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京城評花榜是一年一度的盛事，平江邊搭起高臺，彩樓繡戶，飾以鮮花繁錦，裝點得十分美麗。

各地的戲班子都來此表演，兩旁的雜耍攤子更是數不勝數。

百姓們扶老攜幼，呼朋喚友，蜂擁往北裏而來，路邊早就支好了不少吃食點心攤子，更有許多賣玩意兒的、賣冰碗果漿的挑着擔子在人群裏出入，高聲叫賣。

這一天的北裏，熙熙攘攘，比過年還熱鬧。

葉守川帶着趙力等人在附近巡邏，按照以往的經驗，越熱鬧的地方越容易出事，小則兒童走失，中則偷盜扒竊，大則打架鬥毆，樁樁件件，難以避免，能忙得捕快能頭頂冒煙。

各家樂坊都在臺下搭了彩樓，同時還有不少貴人豪客，專門搭了彩樓來給中意的女伎捧場。

彩樓前懸着紅燈籠，上書女伎的名字。其中玉菰仙的彩樓最多，其它幾位女伎難分上下，只有阿九最少，只有一座彩樓。

這位忠心耿耿的恩客，就是衛子越了。

元墨專門去彩樓拜訪了衛子越一趟，衛子越笑道：“吏部外放的名冊已經出來了，我不日便要去揚州赴任。天公作美，能趕上這次評花榜，也不枉我和阿九姑娘相識一場。”

夜幕降臨，水面送來涼風，吹散白日裏的暑氣。

四下裏點起燭火，将彩樓與高臺悉數籠罩在輝煌的光芒下。而彩樓上影影綽綽已經能看得到粉妝玉砌的美人們，望之如神仙妃子，引得圍觀的百姓一陣陣歡呼。

複選者皆是才貌雙全，高臺上的獻藝一個比一個精彩，百姓們大飽眼福，紛紛喝彩。

高臺四周有巨柱，每一位女伎獻藝之後，皆有精致花燈一盞盞挂上去，那就是這位女伎的仰慕者所贈，初選比絹花之數，複選比的就是這花燈之數了。

花燈比絹花貴了十倍，純然是有錢人的游戲。

元墨把手裏的錢全押了上去，傾囊換了五十盞花燈，挂在紅館阿九的名字下面。

這種花燈皆是紅緞貼面，從裏頭透出紅融融的光，可元墨越瞧越覺得這該是銀光——全是銀子啊。

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進入複選的女伎無一不是有幾位靠山的，花燈都是十盞一送，司儀高聲唱出某某人送某某姑娘多少多少盞，正是給客人炫富、給女伎揚名的好時候，每一次都惹得臺下驚呼連連，元墨挂上去的那五十盞很快被旁邊迅速攀升的花燈甩在了後面。

就在元墨看着那可憐的花燈發愁的時候，忽然聽到了阿九的名字。

“揚州衛子越為紅館阿九姑娘點燈一百盞！”司儀高聲。

“一百盞！”

“天吶我沒聽錯吧？”

“一百盞吶！”

“這是誰啊？”

“哪個是阿九？”

“這衛子越是誰？這麽有錢？”

臺下的人們議論紛紛，從來沒有人送過這麽多盞，連臺上的女伎并對面的評審官們都露出了驚異之色。

一百盞！

得多少錢啊！

這是！真愛啊！

元墨感動得熱淚盈眶，想為衛子越開碑立傳，并設個長生牌位。

然而被示愛的阿九卻連眉毛都沒有擡一下，靜靜立在一旁，一付無動于衷的模樣。

元墨原打算讓阿九在今晚跳舞。

想想看，一邊舞蹈，臉上的面紗一邊緩緩飄落，阿九的絕世之姿顯露在所有人面前，萬衆屏息——簡直夢幻！

然而阿九直接說若要歌舞，就不來了。

元墨沒辦法，只好問阿九還會什麽，阿九道：“除了歌舞。”

有點嚣張啊。

元墨喜歡。

白天衆人在紅館排演了一出曲目，由歡姐臘梅等人先在臺上跳舞，阿九在幕後吹笛，随後緩緩入場。

這一安排效果極佳。

當衆人努力在群舞的衆位美人中分辨哪一位才是複選者時，一縷清澈笛音響起，仿佛是來自世外的清音，塵世的喧嚣都被壓了下去，阿九手執長笛，踏着燈光與月色，緩步而來。

美這種東西十分玄妙，它就像是沙塵裏的金子、流水中的明珠、黑夜裏的星星，無論怎麽掩蓋，都蓋不住它的光芒。

面紗遮住了阿九大半張臉，可每一根發絲、每一道衣褶、甚至每一絲經過阿九面前的風，每一道照在阿九身上的燈光，都在告訴人們，這是一個美人。

笛聲暫停，人群中爆出潮水般的歡呼。

最直接的反應，就是阿九的花燈數目飛一般往上升。

元墨心中又是驕傲又是滿足，就像一位親眼看着孩子金榜題名的老母親。

有衛子越那一百盞打底，眼下唯一能在燈籠數目和阿九匹敵的，只有玉菰仙。

玉菰仙在萬衆矚目之際緩步出場，手持芙蓉扇，頭戴玉瓊望仙冠，那冠子精工細雕，高雅不凡，絲毫不見青樓氣象，把她襯得如出塵的仙子。

阿九依舊是尋常打扮，寬袍大袖，長發披身，遠望俨然是一位山林逸士。

此時大家都發現了，這兩位最出色的女伎，打扮得都不像是女伎。

元墨原本還想将阿九好生打扮一場，此時忽然明白了一個真理：不像女伎的女伎，才是最讓人們喜愛的女伎。

臺上兩人微微颔首，彼此見禮，一派和氣。

而兩人身後的花燈不停往上挂，你追我逐，殺得不可開交，難分勝負。

看客們指指點點，年長一點的感慨道：“這紅館果然是瘦死的駱駝比馬大，盡管沒落至此，到底還有幾分手段。”

年輕便好奇問：“這紅館是哪家啊？沒聽說過啊。”

“哼哼，昔年紅館雙璧豔絕天下之時，你們這群毛頭上子還沒出世呢！”

“那您老大哥就給我們說說呗……”

議論聲中，歡姐等人輕撫雲鬓，娴雅非常，有壓不住的嬌矜。

紅館曾經的輝煌，乃是紅館衆人的驕傲。

只是元墨這會兒卻沒功夫高興，她緊緊地盯着阿九與玉菰仙的花燈。

兩人的花燈眼下看起來雖是并駕齊驅，但阿九沒有正經恩客，這會兒所得到的花燈或三五盞，或一兩盞，而那邊玉菰仙的花燈卻是十盞二十盞的大數，顯然都是大恩客，且還有夏婆子在後面狠命砸錢，只怕要不了多久，阿九很快便會被玉菰仙甩在後面。

玉菰仙顯然也知道這一點，笑得優雅篤定，風姿若仙：“上次有幸目睹了妹妹的琴技，今日又能聆聽妹妹的笛音，看來妹妹很擅長韻音律呢。”

元墨暗怒。這分明是嘲笑說阿九只懂音律！還擊，阿九！用你涼嗖嗖的語氣，不帶一個髒字地把她罵成豬頭！

阿九卻只是站着，淡淡“嗯”了一聲。

元墨頓足。你的戰鬥力呢姐姐？難道只用來罵自己人嗎？

“但世間最美的音律應該在文字之中，不知妹妹肯不肯和我切磋一二？”

元墨但見玉菰仙姿态娴雅，每一個吐字、每一個表情都有講究，聲色俱佳，叫人心醉身迷。而反觀我方阿九……

阿九：“嗯。”

元墨捂臉。

“要切磋，總該拟個題才是。”玉菰仙思索了片刻，道，“有了，如今江畔荷花開正好，不如就以‘賞花’為題如何？”

元墨腹诽：江畔荷花開得是不錯，但在這裏壓根兒看不到。根本就是早就想好了題目吧，阿九，不要讓她占這個便宜，趕快另拟一個！

阿九：“嗯。”

下人陳設書案，鋪好筆墨，玉菰仙略一沉吟，提筆一揮而就。別的不說，就沖這份捷才，立刻就贏得了一大片叫好聲。

下人接了墨寶，送到衆位評審官面前。古世子先看時，臉上已經有一片贊嘆之色。

臺上，玉菰仙低低唱道：“幾日賞花天，月淡荼小。寫盡相思喚不來，又是花飛了。春在怕愁多，春去憐歡少。一夜安排夢不成，月堕西窗曉。”

她開口清唱，別無一樣配樂，但聲聲宛轉，纏綿悱恻，叫人只盼她不要停，一直唱下去。

元墨雖不懂這詞作得是好是壞，但玉菰仙唱得這樣好聽，評審官們又一個個點頭贊嘆，顯然得好得不得了了。

一定是作弊！早就請高手寫好的！

元墨憤憤然想。

古世子問：“阿九姑娘，可得了？”

阿九擱下筆。

下人依樣送給評審官。

元墨伸長了脖子去看，一看之下，心涼了半截。

雖然不知道寫的是什麽，但雪白的紙上統共才十來個字，便是一首最簡單的詞都湊不出來。

竟然是沒寫完！

評審官們也十分意外。

雖說對樂坊女伎的詩文水準要求不能太高，但敢來評花榜，寫不完這種情況還是頭一回見到。

玉菰仙一臉關切地問道：“妹妹可是有些緊張？不如再寬限些時辰？不寫完，如何顯得出妹妹高才？”

歡姐在底下咬牙道：“這阿九怎麽這麽不中用？胡亂寫幾句也好，交半截子出去算怎麽回事？”

臘梅小聲道：“不能怪阿九姐姐，詩确實難寫啊……”

這是句公道話，紅館一屋子文盲，聞言頓覺心有戚戚然。

元墨看向兩邊的花燈。

玉菰仙那一邊已經有三百多盞，紅融融一片，燈火輝煌。

阿九這邊，元墨細心數過，一盞不漏，總共兩百二十三盞，看上去氣勢也很是不弱，但比之玉菰仙，已是輸了一大截。

即便阿九寫完了詩，她們也贏不了。

阿九的才力有限，她的財力也有限。

元墨慢慢地吐出一口氣，告訴自己，能出一個花中榜眼，已經算是不虛此行了。

古世子捧着阿九的詩作，皺眉看了半天，忽地，他哈哈大笑起來。

會真樓的彩樓裏也跟着哄笑一片。

人群之中更是對着臺上的阿九指指點點，有地痞高聲叫道：“姑娘，別怕，不會寫詩，爺也照樣疼你！”

阿九站在臺上，恍若未聞，低垂雙眼，不言，不語。

元墨頓時大怒，高聲道：“一首詩沒寫完罷了，誰規定天下人都會寫詩？能寫出一半已經很不錯了！有什麽好笑的？”

夏婆子甩着帕子笑道：“寫不完詩，确實沒什麽好笑的。但半桶水還來跟人家比拼詩文，就很好笑了！”

古世子道：“元坊主請勿動怒，我只是笑自己才疏學淺，竟未讀懂阿九姑娘的詩。”

站了起來，揚起手裏的詩稿，“阿九姑娘不是沒寫完，這是一首回文詩。”