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“皇帝哥哥一定會所向披靡。”薛玉潤将虎頭娃娃又在楚正則面前晃了晃, 然後把它放到楚正則的懷中：“像它。”

“龍騰虎嘯，四方稱臣。”薛玉潤雙手背在身後，恍若一位老神在在的學究, 親昵而篤定地笑道：“這就是最确鑿無疑的事兒。”

楚正則垂眸而笑, 伸手将薛玉潤抱坐到自己的腿上，伸手輕輕地摩挲着她的朱唇：“我還以為, 你會像小時候那樣, 再裝成老虎喚兩聲。”

他的眸中哪還有什麽郁色, 泛起的波瀾皆繞着綿綿情絲。

他說着，傾身欲落下一吻……

然後，就親在了虎頭娃娃的額頭上。

楚正則面無表情地看着自己面前的這張放大的虎腦, 伸手拂開：“……你動作可真不慢。”

“那是。”薛玉潤的音調都透着小得意，誰讓他揭自己小時候“嗷嗚嗷嗚”地裝小老虎的短。

薛玉潤搖晃着虎頭娃娃, 循循善誘地問道：“皇帝哥哥, 你方才說, 我會像小時候那樣, 再裝成老虎……老虎怎麽喚的來着？”

楚正則瞥她一眼, 伸手比了三根手指：“這伎倆，三歲的孩子也不會上當。”

“怎麽能叫伎倆呢？”薛玉潤理直氣壯地道：“你如虎嘯山林, 當然比我更會。我這叫請教。”

“先前繡荷包将我比作振擊長空的鷹，如今拿虎頭娃娃将我比作撼動山林的虎, 我今日教了你鷹鳴虎嘯，下回, 你又要把我比做什麽？”楚正則輕啧了一聲。

薛玉潤愣了愣，狐疑地問道：“等等, 我什麽時候把你比作過振擊長空的鷹？”

楚正則一默, 果斷道：“是我記錯了。”

但這話已經說晚了, 薛玉潤半眯着眼睛，伸手就去摸楚正則腰間的荷包，狐疑地道：“陛下，我給你繡的荷包上，可從來沒有鷹。”

楚正則伸手按住了薛玉潤的手，輕咳了一聲：“湯圓兒……”

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然而，薛玉潤已經将荷包拽出了一角——果然是她在備婚之期所繡的，雙雁于飛的荷包。

“你是不是把我繡的雙雁于飛看成了兩只鷹！？”薛玉潤睜圓眼睛，控訴道：“把荷包還給我！再給你繡荷包我就是——”

話音未落，楚正則忽地吻了下來。

這個吻雖然倉促而短暫，但及時地制止了薛玉潤的話。

“原是我眼拙，不要以你自己起誓。”楚正則低聲道。

薛玉潤從善如流，哼哼唧唧地改正自己的話：“那，我再給你繡荷包，你就是芝麻。”

“嗯。”楚正則垂首一笑。

薛玉潤還沒來得及懷疑自己是不是聽錯了，就被楚正則攔腰抱了起來。

“幹嘛呀？”薛玉潤惱道：“荷包的賬還沒算完呢！”

“教你向我算賬。”楚正則低笑着，将她抱進拔步床，随手放下床幔。

銀紅色繡着繁花的床幔，将原本明亮的燭光，鍍上一層暧昧的昏色。

楚正則将她放在拔步床上，伸手去脫她沐浴之後，随手穿上的素白羅襪。他的動作舒緩，溫熱的指腹滑過她瑩白修長的小腿，仿佛是在落下一個又一個的吻。

酥酥麻麻的觸感，從腿上一路漾至心尖。

“這是哪門子的算賬……”薛玉潤的聲音有點兒顫，她想縮回腿，卻被楚正則伸手握住。

“我這不是在學芝麻麽？它看到你，會先蹭你的小腿……”楚正則聲調低而緩慢，他擲去羅襪，指尖輕劃過她圓潤泛粉的腳趾，順着腳背一路向上：“然後，你會把它抱起來，放在膝頭。”

薛玉潤不由得繃緊了腳背，見他欺身而來，她下意識地道：“我、我抱不動你……”

“無妨。”楚正則低笑一聲，褪去木屐，坐上拔步床，将薛玉潤抱坐在自己懷中：“我抱得動你。”

薛玉潤輕咬嘴唇，嘴上還不肯饒他：“那就不像芝麻了。”

“怎麽會？”楚正則的手繞至她的身後，輕車熟路地解開她的腰帶：“它總也會撲在你的胸口，然後……”

在衣裙掉落的悉索聲中，楚正則的聲音掩在親吻中。

薛玉潤微微仰首，氣息灼熱而紊亂。

在被楚正則徹底拖入那翻湧而甘甜的浪濤中前，她的腦海裏，只有一個念頭一閃而過——

他到底吃了芝麻多久的醋啊。

翌日，薛玉潤看着銅鏡前的自己，一句話也說不出來。

——她的肩頭和脖頸上，皆有紅痕。

但她今兒是要去見許太後，請許太後坐鎮育嬰院的啊！

珑纏默默地道：“娘娘，今日風大，寒意容易侵體。為您身體着想，婢子給您準備了一件高領的宮裙，再圍一條圍脖，剛好能禦寒。”

薛玉潤緘默地點頭，磨了磨牙，道：“現在就去把芝麻和西瓜帶來。”

珑纏一愣。

今日沒有大朝會，所以皇上練完劍還會回長秋宮。往日皇後是會等皇上去上大朝會，再讓芝麻和西瓜到暖閣來玩兒。

但瞧瞧皇後身上的斑斑痕跡，珑纏明智的沒有開口，依令把芝麻和西瓜帶了過來。

于是，楚正則一進門，就看到了兩只坐得非常端正的小狗。

聽到他進門的聲音，它們的尾巴不由自主地搖得歡快，不過，眼睛仍然緊盯着薛玉潤，聽她的指令。

楚正則亦看向薛玉潤。

薛玉潤坐得筆直端莊，擡眸看向他時，目光裏帶了幾分涼意。

楚正則下意識地看向薛玉潤的脖頸，就發現薛玉潤穿着立領的宮裙。領口纏繞着金色的蟠螭紋，更添幾分莊重。

楚正則有點兒後悔。

昨晚實在是情難自制，一不小心在她的脖頸上也留下了痕跡。

“湯圓兒，你再去休息一會兒……”頂着薛玉潤微涼的視線，楚正則關切地走向她。

“等等。”薛玉潤不為所動，而是重重地哼了一聲：“我要先請陛下，斟兩杯敬師茶。”

楚正則：“……”

大概是因為他既看錯了她的荷包，昨晚又做得過分了些，楚正則到底斟了這兩杯茶。不過，芝麻和西瓜不能喝茶，所以它們還是各落入了楚正則和薛玉潤的腹中。

但也足夠薛玉潤心情舒暢地去見許太後。

待薛玉潤說明來意，許太後明顯愣了半晌。

薛玉潤跟許太後說起創辦育嬰院時，自然也沒有提顧如瑛和趙渤的事。只是，看許太後這似有所思的模樣，薛玉潤微微坐直了些，溫聲問道：“母後可有什麽顧慮？”

許太後下意識地攥緊了一下茶杯，然後又緩緩地松開。

她笑着，搖了搖頭：“沒有，湯圓兒，這是個很好的主意。母後既題了名，這錢，便由哀家來出。”

薛玉潤一愣，她沒想到許太後不僅願意坐鎮，還願意出錢，當即便要推拒。

許太後揮了揮手：“不必推辭，這是積福積德的好事兒。”

薛玉潤這才應下。

等薛玉潤應下之後，許太後又道：“等你得空，常來哀家這兒。六局二十四司的事務，你也該慢慢從哀家手中接過去了。”

薛玉潤簡直要懷疑眼前的許太後換了個人，她謹慎地答道：“母後掌管六局二十四司，上下交口稱贊。兒臣要學的東西還很多。”

“不必擔心。你蕙質蘭心，學來必定不慢。”許太後溫和地道：“哀家啊，只想着好好地給含嬌擇一個驸馬。”

薛玉潤知道，許太後的條件大概就應在此處：“母後可有人選？”

“門第、家世、官位都在其次，要緊的，還是品性。今科進士中，就有不少古道熱腸的士子。”許太後對楚含芷和孫翩一事，記憶猶新。如果孫翩不是品性上佳，饒是楚含芷這樣的天家女，也難免要傷心。

說起“古道熱腸的士子”，許太後緊接着道：“哀家還未曾謝過你，當日以含嬌的名義宴學子，替她揚名。”

薛玉潤連忙站起身來，欠身道：“一家人不說兩家話，母後折煞兒臣了。”

薛玉潤頓了頓，道：“今科進士中，最出彩的莫過于雲狀元和趙探花。只不過，趙探花前些日子剛去顧府提親，若作為驸馬的人選，倒是落了下乘。至于雲狀元，兒臣尚且不知他的細況，需得好好打探。”

“不過，要緊的還是含嬌看中了誰。不然，任他天資卓絕，也不是好的驸馬之選。”薛玉潤認真地道。

許太後安靜地看了一會兒薛玉潤，輕嘆一聲，點了點頭，道：“你說得在理。趙探花就罷了，雲狀元倒可考量一二。你與含嬌差不多的年紀，哀家不好問的話，還有勞你去問她。”

楚含嬌的婚事，如今也的确算是她的分內之事，薛玉潤肅聲應了下來。

只不過，她的心裏還是忍不住直犯嘀咕，她覺得今兒許太後好不對勁。

楚含嬌能跟她說貼心話，那是真的太陽打西邊出來。

按理，許太後也不應該不明白這一點。

許太後的确明白。

在薛玉潤走後，她終于深深地嘆了一口氣，對福秋道：“含嬌從小看不慣湯圓兒跟她一樣受寵，沒少針對她。可你看看，到頭來，湯圓兒還能對哀家說，要緊的，是含嬌看中了誰。”

“許家呢？”許太後的聲音裏透着深深的疲憊：“湯圓兒都能想到趙探花，許家卻想不到。”

“花朝節上護着含嬌的是湯圓兒，想算計她的是許家。湯圓兒還能想到替含嬌揚名，許家卻沒想過，若是含嬌落水，會對她的名聲有多大的損害。”

福秋保持了沉默，沒有提醒許太後，花朝節上許家可能并不是真的想讓淑真長公主落水。

許太後也并不在意福秋的沉默，她沉聲道：“湯圓兒為了楚含芷，能跟她一齊跪在盛怒的太皇太後面前。當初顧如瑛在乞巧節上還互不相讓，如今，你看她是怎麽幫顧如瑛的？由私利起，最後辦的卻是能福澤一方的育嬰院。”

許太後的聲音多了幾分譏諷：“許家在幹什麽？”

許太後閉着眼睛，靠在椅背上，揉着自己的太陽穴：“許家還是那個許家。當初長姐風光無限，哀家便不入眼。長姐病逝，無人入宮，哀家才成了掌中珠。”

這話福秋更不能接，她沉默着，不輕不重地替許太後按壓着穴位。

“一會兒，你親自把銀子送去長秋宮。數量，就比照許家在靜寄行宮時送到邀月小築的那箱銀子。多了不必退還，少了哀家再補。”許太後一時心緒動蕩，說完，便也下定了決心。

“再派人給許家遞話。哀家知道他們從前想跟中山王府聯姻，提前召回中山郡王世子，讓漣漪嫁中山郡王世子，或者讓長樂縣主嫁許鞍或許望，哀家都可以幫忙。”

許太後睜開了眼睛，目光銳利而沉肅：“但，育嬰院之事，若敢插手，哀家就當沒有這個娘家。”

福秋親自帶人擡着一箱沉甸甸的銀子，送到了長秋宮。

薛玉潤看着這一大箱銀子，差點兒沒當場就問福秋，許太後近來是不是有什麽異常。

不過，沒等她發問，福秋就對她行禮，私下低聲道：“娘娘，多謝您惦念着淑真長公主。昨日許大夫人入宮，卻只提及了許姑娘與趙公子，還有許大少爺和許二少爺的婚事。唉，這與太後心意相違，太後原是屬意中山王府。”

福秋欲言又止，最後深深一嘆。

這嘆息，卻讓薛玉潤心裏一咯噔。

她立刻明白，許家想讓許漣漪嫁給趙渤，但許太後只支持許家跟中山王府聯姻。

“多虧娘娘帶來辦育嬰院這個好消息，才讓太後的臉上略顯笑意。”福秋恭聲道：“只盼娘娘能幫着替淑真長公主擇一個好驸馬，如此，也可解太後煩悶之心。”

薛玉潤笑了笑：“多謝姑姑，還望母後安心，兒臣明白。”

福秋這才退出千秋宮。

薛玉潤凝視着福秋的背影。

福夏被當做替罪羊，從前在太後面前最為得意的福春，銷聲匿跡——福秋是在什麽時候，成為許太後身邊最信重的人？

而就在方才，這個許太後身邊最信重的宮女，向她透露了三件事。

其一，許家有心謀算育嬰院，但許太後不準，想必，最終許家會跟中山王府聯姻。

其二，許太後最重視的事，是替楚含嬌選驸馬。

其三，許太後與許家，已經決裂。

然而，就在前年乞巧節時，許太後還一心為許家籌謀。

薛玉潤伸手覆在裝着銀子的箱子上——福秋，究竟是誰的人？

許太後鼎力支持育嬰院的事兒，也傳到了懿德宮。

太皇太後正斜靠在引枕上，悠然自得地看着宮女煎茶，聞言神色不變，笑着點了點頭，道：“挺好。總算做了個明白選擇。”

壽竹将茶盞端給太皇太後。

太皇太後接過茶盞，拿着杯蓋撥了撥茶水，慢飲了一口：“可見，聖人所言，近朱者赤近墨者黑，是至真之理。身邊人，多緊要哪。”

“是。”壽竹笑應着，道：“如此，皇後娘娘的育嬰院，可高枕無憂了。”

薛玉潤的确進展順利。她與顧如瑛、趙滢一起，商議出了育嬰院的具體章程，又跟楚含芷和錢宜淑合計了一番，進行了修改和完善。

在繼續籌辦育嬰院的過程中，顧掌院學士得了楚正則的暗示，領着翰林院的侍讀學士和侍講學士，十分積極地參與薛太傅在文園舉辦的曲水流觞。

只不過，錢筱沒有應薛玉潤的邀請，拒絕了參加切磋，只是去觀看。

登高宴那日，楚正則和薛玉潤微服入文園，坐高臺，望着攢動的人群。

人群之首，鬓發如霜的薛太傅精神矍铄。他樂呵呵地捋了把胡子，親自于木架上展露切磋的試題。

“諸位，請。”