31 除夕夜（一更）

常順顧慮着, 也不好讓和尚道士同時來作法，再說他們宅子也不是旁的地方，隔日便先請了護國寺的主持普玄大師。

普玄大師已經是耄耋之年, 久不出門了，常順急着将功補過, 親自拿了宮中的令牌去請。普玄大師原本以為要進宮，便只帶了一個小沙彌，卻被一輛馬車帶進了這宅子裏, 見到了皇帝。

老住持胡子眉毛都已經白了，對此倒也波瀾不驚。

之後才進入層層後宅, 見到了需要收驚的女子。蒼白的少女躺在绫羅錦繡的架子床上, 床帳上挂着朱砂和純銀的流蘇串飾, 系着紅綢，床頭擺着一尊錾金大佛，少女腕上戴着安神辟邪的血玉镯和桃木珠串。

老住持見此情景不禁誦了一聲佛號，雙手合十道：“這位女施主不像是一般的驚吓, 老衲可否問問她的生辰八字？”

謝澹從容報出葉初的生辰, 老住持垂目默默掐算片刻，又誦了一聲佛號道：“阿彌陀佛, 此女天生富貴, 命格貴不可言，絕非夭折短命之相，聖上當可放心。”

“天生富貴……”謝澹念着這四個字, 恨聲道，“何為富貴？為何她卻幼年喪母, 自幼體質孱弱, 小小年紀就經歷了奔波離散之苦。”

“各人緣法造化, 此女父母緣淺，然命中卻有貴人庇佑。這裏有天子之氣護持，邪祟不敢近，女施主并非一般的驚吓。吉人自有天相，老衲今日來了，就先給她誦一卷經吧。”

普玄大師便在床前盤膝而坐，伸出二指放在葉初手腕脈搏上，微閉雙目誦了一卷大悲咒，又默默祝告幾句，便告辭而去。

午後常順又叫來了太清觀的道士。道士們不認得皇帝，也不清楚這宅子的玄機，道長還帶了幾個徒弟，謝澹自然不會讓他們進到葉初房裏，道士們也沒要進來，只在宅子裏擺了香案，圍着院子作法。

小姑娘卻依舊發燒。她就這麽反反複複，恹恹地睡個不醒。

明明晌午後燒退了，傍晚前卻又開始發燒，葉初的體質謝澹是知道的，從小每次發燒，不管吃什麽藥總要有一陣子才能好利索。謝澹強壓着暴虐的戾氣照看她，索性就叫人把外間的塌鋪上，就歇在外間守着。

他輾轉不眠，交代丫鬟們仔細照看，到很晚才入睡。夜間，葉初燒退了些，出了一身汗，人也醒了。

她的神志還不太分明，似乎還停留在夢境之中。夢中反反複複看見有人拿着一把刀沖哥哥砍過去，那把刀砍在哥哥背後，夢中哥哥身上全都是血……葉初按住跳得厲害的胸口，愣愣地從床上坐起來。

春流拿溫熱的濕帕子給她擦去額頭的汗意，輕聲問道：“姑娘，您醒了，要不要喝水？”

葉初眸光轉過來，問道：“哥哥呢？”

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“大人守了姑娘半夜，這會兒就歇在外間塌上。”

葉初掀開被子從床上下來，春流忙給她披上一件厚實的鬥篷，追着問道：“姑娘，您要做什麽？您慢一點。”

“我要哥哥。”葉初推開她，跨過門檻去外間。謝澹聽到動靜已經醒了，身上穿着一件白色交領內袍，從塌上坐起身來。

“哥哥！”葉初哽咽着跑過來撲進他懷裏。

謝澹摸摸她的額頭，燒差不多退了，他溫聲問道：“醒了？”

“哥哥……我夢見有壞人害你，他要殺你，他拿着刀……”

葉初委屈地抽噎着，從他懷裏掙紮出來，伸手就去扯他的衣裳。

謝澹捉住她的小手，安撫道：“哥哥不是在這兒嗎，你看，好好的呢。”

葉初卻固執地掙脫他的手，伸手去解他腋下衣襟的系帶，不容分說地把他身上的內袍扯開，又去脫裏邊的白色中衣。謝澹背脊僵了僵，心中一嘆，索性任由她擺布。

跟出來的幾個丫鬟不禁面色大變，一時不知該作何反應，回過神來趕緊低頭疾走退了出去。

葉初卻幾乎忘了周遭的一切，她固執地解開謝澹上身的中衣，從後背領口扒下來，謝澹的整個背部露了出來，一條從左肩橫貫到背部的傷痕赫然入目。

“哥哥……”葉初伸手撫摸着那條傷痕，哭得抽噎。

那不是夢，都是真的，都是真的。

“看着吓人，其實只傷了皮肉。”謝澹轉過身，順手把中衣拉上穿好，托起她的下巴給她擦去眼淚，問道，“安安，你想起什麽了？”

她夢見……葉初回想起夢中反反複複的畫面，淚眼迷蒙地求證：“哥哥，我看見有人死了，你沒死對不對？你不要死。”

“怎麽會，說什麽傻話，你看，哥哥好好的呢。”謝澹拿起帕子，仔細給她擦幹淨小臉，安撫地哄道，“不哭了，乖。”

小姑娘此刻卻完全陷入了某種情緒之中，走不出，掙不脫，夢境中那畫面揮之不去，她緊緊抱着謝澹不撒手，情緒無法抑制，急切地想要證實哥哥沒死，哥哥好好的，溫熱地活着。

謝澹只好抱起她送回床上，一邊哄，一邊叫人立刻傳黃之歧來。

黃之歧給她紮了幾針，小姑娘大約也哭得累了，沉沉睡去了。

這一覺一直睡到天大亮，起床後情緒好了一些，似乎已經從那種情緒中脫離出來了，只是黏人的厲害，拽着謝澹的袖子不肯松手。

一連三天，第四天謝澹不得不離開府中，回宮上了個早朝。皇帝生病不是小事，消息剛一傳出去，紫宸殿外就擠滿了趕來問安的文武朝臣，太皇太後那邊先是遣了楚六、如今的淑妃娘娘來問安侍疾，後又打發了幾撥人來。陳連江每日裏苦哈哈地站在紫宸殿外大應付，只說陛下偶感風寒，并無大礙，已經傳太醫看過了，需要靜養幾日。

紫宸殿外整天一堆人，竟沒有一人見到皇帝的面。他這一“病”就是三天，前朝後宮見不到皇帝，不免就心生揣測，一天兩天，三天過去，京中已經有了各種揣測傳言，甚至有人懷疑皇帝中了毒，或者得了什麽惡疾。

第四日，傳言中暴病、中毒的皇帝準時出現在宣政殿的早朝上，殺伐果決地處理起這幾日積下的朝政。

又因為兵部一樁差事沒辦好而動了聖怒，兵部有人落了罪責，還莫名遷怒道忠王身上，忠王吃了好一通排頭。

忠王其實跟這事沒什麽擔責，但忠王身為武将之首，兵部侍郎曾是他極力舉薦的。當着文武百官，忠王被年輕的皇帝指着鼻子，冷森森罵他“老眼昏花、老朽昏聩”，勒令他閉門思過三月。

天可憐見，忠王才四旬年紀，還照樣吸引京城二八年華的貴女呢，忠王從宣政殿退出來時臉都漲成豬肝色了。皇帝的遷怒似乎來得有些沒緣由，忠王反思來反思去，也沒想出自己近期出了什麽差池，到底哪兒冒犯了皇帝。

王爺閉門思過，整個忠王府必然也要低調些，郭子衿和郭珩都留在府中不曾出去。

郭子衿私下裏跟郭珩抱怨：“這事原本也不關父王的事，皇帝這不是故意遷怒嗎。”

郭珩這幾日有一樁小事，他派去盯着如意小莊的劉管事剛叫人來傳了信，等他趕到，卻連個人影都沒見着，更奇怪的是從那時起就再沒人見到劉管事，連同他帶出去的幾個人也憑空消失了。

郭珩本能地感覺到事情不對，他懷疑跟如意小莊的人有關，可又一點消息都查不到。

如今忠王閉門思過，他也不好再出去追查，再說幾個下人，沒了也就沒了，只能說他們自己不中用。可郭珩心裏卻忍不住疑窦，這個葉執，莫不是有什麽來頭的人物？

當初許諾要把如意小莊給郭子衿買來，郭珩只當小事一樁，誰知竟成了一件棘手的事。

聽到郭子衿抱怨，郭珩便輕聲嘆道：“他是九五至尊的皇帝，雷霆雨露皆是天恩，義父如今困在京城，為人臣子，能有什麽法子。子衿，所以為兄早就跟你說過，我們若想保住忠王府，你必須坐上皇後之位。”

*  *  *

幾天後，葉初終于病情穩定了，不再發燒，整個宅子裏都松了口氣。

可是小姑娘依舊整天沒精打采的，恹恹的一臉病色，夢境中各種亂七八糟的畫面揮之不去，總是在夜間驚醒。

除了喝藥，謝澹開始讓黃之歧給她施針。

施針要在白天，謝澹下午申時從宮中回來，黃之歧和許遠志已經在外院候着了，見了他忙行禮，謝澹叫了起，帶着二人往內宅去。他進去時，葉初正斜靠在塌上吃果子，北疆新進貢來的葡萄，甜得像一包蜜糖水，還有蘋果和秋梨。

“哥哥回來啦。”見他進來，葉初軟軟地笑，捏了一粒葡萄送到他嘴邊。

“哥哥，你嘗嘗，這個葡萄好甜啊。”

謝澹張嘴吃下那顆葡萄，順手摸摸她的小手，微涼，便合在掌心給她焐熱。他在她身旁坐下，問起她今日吃飯和吃藥。

小姑娘逐一說了，委委屈屈地抱怨道：“哥哥，我明明好好吃藥了，可還是夢見那些亂七八糟的東西吓人，睡醒了反而很累似的，我都不敢睡覺了。”

“又夢見什麽了？”謝澹盡量平淡地笑道，“其實可能都是你小時候的事情，你年紀小忘記了罷了。你老是夢見的小男孩，其實應該是你自己，你小時候長得太好看了，哥哥怕人把你偷了去，帶你出門就把你打扮成小男孩。”

“？”葉初清淩淩的黑眼睛望着他，有些驚奇的樣子，歪着頭笑道，“怪不得呢，我怎麽沒想起來呢？”

“你那時候才多大，太小了。”謝澹道。

他說：“有一次，你差點被人擄了去，是一個女子，她想帶走你，把你藏起來，哥哥找了很久把你搶了回來，你還記得嗎？”

葉初想了想，經謝澹一說，她好像真有些印象。似乎那女子，還是她熟悉的人。

天越來越冷，從深秋到初雪，再到三九嚴寒，屋子裏燒起了地龍，鋪上了最厚實的地氈，寒冬中葉初幾乎足不出戶，連院子裏都很少出去了。

她這一場病足足養了兩三個月。黃之歧每隔三日就來給她針灸一次，謝澹則有意地引着她，跟她說起兒時那些往事。

幾個月下來，小姑娘臉色漸漸養得有些紅潤了，性子卻越來越黏人。她時常驚懼不安，總喜歡粘着他，每次他一回到家，就一直黏在他身邊，一會兒也不肯離開。

謝澹隐隐感覺到她大約是想起了什麽，她沒說，他也就不急着追問。

京城一個冬季總得下幾場大雪，天冷，那雪也就化不掉，山石樹林背陰處新雪覆着舊雪，臘月二十三又一場大雪下來，紛紛揚揚一連下了整夜，雪後初霁，從宮中到官府便封了印绶，預備着過年了。

直到來年元宵節之前“開印”，朝廷官府都不會再正式辦公，這段時間除了不定期的處理一些緊要政事，謝澹都比較輕松。只是宮裏年節禮俗多，光是祭祀、禮佛拈香都有專門的安排，各種祭祀祈福，以及重頭戲除夕宮宴。

謝澹望着滿目白皚皚的雪，便下了一道旨，天寒地凍，百姓貧苦，令前朝後宮一切從簡。

這一從簡，就把那些他不耐應付的禮俗宴飲給精簡了七七八八，就連除夕宮宴也不再召朝臣和外命婦入宮，只叫皇室宗親在宮中賜宴。

除夕這一日，謝澹是在府中陪着葉初一起用了早膳才出門，臨走時同她說，晚上叫廚房準備團年飯，他可能回來的有點晚，但是會盡早回來陪她守歲。

葉初很是心疼了一下哥哥，嘀咕道：“當侍衛也太不容易了。不是說封了印绶、休沐過年了嗎，別人當官都不用當值了，偏就你，過年了還得去當值。尤其是這個什麽除夕宮宴，他們在裏頭宴飲作樂，天這麽冷，你們還得在外頭值守。”

道理葉初懂，侍衛嘛，守衛皇宮，不同于衙門官員辦公，侍衛們過年過節也照樣要守衛的。哥哥真是辛苦。

“乖，我就去應個卯，淨是些無趣的事情，我也不想去。”謝澹笑着捏捏她的臉說，“晚膳你自己吃，叫葉茴她們陪你玩兒，等我回來咱們再一起吃年夜飯，一起守歲。”

“大概什麽時候回來？”

“估計戌時末吧。”

除夕宮宴是大事，謝澹下旨免了年初一宗親、重臣進宮拜賀，所以這一環節就自發移到了當晚的宮宴上。皇帝也會按慣例賞賜宗親。

日前的積雪還未化，傍晚時又飄起了小雪花，一年一度的除夕宮宴就在飄雪中開宴，含元殿一片歌舞升平，後宮和宗親逐一向太皇太後和皇帝敬酒，拜賀新年，說些拜年祝詞，今上登基後這樣的機會可不多，一個個挖空心思，各種吉祥如意的話滔滔不絕，唯恐說的比別人少了。

觥籌交錯，絲竹管弦聲中，謝澹一晚上都有些心不在焉，這些繁瑣無趣的事情當真讓人不耐，安安還在家等着他一起過年呢。

“臣妾恭祝陛下新歲安康，願陛下江山永固，願我大周九州同樂，四海賓服。”

楚從婵一身華麗的吉服，雙手交疊，大禮拜了三拜，便又含嬌帶怯道，“陛下，臣妾想敬您一杯，臣妾給您給您斟酒可好？”

楚從婵一晚上也有些心不在焉。開宴前太皇太後就交代了尚寝局的人，民間夫妻逢年過節尚且要團圓，夫妻共寝，新春取個和睦吉祥的好兆頭，宮中也不外乎如此。

太皇太後的意思，借着除夕年節，今日一定要讓皇帝召幸嫔妃，早日生下皇嗣，大周江山後繼無人怎麽行。尚寝局夾在兩位主子之間，硬着頭皮也把這個意思傳達到了。

按照宮中祖制，皇帝在年三十、初一、初二這三天，必須要由皇後侍寝。如今皇後未立，不就輪到後宮位份最高的楚從婵了麽。

瞥見太皇太後眉眼含笑的樣子，謝澹擡起眼眸，目光沉沉掃了一眼席間。因為都是宗親，宮宴便沒有分作兩處，東側殿坐的一衆宗親，西側殿坐着他那一堆不太熟的嫔妃們。

這時，嫔妃席上衛臨波盈盈站了起來，說道：“淑妃娘娘，陛下前陣子才病着呢，如今也才剛好。臣妾瞧着陛下面有倦色，怕是也累了。陛下龍體為重，臣妾以為不宜貪杯，娘娘就別再勸酒了吧。要麽臣妾陪您一杯？”

楚從婵的笑容頓時僵在臉上，忍不住盯了衛臨波一眼，恨得暗暗咬牙。

謝澹聞言放下了酒杯，颔首說道：“衛妃倒是心細體貼，朕今晚确實有些身體不适，不勝酒力。”

場面頓時有些尴尬，滿殿宗親和嫔妃一看，得，他們一個個竟然不顧龍體安康。

誰還敢再去給他敬酒。既然皇帝龍體不适，衆人知趣地早早結束了宮宴，謝澹扶着內侍先離開，衆人恭送聖駕，之後也各自散了。

銅壺滴漏已經過了亥時，謝澹踏着宮道上的薄雪回到紫宸殿，便立刻叫內侍更衣備馬。

大年除夕，考慮到皇帝夜歸，這一路上鐵甲衛隔不遠就挂上了燈籠，雪光中一盞盞紅燈籠格外醒目，馬蹄踏着薄雪，徑直回到葉宅。宅子裏今日也應景地挂起了一串串喜興的宮燈。

謝澹宮宴上飲了些酒，一路策馬回來倒也不覺得冷，心頭竟有些火熱，下馬後把缰繩一甩，便大步往後宅裏去。他擔心這麽晚回來，家裏小姑娘該要不高興了。

各處院落都亮着燈籠，燈光映着雪光，飄雪中的偌大宅院籠罩着一層薄薄的紅色光暈，謝澹一路奔進後院，他大步穿過院子，葉菱和葉茴立在廊檐下躬身行禮，葉茴低聲說道：“主子，姑娘……今晚不太高興。”

謝澹心說果然生氣了，也不知這次好不好哄。

他踏進廊檐下，摘掉鬥篷帽兜，抖落帽兜上的雪花，問道：“姑娘晚膳吃了什麽，你們怎麽沒陪着姑娘？”

“姑娘叫奴婢們都退下了，誰也不讓留下，自己呆在卧房呢。”葉菱遲疑了一下，說道，“主子，奴婢覺得，姑娘心事重重的，可能也因為是除夕夜，家裏就姑娘一個主子，您不在家，她就一個人坐着，一整晚上都不愛說話，您快去看看吧。”

謝澹把氅衣脫下來，随手扔給內侍，擡步走進正房。

屋裏燒了地龍，溫暖的氣息撲面而來。謝澹一面先去火盆熏籠前烤了烤手，驅掉身上的寒氣，一面琢磨着要怎麽哄好她。

小姑娘這一陣子病恹恹的，加上冬日嚴寒，整日拘在屋裏，本來就情緒不好，就像某種冬眠的小獸，乖巧溫順，但是敏感黏人。

都怪他，除夕都不能好好在家陪她，這麽晚才回來。

謝澹一邊自責內疚，一邊揮退屋裏的丫鬟，放輕腳步進了內室。出乎意料，小姑娘沒窩在床上，正坐在床沿發呆出神。

“安安，我回來了。”謝澹叫了一聲。

葉初擡頭看他，像是沒看清楚似的，看了又看，黑白分明的眸子定定望着他。眸光慢慢凝聚，葉初站起身，跑過來撲進他懷裏。

“哥哥……你怎麽才回來……”她哇的一聲哭出來，像是憋了許久的委屈宣洩而出，她抽噎着說道，“我以為你不要我了……”

謝澹頓時有些慌，這怎麽還哭了呢，忙問道：“怎麽了？不哭不哭，安安你怎麽了，生氣哥哥回來晚了？”

小姑娘沉浸在自己的情緒裏，委屈地哭着質問道：“你是不是又不想要我了……”

“說什麽傻話呢，你是我妹妹，我們是世間最親的人，我怎麽會不要你。”謝澹安撫地拍着她的後背，說道，“都怪哥哥，我回來晚了，是我不好。安安原諒哥哥這一次，行不行？”

“你別哄我。我知道我們不是親的，你不想要我了，你一次一次要把我送走，送我去綏州，送我去漉州……”

謝澹一愣，回過神來，輕聲問道：“安安，你想起什麽了？”

她都想起來了。