7 管家

瑪麗的交際圈逐漸打開了，這裏的女人們雖然也有各種各樣的壞脾氣，可都沒什麽心眼兒，與她們相處既輕松又愉快。唯一讓瑪麗不适應的還是這裏奔放的民風。少女們可以為自己尋找夫婿，靠的是大大小小的舞會，看對眼了就可以私定終身，只要沒有太大的問題，父母一般都會同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一輩子老處女，只要你确定能夠養活自己。

這種自由的婚戀狀況曾經是瑪麗最渴望的，然而現在卻讓她倍感煩惱。番邦男子個個都體格健壯，高鼻闊眉，無論遠看近看都一樣，完全無法激起瑪麗的喜愛之情。而且，與他們跳舞時要互相摟抱，鼻息交纏，這讓接受了十幾年大夏貴女教育，将保守矜持刻入骨子裏的瑪麗完全無法接受。

嫁給番人，目前的她做不到；終身不嫁，那點微薄的嫁妝又支撐不了下半輩子的開支。總之，瑪麗陷入了進退兩難的狀況。索性英國不流行‘女大不中留，留來留去留成愁’這句話，她還可以多做幾年的心理準備。

日子在瑪麗的不斷探索中流逝，眼看春天快要過去，一場接連十幾天的陰雨卻導致了貝內特先生的重感冒。他病得起不了床，每隔幾分鐘就劇烈的咳嗽，面紅耳赤，呼吸粗重的樣子仿佛随時都會斷氣。貝內特家的女人們都吓壞了，連忙請醫生來看。

家裏的事務全都落在貝內特太太頭上，她的身體比貝內特先生還脆弱，沒幾天也病倒了。家裏頓時失了主心骨，除了瑪麗，貝內特家的幾位小姐都被愁雲慘霧包圍，心情非常不安。

簡手裏拿着一本賬冊，撫着額頭哀嘆，“天啊，爸爸的字太潦草了，媽媽的結算也亂七八糟，我完全看不懂！伊麗莎白，怎麽辦？我完全沒有撐起這個家的才幹！”

“讓我看看。”伊麗莎白放下手裏的單據，接過來查看，幾分鐘後遺憾的搖頭，“很抱歉簡，我也無能為力。”

凱瑟琳和莉迪亞變得十分安靜，聽見房間裏傳來父親和母親的咳嗽聲就露出擔憂的表情，時不時跑進去看看。

瑪麗端着一個托盤從父母房中走出，上面放着兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過托盤，并遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓，對簡和伊麗莎白吩咐道，“把賬冊和單據都給我。”

這是命令式的語氣，飽含無法抗拒的自信和威嚴。簡和伊麗莎白不自覺的将位置讓給她。

瑪麗坐下，撿起書桌上的賬冊和單據，一目十行的浏覽，很快就理出了頭緒。想當初，偌大個慈寧宮都由她全權打理，不過一個小小的莊園，于她而言簡直是舉手之勞。

理清了賬冊，她對貝內特家的狀況又有了更深入的了解。這個家庭已初現頹敗，勉強維持着收支平衡的狀态，五年前為女兒們存好的嫁妝沒有一分一厘的增加，由此可見貝內特先生對自家産業的不經心。

瑪麗認真的籌算填寫，四位姐妹圍坐在她身邊，時不時偷看她雲淡風輕，從容不迫的臉，覺得安心極了。還好她們有瑪麗！

“瑪麗小姐，馬廄裏的馬也染上了流行性感冒，情況很嚴重，請貝內特先生無論如何要去看看。”貝內特家有一個小牧場，蓄養了一些牛羊和馬匹，管理牧場的約翰先生心急如焚的跑進客廳喊道。

姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什麽叫屋漏偏逢連夜雨？這就是！雖然她們想不出這麽貼切的比喻，可并不妨礙她們詛咒老天的心情。

“爸爸剛睡下，我跟你去。”瑪麗立刻站起來，走到門口換上厚底的木鞋。

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“還是叫醒貝內特先生吧？”約翰對這個16歲的小姑娘很不信任。

“不必，走吧。”瑪麗已經撐開了傘，徑直走進雨裏，不給約翰拒絕的餘地。六歲之前，她與父母生活在邊關，戰馬是她最好的夥伴。說到相馬養馬，那是她的老本行。

簡和伊麗莎白也想跟上，憶及病床上的父母和不安的小妹妹，只得留下。

繞過一圈圍欄，馬廄近在眼前，遠遠就能聞見馬糞的腥臭味。約翰快走幾步，替瑪麗拉開厚重的木門，臉上還帶着懷疑的神色。不過很快，他就認識到自己的輕視對瑪麗小姐是多麽大的侮辱。

瑪麗絲毫不懼馬棚內的臭氣熏天，走到一匹不停咳嗽的馬匹前，捏起它的下颚左右查看，甚至掰開它的嘴去觀察它的牙齒，末了撚起一縷濃稠的鼻液仔細嗅聞，最後用手在颌下不停摸索，動作十分專業。

約翰開始還頻頻解釋情況，到最後便沒了聲音。他看出來了，瑪麗小姐比自己厲害，根本不需要自己多嘴。

“去請獸醫，這不是流行感冒，是惡性馬腺疫。這些馬都需要隔離，馬廄用草木灰徹底清洗。把牧場裏的工人全都叫過來，動作快點！”仁孝公主居高臨下的語氣不自覺又露出來了。

可約翰一點兒也沒在意，他急急忙忙的跑走了。惡性馬腺疫的傳染速度極快，如果牧場裏的馬匹大面積死亡，他們下半年就拿不到工錢吃不上飯了。

沒活幹的工人很快就趕來，在瑪麗的指示下将馬匹牽到外面，打上圍欄隔離。有人弄來了石灰灑在馬廄裏。這玩意兒明顯比落後的草木灰好用。刺鼻的馬糞味立即改善很多。獸醫很快就趕到了。馬腺疫如果控制不好會像瘟疫一樣蔓延，給附近的莊園造成巨大的災難，他不得不重視。

“瑪麗小姐說的沒錯，這的确是馬腺疫！”獸醫仔細觀察了病馬後臉色變得很蒼白，失聲喊道，“天啊，前兩天我也給金先生的馬匹看過病，因為現在是春末，我見馬不停咳嗽就理所當然的認為那是流行性感冒！我犯了個嚴重的錯誤！”

“我也想起來了，前一陣我們從金先生的馬場引進了一匹公馬配種。那公馬走後我們的馬才開始生病的！”約翰補充道。

“這個錯誤現在糾正還來得及！以後從別處引進馬匹時需嚴格檢查并隔離三天後才能混養。這是規矩！”瑪麗看向約翰，語氣很嚴厲，然後走到外面，撐起傘對獸醫說道，“先生，請跟我去金先生的莊園走一趟吧，郎博恩所有的莊園主都要通知到才行。”

這種病只有共同防治才能徹底根除。這個時候最需要的是齊心協力。

獸醫被少女的從容鎮定所感染，心中的不安逐漸消退。兩人走了一個多小時，趕到金先生家時已經半身泥濘，狼狽不堪。

“天啊瑪麗，這種天氣你怎麽來了？”金夫人連忙将兩人請進屋，泡了兩杯熱騰騰的紅茶。

“沒時間喝茶了夫人，金先生在哪裏？我們有重要的事情。”瑪麗開門見山的說道。

“什麽事瑪麗？”金先生聞訊趕來。

獸醫連忙說明情況，金先生受驚不小，差點昏過去。要知道，他一直用感冒藥在治療他的馬兒們，如今情況越來越嚴重，有一匹馬眼看就要死掉了。

用力拍打自己的額頭，金先生勉強鎮定下來，連吼帶叫的讓人去将馬隔離。他是郎博恩最大的莊園主，養着最彪壯的馬，發生這種事，無疑他的損失最慘重。而且，其他莊園主總愛向他借馬配種，這一次的災難會牽連很多人。

“快，快點去通知其他莊園！”金先生對瑪麗千恩萬謝，然後大聲叫來仆人。

好不容易辭別熱情的金夫人，瑪麗撐着傘往回走。當她趕到家時，馬廄已經清理幹淨，每匹馬都用石灰水擦洗過身體，服下了藥劑，一切都井井有條。馬腺疫雖然感染性強，但只要得到了控制，治療起來并不難。

瑪麗在牧場裏巡視一圈，放下了心，撐着傘，遙望吃草的馬兒們。陰沉的天空，翠綠的草地，散落的馬匹和牛羊，眼前的場景與大夏的邊塞多麽相似！萬千回憶浮上心頭，她一時呆住了。幾分鐘後，她藍色的眼睛忽然閃爍出明亮的光芒。

一個小小的馬場也是一筆難得的財富！馬場裏雖然大多是下等混血馬，但混血馬也能通過不斷的雜交改進品種，變成上等馬，大夏的戰馬就是這樣培育出來的。餘下的劣等馬還能作為肉馬飼養，這也是一項進益。認真經營幾年，她有信心讓這個馬場壯大好幾倍。

但瞬間她又萎靡了。壯大能如何？貝內特家沒有男丁，到頭來還是為他人做嫁衣！難怪貝內特先生沒心思打理産業，任誰付出了艱辛的勞動，換來的成果卻要送給別人享用，心裏都會不平衡。

難道就沒有辦法将産業一點一滴掏空？瑪麗摩挲下颚，認真考慮。在大夏宮廷，這樣的陰私手段她見得多了，也曾用得得心應手。她深知，只要有律法，就一定有漏洞可鑽。但可惜她初來乍到，人生地不熟，這個想法還需慢慢完善。她依稀記得貝內特太太有一個當律師的姐夫，作為一名‘狀師’，三教九流都認識，應該有門路可走。

不過，這個姨夫值不值得信任還有待觀察。反正英國女人不恨嫁，夏洛蒂·盧卡斯今年都25了還未成家，她拖上幾年也沒關系。

找到了生活的目标，瑪麗整個人都煥發出不一樣的神采。她一邊打理産業一邊照顧病重的父母，半個月過去後，貝內特夫婦終于痊愈。看見漂亮的賬冊和大大改善的收支情況，看見絡繹不絕登門道謝的莊園主們，貝內特先生心情十分複雜。

沒幾天後他便從莫名的情緒中掙脫，将産業都交給了瑪麗管理，自己整天出去拜訪朋友，生活的十分愉快，與太太的感情也得到了極大的修複。

自此以後，瑪麗成為了貝內特家的頂梁柱，深受家人信賴。郎博恩的人談起她也都要豎一個大拇指。