花瓣放入了一個三彩棱格盆中，又從倉庫中取來了一個貼了封條的三彩珍珠獸面紋鳳頸瓶，從中倒出了一些血泥般的黃色液體。

這些血泥般的黃色液體散發出鮮血的腥甜味，聞久了，令人欲嘔。

通過白姬的自言自語，元曜得知了這些血黃色液體是三途川裏的水。

三途川之水倒入三彩棱格盆中，頓時變得清澈見底，那股濃郁的腥甜味也消失了。

一瓣蓮花飄在三途川之中，妖氣氤氲，載沉載浮。

三彩棱格盆被放在青玉案上，白姬隔三差五會凝神看一下，也不知道在看什麽。

元曜也曾仔細觀望，他只見一瓣黑蓮浮在水中，除了偶爾發出一縷煙霧般的黑色水氣，也沒什麽異樣。

夏葉綠密，朱萼鮮明。

這一天，白姬想吃應季的蓮花糕了，就使喚元曜去東市瑞蓉齋買。

蓮花糕是瑞蓉齋在仲夏時節才賣的糕點，它以清晨帶露珠的蓮花花瓣搗出汁液，加以蓮子粉、藕粉、蜂蜜，包以蓮葉蒸制而成。蓮花糕入口軟糯，清香甜潤，十分受歡迎。

由于制作工序複雜，瑞蓉齋的蓮花糕每日供應有量，售完就沒了。

元曜去晚了，今天的蓮花糕已經賣完了，他心中十分失落。

在東市閑逛了一會兒，元曜想起了賀遠，劉嫂的話說得頭頭是道，他心中還是不放心。

宣陽坊在東市旁邊，元曜轉回瑞蓉齋買了兩包點心，就去賀遠家拜訪了。反正，沒買到蓮花糕，回去太早肯定會被白姬責怪，不如晚些回去，也顯得自己已經盡力排隊了。

宣陽坊，賀宅。

元曜敲門之後，來開門的是書童阿宇。

數日不見，阿宇面色憔悴，雙眼無神，整個人瘦了一大圈。

阿宇一看見元曜，蠟黃的臉上露出了笑意，道：“是元公子啊。”

元曜笑道：“進賢在家嗎？小生來看看他。”

阿宇笑道：“在家，公子在午睡。元公子請進。”

元曜随阿宇走進去，一路上但覺賀宅裏雜草叢生，灰塵滿地，蔥茏的樹枝上結着蛛網，似乎沒有人清掃院落。

阿宇解釋道：“前陣子，負責灑掃的王伯生病了，公子許他回鄉下養病了。宅子裏就剩我一個下人，我既要做飯洗衣，又要服侍公子，還要做采買之類的雜務，實在顧不得每日打掃院落了。”

元曜忍不住道：“為什麽不再雇兩個仆人呢？”

阿宇咬了咬嘴唇，道：“雇不到。出多少錢，都沒人肯來。”

元曜奇道：“為什麽？”

阿宇道：“大家都說賀宅鬧鬼，自從王伯生病離開之後，這鬧鬼之說被傳得神乎其神了。而且，公子他……他……”

元曜道：“進賢怎麽了？”

阿宇發覺失言，急忙遮掩道：“沒事，沒事。”

元曜道：“阿宇，賀宅真的鬧鬼嗎？”

阿宇臉色瞬間慘白，道：“沒……沒有。不過，倒是真有一些奇怪的事情。”

元曜道：“什麽奇怪的事情？”

阿宇疲倦地道：“不知道為什麽，我總是會夢見猙獰恐怖的女鬼。一開始是一兩個，現在是六七個了，她們披頭散發，面色慘白，有的脖子上纏着白绫，有的渾身濕漉漉的，浮腫滴水，還有的額頭上有一個窟窿，正在汩汩流血。這些可怕的女鬼總是出現在我的夢裏，直愣愣地圍着我，看着我。我常常被驚吓而醒，再也不敢閉眼。我已經很久沒睡過好覺了。睡不好，吃不好，苦不堪言，元公子你看，我都瘦了一大圈了。再這樣下去，我這條小命怕是得交代在這異鄉了。”

元曜一愣，道：“這是什麽緣故，好端端的，為何會做這麽恐怖的夢？”

阿宇嘆了一口氣，道：“不知道呢。”

阿宇帶着元曜來到客廳，讓他坐下稍候，便去書房通報賀遠了。

不多一會兒，賀遠來到了客廳。

猛一眼望過去，元曜差點認不出賀遠，他比之前更加消瘦了，仿佛一具骷髅，一陣風吹來，就會倒下。

元曜吃驚地打量賀遠，賀遠眼圈發青，面色枯黃，但眼裏卻閃爍着異乎尋常的光亮。

賀遠十分熱情，道：“軒之，你來得正好！如果你不來，我還打算去西市缥缈閣找你呢。”

元曜擔憂地望了一眼形容枯槁的賀遠，道：“進賢，你是不是遇到什麽……呃，困難了？”

賀遠沒有回答元曜，他拉住元曜，道：“以前，在書院讀書時，大家私下裏都說你能看見別人看不見的東西。有些人還十分害怕你，我總是不以為然。那時年少無知，閱歷淺薄，我不信世間有怪力亂神之事。後來，看了許多，才知道世間充滿了怪奇之事，神妙之物。軒之，你跟我來書房。”

賀遠帶着元曜離開客廳，去往書房。

賀遠的書房布置得簡潔雅致，北窗下放着一張桌案，一盞燈，一座香爐，南牆邊有幾個書架，上面放滿了書冊。西邊的牆壁上挂着一副山河水墨畫，和一副字帖，牆角的立地花瓶裏插着幾支枯荷。再往內室而去，就是賀遠的卧室，內外室以一架八曲雲母屏風隔開，隐約可見裏面有一張羅漢床。

元曜剛一進入書房，便覺得一股異香撲鼻而來。那香味清雅如蓮，芬芳曠遠，卻又夾雜着一股血之腥甜。一時之間，竟說不出是好聞，還是難聞。

元曜在書案邊跪坐下來，賀遠讓元曜稍候，轉身走向了內室。

書案上，除了筆墨紙硯，還放着幾本書冊。

元曜以為是經史子集，但他仔細一看，卻是坊間流傳的六朝志怪手抄本。

呃，賀遠來長安游學待考，不苦讀聖賢書，卻看這些不入流之書做什麽？元曜心中十分奇怪。

元曜正自納悶，賀遠提着一個以黑布半蒙住的竹質鳥籠走來了。

賀遠将鳥籠小心翼翼地放在了書案上。

元曜望着鳥籠露出黑布外的部分，琢磨着籠裏是什麽。

突然之間，一個雪白纖細的影子出現在了鳥籠邊緣，一只人手從鳥籠的縫隙探了出來。

元曜不由得一驚。

與此同時，賀遠伸手掀開了黑布。

青竹鳥籠裏，居然有一個小人。

那是一個美麗的女人，她有着烏黑的長發，雪白的皮膚，嫣紅的嘴唇，窈窕的身姿，和一雙星辰般的黑眸。

這個女人只有食指大小，渾身不着一縷，只以長及腳踝的濃密黑發蔽體。她待在鳥籠裏，仿佛一只金絲雀。

元曜吃驚地道：“這……這是什麽？”

注釋：（1）齊州：山東。