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第二天天還未亮，阿俏就已經起身，先是去惠泉打了滿滿一桶山泉水，拎回宅院的大廚房，将泉水煮開，泡發血燕。待燕窩泡開，則用銀針一點點地挑去黑絲和其他雜質。

與此同時，阿俏還借了好幾個竈眼，一起準備嫩雞湯、火腿湯和蘑菇汁。

上午時分姜曼容進來，見阿俏正忙着，忍不住開口揶揄，笑着道：“阮三小姐，原來你這回張羅的，就還是在阮家做的那一套啊！”

阿俏無所謂地應了一句是。姜曼容再一次一拳打在了棉花上，撇了撇嘴，到底還是一扭頭走開了。

阿俏不去理會姜曼容，待到雞湯、火腿湯、蘑菇汁全部熬好，便将三樣混在一起，放了清理幹淨的血燕進去，用文火慢慢地滾，待到燕窩白色的部分完全變成玉色，就将血燕撈出來盛在盞內，再将剩下的高湯熬成茶色的清湯，待最後呈上之前，澆在血燕上。除了血燕與清湯，盞內沒有任何粗物俗物，可以算是至清至貴，不挾帶半分雜質的一道菜式。

姜曼容做的，則是一道豆腐菜。

她也事先熬了濃濃的素高湯，再将嫩豆腐片得粉碎，加入香蕈屑、蘑菇屑、松子仁屑、瓜子仁屑和鞭筍屑，一起炒滾起鍋，盛在一個海碗裏，上面稍許撒些烤紫菜和芝麻做點綴。

姜曼容做好之後，自己嘗了嘗，總覺得缺了點鮮味，仔細一想，這才恍然她以前在酒樓做這道豆腐菜的時候，一向用的是濃雞汁打底，今天突然換成了素高湯，總覺得有那麽點兒不對味。

可是再一想，她總歸要照顧到靜觀師太是位出家人，不用雞汁就不用雞汁吧！

最後為了讓這道豆腐好看，姜曼容特意去尋了一個小葫蘆瓢，擱在海碗旁邊，作為品嘗這道豆腐的盛器。海碗之外，她還特意準備了一副黑色漆器的碗勺，專門供靜觀師太使用。姜曼容自己已經試過，黑色的碗勺，用來盛舀白嫩的豆腐，格外顯眼好看。

到了傍晚，太陽往西天沉落下去，靜觀師太依約來到了山下的宅院裏。附近的鄉鄰百姓聽說靜觀師太今日就會選出一名唯一的弟子，紛紛過來圍觀。

阿俏與姜曼容，各自托着準備好的菜式，來到了靜觀師太面前。

靜觀師太與往常一樣，先是雙手合什，向阿俏與姜曼容兩人行禮，再次感謝她們二人盡心地準備了這兩道菜式。接着，靜觀便說：“你們兩人請上來，說一說，為什麽你們擅長這道菜，品嘗這菜式的人，又該如何看待你們。姜姑娘、阿俏，你們兩人，誰先來？”

姜曼容事先準備了一番說辭，心想，若是教阿俏搶了先，回頭她再說，教人覺得沒新意，該有多不好。于是姜曼容就搶着說：“我來吧！”

說着，她就将手中的托盤端上了桌。姜曼容手腳麻利，馬上用那葫蘆瓢從海碗裏舀了一瓢豆腐，倒在黑色的漆碗中，雙手托着，遞給靜觀師太，柔聲說：“大師請慢用。”

接着她清了清嗓子，開口陳述：“大師想必已經得知，我不是什麽富貴人家出身，又自幼就失去了母親，一向随父親漂泊在外。這豆腐本是賤物，小時候最常吃的就是它，反反複複，做得多了，才發覺，原來這豆腐做好了，也能做出非同一般的味道。”

她提及身世，聲音顯得哀婉可憐，聽得周圍圍觀的人一片唏噓。再說到後來，姜曼容的聲音卻漸漸轉強，教人聽了，憑空生出一股子欽佩之心，欽佩這個看上去柔弱的少女，竟能挺過許多世間的苦楚，不斷錘煉自己的手藝，一步步達到今天這樣的成就。

“大師，這道菜，我只是想讓品嘗的人知道，雖然我的出身不好，見識不廣，所學也不多，可是我肯吃苦，肯學，我也像這種食材一樣，能夠做出各種各樣不同味道的菜肴。”

姜曼容說完，旁人便有鼓掌叫好的，猶以上回那位李善人為最，估計還對那道紅焖牛腩的味道念念不忘呢！

靜觀大師聽見，贊同地點了點頭，說：“這就好，我聽見你這麽說，很是欣慰。”

她說着低頭，送了一勺豆腐入口，細細地品味這豆腐的味道。過了片刻，靜觀大師睜開眼，問姜曼容：“這就是你，最擅長的菜？你平常做豆腐……哪怕是最席面，也是這麽做的？”

姜曼容總不能答不是，她剛才将話說得滿滿的，這時候沒法兒否認，有點兒尴尬地點了點頭，說：“是……素菜裏頭，就是這麽做的。”

靜觀盯着她看了片刻，說：“可我沒讓你們做素菜啊！”

說着靜觀師太轉過臉望着阿俏，問：“阿俏，你做的也是素菜麽？”

阿俏搖搖頭，老實地說：“不是，大師讓我們做最拿手的，我就按平時拿手的，做了一道出來，裏面用了雞汁與火腿汁，主料也……不能算是素的吧！”

靜觀點了點頭，望着阿俏手中，眼中流露出不少期許，“來吧，孩子！”

阿俏就将她手中的托盤捧了上去，托盤裏，只有一只小盅，旁邊放着一只銀匙。阿俏将托盤放在桌面上，自己小心翼翼地捧起那只小盅，遞到靜觀手裏。旁人只隐約見到那只小盅裏有金紅色物事，而阿俏如此小心地捧着，就真的如捧着一顆心上來似的。

“靜觀大師，我做的這道，是清炖上品血燕。”阿俏見到靜觀低下頭仔細觀察盅裏血燕的狀态，繼續說，“人都說這血燕是燕子的心血所化，我只想說，我呈上的每一樣菜，都是我的心血。我會認真對待每一樣食材，每一道菜式；更會像是奉獻出我畢生心血一樣，去敲打琢磨烹饪上每一個微小的細節。只有千錘百煉之後，做出來的菜式，才是值得流傳下去的菜式。”

“大師，您面前這道炖血燕，盅裏除了燕窩與原汁高湯，沒有加任何其他輔料，純是本真。這也是我的态度，做人就該清清爽爽、坦坦蕩蕩。靜觀大師，這是我依照畢生所學，做出來的一道清炖血燕，也是阮家最經典的一道菜式。”

她話剛說完，就有人驚訝地問：“阮家？省城的那個‘翰林菜’阮家嗎？”此間也有人聽說過“阮家”的名號。

阿俏無聲地點了點頭，雙眼依舊誠懇地望着靜觀。

只見靜觀點點頭，伸手取了那柄銀匙入盅，先舀了一點湯汁，送入口中。

一旁看着的姜曼容徹底被震住了，靜觀的舉動颠覆了她對僧尼的看法：怎麽能……靜觀怎麽能不忌口？

嘗過盅裏的濃湯之後，靜觀點了點頭，說：“我心中已經有了弟子的人選。”

姜曼容登時有了些不好的預感，可是她心裏卻在強詞奪理，想，她為食用的人考慮，豆腐裏沒用葷腥，這難道還錯了？

“姜姑娘，”靜觀轉向姜曼容，沖她溫和地笑笑，點點頭，說：“有人說‘文如其人’、‘字如其人’，而我卻覺得，‘菜亦如其人’。有沒有人說過，說你做出來的菜式裏，其實能品嘗出一種‘迎合’之氣？”

姜曼容身軀輕輕一顫，阿俏轉頭看了她一眼，兩人同時想起當日在醉仙居，阮老爺子曾經說過，姜曼容做的菜式裏，“多少有些媚俗逢迎之态”。

“迎合他人的口味，并不是不好。只是，你若真要迎合，為何又不幹脆事先問個清楚？姜姑娘，你恐怕是不知道我是能吃‘肉邊菜’的吧！”

姜曼容的臉登時變得刷白，她千算萬算，也沒算到靜觀師太竟然能品嘗帶些葷腥的菜式，早知如此，她那道豆腐該能做出多麽鮮美的滋味啊。

“靜觀大師，靜觀大師，您聽我說，”姜曼容心頭一顫，雙膝一軟，又要往下跪，她焦急得很，“求您聽我說，您這裏是我唯一的機會，我如今父母都不在了……”

面對略有些氣急敗壞的姜曼容，靜觀始終平靜，她深深望着對方的雙眼，帶着些悲憫，對姜曼容說：“姜姑娘，我真的不是說你不好，你的手藝已經非常出衆了，只是不大适合做我雲林菜的傳人。”

她說着，擡頭轉向圍觀的衆人，說：“以姜姑娘的手藝，無論到何處，想要安身立命，都不是一件難事，除非姑娘想要以此為憑，求取富貴與名利。”

聽見靜觀說得這麽直白，阿俏就明白過來，這位大師，早已将姜曼容整個人看透了。靜觀為人天真爛漫，單純直爽，卻并不是那等辨不清世情人心的人。姜曼容一定要将世人都當傻子，以為只有自己一個夠聰明，那就實在是打錯了算盤。

“更何況，随我在西林館學藝，很是要過一段清苦的日子，像姜姑娘這樣不甘清貧困苦的人，恐怕不大适合在西林館陪着我這個老婆子。”

說到這裏，旁人也一起勸姜曼容，“姜姑娘，靜觀大師從來不會說假話的，她說留在這裏要過苦日子就是要過苦日子的，再說，大師已經将話說得這麽明白了，你若還要強留，豈不是令大師也下不來臺？”

“是啊，姜姑娘，你若是真的困難，或是想找個落腳的地方，這個好辦，我們這裏樂善好施的居士與善人這麽多，誰都願意幫你一把的啊！”

姜曼容對這些仿佛充耳不聞，而是徑自轉過臉望着阿俏，“我就不信了，你這個阮家高門大戶裏走出來的三小姐，難道就能過得慣這裏的苦日子？”

阿俏淡淡地說：“這個，就真的不勞你費心了。”說畢她轉臉向靜觀師太看看，見對方也正滿懷期待地看着自己。阿俏想了想，低頭向靜觀拜了下去，口中說：“阿俏在來之前，就早已做好了一切準備。阿俏不怕吃苦。”

“能有這種緣分，阿俏真的很開心……師父！”

她終于如願以償，圓了上輩子那個始終沒能達成的心願，能夠開口叫靜觀一聲“師父”。

轉眼天氣轉冷，原本游人如織的太湖鼋頭渚一帶，漸漸地也冷清下來。

這天略有些陰沉，烏雲壓着有些像要下雪的樣子，湖面上原本罕有游船，卻有一只搖橹的烏篷小舟，緩緩地往惠山這裏搖了過來。烏篷船上一名船娘正在搖着槳，一名披着蓑衣的漁翁低頭蹲在船尾，還有一名客商正立在船頭，背着手，望着着冬令時節，太湖上的風景。

“傅五爺，這裏！”

突然岸上響起了招呼聲，有人正在碼頭處沖烏篷船這裏用力揮手招呼。船上的客商見了，馬上予以回應，大聲招呼：“士安”

岸上的人，正是沈謙沈士安。他守候在太湖這一出游船碼頭，已經有一陣了。

船頭上立着的客商，不是別個，正是上回在“飛花”身上贏了八萬塊的傅五爺。這次他依約過來見沈謙，當下吩咐船娘，趕緊調轉船頭，往岸邊那處游船碼頭過去。

“五爺，您好！”

沈謙在碼頭上接到了傅五爺，極為熱烈地與對方握手。

“士安啊，我這回，總算是老臉沒有丢盡，幸不辱命，幸不辱命啊！”傅五爺十分欣喜地上前，伸出雙手與沈謙的互握。

沈謙則笑望着傅五，動情地說：“五爺，您這回可是為國為民，做了一件緊要的大事。士安對您，欽佩無已。話不多說了，五爺趕路要緊，您回到上海，一定請多加小心，千萬保重！”

沈謙與傅五，看上去就像是在游船碼頭上偶遇，然後寒暄片刻。

可就在這時，沈謙背後一名披着蓑衣的人，飛快地上了烏篷船坐在船中打眼的位置上。而原本那名漁翁模樣的，則飛快地脫下了身上的蓑衣，一躍而下，來到沈謙身邊。沈謙立即帶着他往太湖岸上走，兩人走到隐蔽的地方，沈謙才放慢了腳步，伸出手，激動地說：“鄧教授，歡迎回來！”