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轉眼就是除夕, 阖家團圓。

而今年跟白芷一同過年的, 除了牧歸崖之外，又多了一個公孫景和負責前來徹查沙匪一案的欽差大臣袁文斌。

袁文斌今年四十九歲，本是當今在位第五年的榜眼, 為人公正，素有賢名, 聖人對他十分信任, 故而此番才能委以重任。

自從他來了之後，牧歸崖果然就撒了手, 萬事不管，只是全力配合, 卻從不主動表達意見，甚至袁文斌請他陪同辦案也是能推就推。

袁文斌為官多年, 年紀足足是兩個牧歸崖還有餘, 如何看不出他這麽做是為了避嫌？也是無奈。

不過這麽一來，就苦了袁文斌和公孫景, 偏偏全是分內之事，有苦說不出。

查案兩月，袁文斌跑遍了西望府轄區上下, 甚至還在牧歸崖的親自陪同下去北延府明察暗訪過, 如今折子都遞上去四、五封, 想必不日就會有結果。

忙了這麽久, 袁文斌也累得夠嗆, 又是這個年紀, 若大年之夜将人孤零零丢在驿站，且前頭還有“收留”公孫景的例子在前，到底說不過去，也只好将人請了來。

西望府幾日前就開始下雪了，而本地地處邊陲，便是風雪也比中原的冷硬些。

鵝毛般大小的雪片中似乎帶了冰碴子，在刀刃般鋒利的西北風裹挾下呼嘯而來，若露出肌膚，不過呼吸間就能被打的知覺全無。若再多停留片刻，只怕就要凍傷了。

牧歸崖的侍衛牧寧親自帶人去請袁文斌，欽差大人穿着打來那日起就入鄉随俗換上的厚重羊皮襖子，頭上帶着戴護耳的羊皮帽子，從車簾的縫隙中看向外面，不時的感慨幾句。

雖是邊塞，又剛經歷過戰亂，可這座府城同他想象中的截然不同。

再來之前，他已充分做好了準備，并不止一次的在心中勾畫：

袁文斌未曾親歷過戰火洗禮，但曾不止一次的目睹過戰後殘存的州城、村鎮，斷壁殘垣，毫無生氣，幸存下來的百姓臉上的悲痛和眼中的麻木……

然而在西望府，這些都沒有！

一排排嶄新整齊的房屋，一條條寬敞平整的大道，一塊塊方方正正的農田、菜地，一張張發自內心的笑臉！

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若非城外仍舊殘存着某些燒焦的痕跡，他當真要懷疑此處是否真的經歷過長達五年的戰争！

過年了，能回家的人都回家了，外頭這樣冷，誰也不愛留着受凍。

外頭安靜極了，除了呼嘯的風雪，只剩下車輪和馬蹄踏在平整的石板路上發出的細微咔嚓聲。

袁文斌忍不住推開車窗，頂着刺骨的寒風往地下看去。

産自本地的青石板，分量重，質地密，尤适合鋪路、修築工事，可也正因為此，光是搬運和修整就是大工程。更別提兩側還照京都開封一般，都挖了整齊的排水渠，栽種了胡楊。

如此一來，道路平整幹淨，便是刮風下雨也不會有多少沙土，更不必擔心泥濘，不僅方便行走，且賞心悅目。

城內有如此工程已經煞費人力，可西望府往開封去的民間通道竟也如此這般的整治了！此等工程量放到任何富庶一地，都堪稱龐大！

西望府人口稀少，若只靠他們，恐怕莫說六個月，就是六年，都未必修得起來！、

是士兵，士兵啊！

軍民一心……

這麽想着，袁文斌重新坐回車內，閉了眼睛。

白芷在家親自查看菜單，時不時跟牧歸崖商議幾句，“也不知習慣不習慣。”

袁文斌乃是湖廣人士，後來又在山東做過兩年知府，前兩年才調回開封，又一路升了一品兩級，如今乃是聖人頭一個心腹。

牧歸崖親自泡了一碗茶給她，聽了這話就笑，“習慣不習慣的，也都幾個月了，有口吃的就知足吧！”

白芷失笑，伸手點了點他的額頭，“你呀你，有你這樣待客的麽？”

牧歸崖順勢抓了她的手，放到唇邊一吻，又輕輕地摸了幾下，笑道：“難不成我說的不是？本地物資匮乏，也無甚好招待的，何苦非要同別處攀比，終日奢靡？”

白芷笑個不住，又想起來這人近兩個月越發兩點一線，每日要麽在家，要麽在軍營，要麽就是在往來兩地之間的路上，便是袁文斌派人相請也必要三推四阻，當真避嫌極了！

“本該如此，”牧歸崖正色道，“聖人派他前來，未必只是為了沙匪一件事，恐也存了要監視我的意思。若我知道避嫌，識趣也就罷了；若是偏偏往上湊，凡事都要不管不顧的插一腳，恐怕聖人反倒不放心哩！你莫看如今聖人回複袁文斌折子時，偶然捎帶我幾句，怪我不上心，可何曾真動怒？”

西望府乃是邊城要塞，地位之重不言而喻，若當地軍事長官是個心思單純的直漢子也就罷了，可若是稍微有點什麽心思……

牧歸崖出身高貴，自己也有文舉人的功名，若想僞裝心思單純的莽漢，恐怕是來不及的。為今之計，他也只有将自己無心權力的特質無限放大，如此一來，不管是當今聖人，還是回頭繼位的太子，都不會對他和他家人下手。

白芷想了一回，點點頭，“也好，多一事不如少一事，正好你也歇歇。”

正說着話，外頭有人來報，說知府大人來了。

不多時，公孫景果然帶着一身的雪花和通身寒氣進來了。

他是混熟了的，進門之後先退了皮裘，又去烤火，一邊烤火一邊笑道：“才剛在門口就聽見二位笑了，說什麽趣事呢？”

牧歸崖就道：“說要多留袁大人住些日子，正好我就歇一歇！”

公孫景哈哈大笑，半真半假的說道：“侯爺歇的夠久了，袁大人時常抓着下官訴苦哩！難不成日後都想這麽歇着？”

牧歸崖竟真的點了點頭，反問道：“有何不可？”

“自然是不可的，”公孫景搖頭失笑，“侯爺歇着，苦的可就是下官，袁大人無處抓人，只好叫下官頂上！三兩個月也就罷了，若是天長日久，下官當真受不來！再者，聖人還等着袁大人回京複命哩，哪裏就能多留了！”

三人說笑一回，袁文斌就到了，衆人都出去迎接。

袁文斌倒也平易近人，忙拱手道：“哪裏就要郡主和侯爺親自勞動了，外頭冷，還是莫講這些虛禮。”

衆人相互謙讓着進了屋，袁文斌這才脫了外袍，也如方才公孫景那般先去烤火，一邊搓手一般感慨道：“如今我也見識到關外寒冬了，可知比書中記載有過之而無不及！”

說着，又對公孫景道：“然本地氣候如此惡劣，可百姓依舊安居樂業，厚衣足食，他國流民也安分守己，我來了這許多日子，竟無一大小案件，着實令人驚嘆！可知是一鳴治政有方！”

公孫景連道不敢，又推說這是白芷和牧歸崖的功勞，自己不過打下手罷了。

“旁的倒罷了，”袁文斌唏噓一番，顯然對快遞一事頗感興趣，“郡主馭鳥之術實在神奇，似這等惡劣天氣，飛鴿根本無法飛行，可雄鷹卻安然無恙，用來送書信，當真再合适不過！又修了路，便是尋常貨物運送時間也大為縮短，當真造福百姓！”

白芷不敢胡亂應下，唯恐袁文斌話裏有話，背後暗藏機鋒，誤以為他們借此斂財，割據一方，只笑道：“哪裏就當得起這話？不過是窮怕了，這才絞盡腦汁的想些活路罷了！都雲靠山吃山靠水吃水，可偏偏本地山上無物，河中無水，若非窮則思變，當真要餓死了。也愧對天家皇恩浩蕩！”

袁文斌笑的意味深長，卻也不點破，只是搖頭有些無奈，好似看一個自家愛搗鬼的小孫女一般。

官場如戰場，也兇險得很，牧白兩家如今已在風口浪尖之上，他們相交甚淺，對方不信任自己也正常。若他貿然套近乎，竭力交心，反而不美。

衆人落座開席。

冬日青菜難得，可這桌上竟有大半是脆嫩的鮮菜，饒是袁文斌來了兩月有餘，此時再見也依舊覺得不可思議。

醋溜豆芽，韭菜炒豆皮，蒜黃雞蛋，酸辣白菜，菠菜豆腐羹，菌子肉丸湯，隆冬時節單這幾樣，放到開封也夠看了。

另還有紅燒兔丁，野雞炖蘑菇等幾樣肉菜，其中正中央一道，卻是叫袁文斌瞧了大半日，都沒瞧出來是什麽肉。

牧歸崖就笑這說：“袁大人，您來了多日，恐怕還未曾嘗過本地特色，今日除夕，便拿它出來湊個趣兒，您且嘗嘗，可能猜到是什麽？”

袁文斌直覺有詐，轉頭看向白芷和公孫景，卻見二人也是一副謙遜模樣，只一味請他先嘗！

“好，那我就嘗嘗！”袁文斌也是個膽色過人的，心知在坐均是胸懷坦蕩之人，若說伺機毒害，絕無可能，當即撩起袖子，夾了一筷子。

“我可真吃了？”他再次瞧了瞧三人。

白芷噗嗤一笑，“您就吃吧！”

袁文斌這才将肉放入口中，又半眯了眼睛，細細品味起來。

紅焖的，口感麽，說老實話，相當一般！比起尋常牛肉都尚有不及，略顯粗糙。且加料頗多，袁文斌只嘗到厚重的作料味兒，竟沒怎麽品出肉質本身的味道。

等他重新睜開眼睛，公孫景才笑道：“袁大人，狼肉的味道，尚能入口吧？”

“狼肉？！”袁文斌大驚失色，不禁又細細回味片刻，然後點點頭，恍然大悟道，“原來如此！”

他曾看到一本書上寫過，狼肉腥臊，味道重，且柴，若不多加作料壓制，只怕就不得入口了。

想到這裏，他不由得大笑起來，很有幾分開了眼界的新鮮得意，“都說狼性兇猛殘暴，本官也不善武藝，可誰又能想到，本官竟也有吃狼肉的一日！”

衆人紛紛大笑，又吃酒、行令。

四人都是飽讀詩書之輩，又有經歷有見識，便是行令也多慷慨豪邁之詞，氣象雄渾，包容萬千，絕非尋常人可比。

袁文斌不住點頭，看向白芷等三人眼中滿是贊賞之一，又由衷稱贊道：“郡主與侯爺當真一對絕世伉俪，難得這般琴瑟和諧，來，本官敬你們一杯！”

說完，就将手中酒漿一飲而盡。

白芷和牧歸崖忙回了一杯，還不等放下酒杯，就見袁文斌笑眯眯的看向公孫景，眼神慈愛道：“公孫大人，老夫家中有一侄女兒，年方二九，雖不堪花容月貌，可尚讀的聖賢書，又頗善琴棋書畫，亦長于管家，不知公孫大人可有意婚配否？”

三人均是一怔。

白芷和牧歸崖飛快的交換下眼神，前者眼中充滿八卦，後者卻複雜的多了。