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一陣風來，樹上的枝桠在月華的照射下，忽然“咔吱”一聲，斷了。

第二天天氣晴朗，趙如磨趁着還沒有人來，早早洗漱完畢，踹了幾個銅板和幾兩碎銀子。腳上蹬了一雙鹿皮靴。往門外走去。

路過長廊，早有一名随從候着，見趙如磨來，往前一步正要禀報些什麽。趙如磨隔空往那人方向扔了一塊二兩的銀錠，吩咐道：“如果縣太爺來請，就說早一步衛家來人請，赴宴去了，再問什麽，就說昨日有位姓鐵的先生來，談到半夜；如果鐵兄或者衛家來人，就說一早被縣太爺請去開堂審案了。還有什麽，你素日是個機靈的，不用我教。這件事能辦妥嗎？”

那人笑臉眉開地接過銀錠，緊緊地攥在手上，連聲應道：“哎，小人知道如何應對，大人盡管放心。”

趙如磨聽到這話，心中好笑，好整以暇地問：“你又知道說些什麽？”

那人機靈地回答：“想是要是讓東家以為大人去了西家，西家以為大人去了東家。這樣，大人才能去想去的地方，又兩邊都不得罪。小人還以為，西家來的肯定是鐵老爺，而不會派家人來。鐵老爺來了以後小人只要照着大人的吩咐說，還要向鐵老爺表示大人對于不能與西家會面十分遺憾就是了。大人說，小人說的對不對？”

趙如磨聽到這麽有趣的回答，不由得哈哈大笑起來，開口贊道：“就你機靈。好生候着，我晚間回來。”說完大步跨過門檻，走了出去。

縣的驿站一般都離城區很遠，靠近驿道，為的交通便捷。趙如磨從驿站出發，走了将近半個時辰才到城頭。倒不是河間特別大或者是道路不好走，而是趙如磨需要趕在兩家之前出門，到目的地又不需要太早，所以便在路上優哉游哉的慢慢磨蹭，邊漫步邊觀賞兩旁風景。

趙如磨穿過八臘廟，路過孝婦冢，經過文昌祠，越過大明寺，繞過雷神壇，終于遇到了一家包子鋪，要了兩個熱騰騰的包子，坐下邊吃邊打探周圍情況。原來這一處就是原許家老宅門前常擺的鋪面了，之前許宅在的時候人來人往，許宅燒成廢墟之後，鄉人也有說此處不詳的，連帶着包子鋪的生意也受了影響，老板娘如是說。

許府是河間大戶，又燒得人盡皆知。等到事了，左右街坊少不得要将此次大火作為茶餘飯後的談資 。果然，鄰桌有幾個婦人看着許宅方向，一邊唏噓，一邊聊：“說起來，許家這火起的蹊跷不是？”

“別說了，還不是那個瘋女人……”另一個破帶嫌惡地打斷了前面那人的話頭。

“怎麽？”一個頭插紫檀木簪，身穿紅白碎花襖子的婦人一臉怯怯地問。

“你竟不知！真是，就是許家長房媳婦。”一人驚奇世間竟有人不知此段八卦，連忙将自己所知傾囊倒出。

“許衛氏？她放的火？我曾遠遠地見過一面，沒覺得……”穿碎花襖子的婦人像是回想什麽似的，疑惑道。

“就是她。說起來還不是因為她相公不是個省事的。自娶了她進門，三兩天就撂開了手，一個接着一個地往屋裏擡人，她又只養了一個女兒，不得上頭公婆待見，在府中便站不住腳。先前還一聲不吭的，原來是發在後頭。”一個“呸”的一聲吐出瓜子殼，一邊說。

“真是她？官府介入了？查了？”先前那人問道。

“你別說，我聽使棍的黃老爹說，縣太爺不知收了誰的銀錢，要将此案做死，拿她娘家開刀，還放出話來，要他傾盡家財，現在衛老爺還在牢裏面關着呢……”說着聲音低了下來，再也聽不清。隔遠了看，那位碎花婦人仍舊一副疑惑不解的樣子，仿佛不能相信平日裏的溫和婦人如何能夠下狠心燒死夫家全家。

趙如磨聽了這番話，擦擦嘴邊的油，滿意地笑了。

城北的的來福客棧是河間往來荟萃處，過往客商常在此處歇腳，城裏的富貴閑人也常在此處閑話，所以但凡想獲得什麽消息，在河間沒有比這更好的去處。趙如磨在許府舊宅門前聽到想要的消息後一直在集市閑逛，知曉河間現行的米價、布價和當鋪的行規。正想着也要尋一處探探曹知縣的口碑，腳就走到了來福客棧門前。小二眼尖，看到趙如磨在門前遲疑，立馬擺出笑臉，扯大特有的嗓門，殷勤地問，“客官，打尖還是住店？”到這份上，不進倒不好意思了。

趙如磨上了二樓，撿了一個臨窗的幹淨座位坐了，趕着來招待的是個言談利索的小夥子，十幾歲的模樣，滿面堆着笑，開口就問：“客官吃什麽？我們家有新宰的嫩黃牛，湖裏剛釣的活鯉魚，清蒸水煮紅燒都行，池子裏養着樂山的金龜，眉山的王八，還有極香極烈的仙人釀……”正濤濤不絕，趙如磨打斷他，“我不吃葷。”

小二馬上反應過來，說：“客官不吃葷的，我們也有好的素菜。馬頭的豆幹，聚賢的銀耳，衡山的湘蓮還有九嶷山的蘑菇。”趙如磨點了個家常豆腐，吃了一會，又高聲叫：“小二。”

酒保忙趕了來，問：“有什麽事？”趙如磨從袖中摸出一塊碎銀子，放在桌上，說：“實不相瞞，我初來貴地，想打探打探情況。”

酒保望着桌上的碎銀子，笑道：“那客官可真是來對了地方，找對了人。不知客官想要知道什麽？”

趙如磨問：“不知你們縣的父母官平日為官如何？”

酒保答：“曹老爺做官也沒的說，就是酷烈了些，小民們承受不起。曹老爺嘉平年間便在我們縣，如今已有十數年，除了考場舞弊案和李生上訪案，也一直沒出什麽亂子。平素有冤屈鬧到他老人家跟前的，也理；西家偷了東家的牛這類的事，也斷；雖然最後原告被告的財物銀錢都到了他老人家的腰包。去年河間鬧了水災，臨縣鬧饑荒，雖然赈災銀被他老人家拿去吹吹打打地娶了第九房小妾，但我們縣也沒餓死人，這都是曹老爺的恩德。曹老爺手下有四位得力幹将，管文書的陳縣丞，管監牢的蔡牢頭，使棍的黃老爹，掌案卷的邢師爺。因這四位平日裏出巡都威風八面，小的們聞風而逃，便把這四個稱作‘四大金剛’。有那些不肯繳稅服徭役的刁民，都是四大金剛催促着，我們也能理解。前頭為了一只蟋蟀弄的一奉公守法之民傾家蕩産、家破人亡的不就出自我們河間嗎？”

趙如磨心中暗笑：“自己不過随手一招，竟找來了一個憤青。”見那酒保有喋喋不休之勢，忙截住話頭，問，“你說的李生上訪案是怎麽回事？”

酒保爽快地回答：“我縣的百姓除了繳納皇糧以外，每戶還要攤派一錢八分銀子，叫戥頭。可臨縣并沒有這樣的慣例。那時便有傳言說，縣裏大佬收了這筆錢，沒有上交國庫，而是私藏了達二十年之久，累聚了起碼二十萬。一來，年年攤派一錢八分銀子對于有些戶來說是一筆負擔；二來，這事有些咽不下這口氣不是？本來這事已成慣例，平常百姓知道歸知道，除了平日裏多罵幾句娘，也不能幹什麽不是？壞就壞在，一個叫李燧的生員知道了這回事，這人平時比較仗義，一時意氣，非要上告，破産走五千裏。最後沒上告成功，反而丢了生員的資格，連人也關在監獄裏，至死也沒出來。您說這冤不冤？”

趙如磨問：“出了這樣的事，就沒有人管嗎？”

酒保道：“客官真會說笑話。客官閑時去城門口看看立的碑就知道了。從□□朝起我們縣就有專門立碑告誡世人，不可擅自無名目增加賦稅。到了如今，一共立了六塊。也算是河間的一道風景了。”趙如磨沒有聽下去的心思，擺擺手，将桌上的碎銀子拿給他，結了賬，徑自走了出來。

在河間城四處晃蕩了一圈，估計時候差不多了才回到驿站，果然見随從在門邊候着，回報道：“禀大人，果然如大人所料，曹知縣和衛家都派人來請，我按照大人交代的一一打發了他們去。”

趙如磨滿意地點點頭，回到內堂，脫了靴子，吩咐人拿了熱毛巾擦手。

随從在旁邊問：“雖是這樣，可大人怎麽知道今日一定開不了堂？”趙如磨有這樣的安排，既避開了兩家，又不誤事。什麽時候見衛家人都可，但開堂這件事卻不可不在場。所以他一定是一開始就知道今日開不了堂。

趙如磨睨了随從一眼，說：“你倒是個聰明的。我昨日便和曹知縣交代了，一定要請到涉案相關人員。與這個案子相關的都是河間的大戶，又沒有确鑿的證據，即使發了傳票，什麽三五天是不會到的。若是一傳即到倒是要惹人懷疑了。”自然惹得随從對趙如磨頂禮膜拜不提。