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第二天，白龍城下十個寨子裏，數千戶珠民便都知道了這個消息，無不愁眉不展嘆息不斷，也有大膽的，破口大罵天家無道，只是嘆了罵了之後，又能如何？要怪只怪自己前生不修，這世才會投胎至此，要做那萬命沉淵為一珠的營生。東起樂民、永安，西至平泰、固寧，寨裏無論男女，不分老幼，但凡能夠下水的，無不出動，從日出到日落，在七八個慣常産珠的珠母海域裏上下打撈。

一轉眼，限期便過大半了。吳三春得知撈上了不過半升的珠子，大多細小歪扭，成色最好的一顆，約有拇指蓋大，無奈之下，自己親自端着這半升珠子找到陸終面前，請求能否通融，以這顆珠子上貢。不想陸終大怒，猛地一掃，吳三春把持不住，圓升脫手而出，半升的珠子便潑倒了出去，滴滴溜溜地滾了滿地，清脆聲如雨滴般不絕于耳。

“吳直使，先前的聖上口谕你沒聽清嗎？要的是至少寸徑的珠子，你竟拿這次等貨來搪塞，你眼中還有太後嗎？”

吳三春忍住氣，道：“陸欽使誤會了。限期這麽短，如此大海撈珠，實在渺茫，且昨日回報，有一珠民下海之時遭遇鯊魚，當場命喪鯊口。如今下面的珠民都心生畏懼，不願下海，昨日齊齊到了巡檢司求告。下官得知後，是怕耽誤了太後的吉壽，這才有此念頭。既不準，再想辦法便是。”

陸終冷笑道：“不就死了一個人麽？什麽心生畏懼。莫說戰場上将士馬革裹屍，便是尋常人走路跌一跤也能致死，何況是這些天生就要下海的珠民？死在水裏有什麽可說的？我便不信有那麽多鯊魚真當時時會在船下等着他們！分明是不肯用盡全力。他們不肯下海，也罷，明日我親自過去督察！”

吳三春心裏再次罵了他娘後，面上堆出了笑，道：“好，好，明日下官陪欽使一道，看那些賤民還敢不敢懈怠。”

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次日天氣不佳，雲層厚重，風力頗大，海面成了灰暗的波濤洶湧。陸終果然大早地帶了人親自到樂民寨外的灘邊。看見珠民們只一群群聚在灘上，并不出船，下令士兵以刀槍驅逐，強行驅趕下去。

原來此處珠民采珠，除非水性極佳，一般都是采用協同合作的方法。一條船上數人，下水之人用黃蠟塞住耳鼻，長繩縛住腰，攜帶籃子潛到約十到二十米深的水下撿采珠蚌，等差不多了，搖動腰上的繩子，船上的人見繩子搖動，就會将采珠人迅速拖上水面。這種方式極其危險。除了人的呼吸、心肺在海底要遭受巨大考驗，冬天忍受逼人寒氣，如果運氣更糟，還可能會遭遇鯊魚或毒海蛇的攻擊。前日便正發生了這樣一場悲劇。一個珠民下水後，船上同伴看見繩子劇烈搖晃，海面浮上一絲猩紅，急忙将他提上來，卻發現那人只剩殘肢斷臂了。這才心生畏懼，昨日齊齊聚到巡檢司乞求，加上今日天氣惡劣，是以不願下水。不想非但沒有開恩，那個欽差太監竟還自己帶人過來這樣強行驅趕毆打，珠民中有氣血方剛的，終于隐忍不下，紛紛呼號道：“大夥兒再這樣下去，遲早都是一條死路！不如就被打死在這裏，還能得個全屍，強過死于海鯊之口！”一時哭爹喊娘，亂成一團。

吳三春見狀，急忙勸陸終，“欽使大人啊，所謂衆怒難犯。這些人雖都是下賤之民，死不足惜，只還要靠他們下去采珠的。且這些人都是自小把水性鍛煉出來的，死一個少一個。若真沒了，從別地便是調來成千上萬的人也不抵用啊！”

他這話是照先前謝原對他說過後照搬過來的，連自己聽着都有些耳熟。

陸終迎着海風，臉色陰沉，終于慢慢點頭，道：“還是直使大人真知灼見，倒是我莽撞了，那就停了吧。”

吳三春急忙大聲呼喝。官軍們大多是本地人，也不大願意毆打珠民，立刻收了刀槍，海灘邊的騷亂終于漸漸平息了下來。

陸終目光掃過對面一群怒視着自己的珠民，眉角微微一抽，面上終于露出一絲笑容，道：“你們聽着，本欽使此次過來，除了要為太後大壽尋珠，另有一目的，那便是挑選一水性上佳之人入京另用。”話說着，從自己腰間扯下一塊玉佩，用力遠遠地朝海面方向擲去，待那玉佩在數十丈外落水之後，繼續道，“你們誰能下去把這玉佩給我撈上，便能入選。從此以後一家脫離賤籍，朝廷另有重用！”

這話一出，頓時如石入湖，激出千層漣漪。

珠民為賤，世代只能操持此種險業，這些人便是做夢也想能有脫離此賤籍的一天，只也知道不過是空想而已。現在竟然會有這樣的機會擺在眼前，不管以後是做什麽，哪怕自己會送命，能讓家人和子孫後代不用再操此賤業，那也值了——雖然也有人懷疑這欽使剛才那話的真實性，尚在猶疑，另些人便已經按捺不住，飛快朝着先前玉佩的落水之域游去。

一旦有人開頭，便如洩了閘的洪水。更多的人唯恐這千載難逢的機會會被別人搶走，争先恐後地一窩蜂跟着湧入了大海。再後頭的人知道再也沒有機會了，只好慢慢收住腳步，和剩下的更多的人一道，緊張而不安地等待着最後的勝出者。

洶湧的海面之上，但見數十個人頭如黑球一般地漂浮在上，等靠近那片水域，便紛紛沒入水中，很快失去了蹤影。

吳三春有些莫名其妙。

這陸終過來這麽些天了，從沒聽他提過這事。現在忽然來這一出，到底什麽意思？忍不住看向立在一側的衛自行，見他迎着海風眺望出去，唇邊噙了絲置之事外般的冰涼笑意。

從他這裏看不出什麽征兆，吳三春又看向人群中的謝原。他卻正緊緊盯着海面，眉頭微鎖，神情有些凝重，也不知道在想什麽。

海灘邊一時除了和着鷗唳的風聲，站了數百人的這個地方，竟靜悄悄不聞一句人聲。只有陸終神情怡然，在灘邊的沙塗中不緊不慢地來回踱着方步。

終于，海面上冒出了第一個人頭，是個二十出頭的年輕男子。只見他高擡一臂，用一種興奮得甚至能蓋過風聲的聲音大聲吼道：“是我的！是我的！”一邊叫着，一般飛快地往岸邊游水而來，很快，剩下的人也先後從水裏冒出了頭，跟着那年輕人游上了岸。只是相較于他的激昂與興奮，一個個都顯得有些無精打采，有些人或許是因了在水下時間超過了自己的極限，一上岸，便卧倒在地大口大口呼吸，咳嗽個不停。

岸上的珠民自然都認得他。名叫東寶。附近方圓寨裏，除了春芳的父親，水性最好的就是他了。

“欽使大人，我找到了！我找到了！”

東寶在衆人豔羨的目光中，幾乎是一躍三跳地到了陸終的面前，正要将手中玉佩呈上，側裏忽然蹿出一個三十來歲渾身濕淋淋的漢子，一把從他手中奪過玉佩，朝着陸終噗通下跪，嘴裏嚷着道：“欽使大人別信他！分明是我起先在海裏先撈到的，是他在水下趁我不備奪了去，求大人做主！”

這漢子也是同個寨子裏，名魯生。他搶了玉佩說了話，見周圍鄉民紛紛驚詫地看着自己，微微側過臉去。

回過神的東寶大怒，“分明是我撈到的，竟有這樣無恥的人！”一邊嚷着，急紅了眼，撲上來要再搶回。魯生死死捏住玉佩不放，兩人便在沙塗上厮打翻滾起來。

“都住手！”

陸終忽然喝了一聲。還在扭打的兩人終于停了下來。

陸終朝魯生伸過手。魯生擦了下嘴角被東寶打出的血痕，急忙爬着過去将玉佩遞上，顫聲道：“大人，是我撈到的。我的水性真的很好……”

東寶雙眼通紅，跪在沙子上，肩頭顫抖不已。

陸終看了眼玉佩，面上現出一絲笑意，對着魯生道：“真是你撈的？”

魯生急忙道：“是……是我……”

陸終又看向東寶，問道：“你卻說是你撈的？”

東寶大聲道：“是我，是我！是他搶走了我的，還誣陷我！”一邊說着，因了焦急，眼淚已經滾落下來。

陸終點了下頭，道：“本欽使自然會替你們做主……”話未說完，忽然臉色一變，指着兩人厲聲呵斥道：“先前要你們下水去替太後撈珠，一個個都推三阻四不願下去，如今一聽說能脫賤籍，這麽多人竟都不要命地下水去了！既然連這玉佩也能撈上，何以說珍珠不能？可見并非是不能，而是你們一個個心有不甘，尋借口不願為太後效命而已！欺君之罪，定不能饒。來人，把他們兩個給我捆了，丢進海裏去！”

衆人大驚失色，東寶和魯生更是驚呆，動彈不得。

陸終臉色陰沉，冷冷道：“你們方才不是都争着說自己水性最好嗎？機會來了，誰能這樣爬回來，本欽使就遵照方才之諾，勾了你的賤籍。要是上不來喂了鯊魚，那也怪不得旁人了！”

“大人，不是我撈的，是他，是他！小人一時糊塗，這才搶了他的玉佩！”

回過神來的魯生撲了上來，一把抓住陸終的衣角，不停磕頭求饒。

“來人，快動手！”

陸終一腳将他踹開，厭惡地抖了下剛被他抓過的衣袍。

四周死寂一片，無數雙眼睛望着這突發的一幕。珠民們面含憤怒，卻是無人作聲。

吳三春這才恍然，心想果然，這才是鬼見愁的一貫作風。終于明白為什麽方才那個衛千戶會是那種表情，想來早料到這樣的局面了。

吳三春一時犯了難。這兩個珠民輕信，撞上了刀口，有陸終口中那句欺君之罪懸頂，誰還敢有二話？

陸終南下，身邊不過帶了數個白面內侍，剩下是衛自行的人，名為保護自己。今日跟來的，更是本地官軍。現在見自己令出，無人執行。那七政衙門的人是袖手旁觀指望不上，本地官軍不動，只剩自己幾個內侍卷起袖子惡狠狠上前。只他們平日養尊處優，哪裏比得上日日在海裏搏命的兩個青狀漢子？狗急跳牆，何況是人。東寶魯生二人，方才還扭打得難分難解，現在見上當死到臨頭，絕望之下不肯束手就範，怒吼一聲，一齊與那幾個上前捉拿自己的內侍便打了起來，将靠近的太監推了個四腳朝天，狀如擱淺的翻肚烏龜。

陸終見顏面大失，臉色發青，更是怒不可遏，叮一聲從腰間拔出刀，大步走去，喝一聲讓開，口中罵道：“奸猾逆賊，竟還敢負隅頑抗，死不足惜！”舉刀便往魯生頭上砍去。

魯生瞥見頭頂一道寒光，知道避無可避，絕望哀號一聲，抱住頭俯身趴在地上，邊上圍觀的衆多珠民，雖不恥于他方才行徑，只見此情景，也無不驚懼，驚叫聲中，膽小的已經閉上了眼睛。

陸終舉刀的手已經落到魯生的後頸之上不過一寸之距，就要砍下之時，忽覺臂彎內側似被什麽輕輕一撞，持刀的手臂立刻發麻，虎口一酸，刀竟從手心松脫，堪堪就要掉落之時，身側驀地多出一只手，那手接住下墜的刀柄，順勢往上輕輕一塞，刀便又回到他手心。

魯生已經感覺到脖頸後背的寒意，閉目等死之際，發覺那刀噬痛楚卻遲遲未至，又聽見四周靜得仿佛水底世界，終于忍不住戰戰兢兢回頭，看見自己身側多了個人。整個人一松，立刻便癱軟在了沙地上。

陸終的視線從那只手慢慢上擡，看見一個留了大胡的陌生男人不知什麽時候出現在了自己身側，因比自己高了半個頭，所以正俯視下來。半張臉被胡子遮住，所以看不清表情，只那雙眼睛，卻沉得像此刻烏雲翻滾的天際。不禁微微一愣。還未來得及做出反應，那男人已經不露痕跡地撤手，微微後退一步，開口道：“欽使大人，得饒人處且饒人。且下官聽說，當今太後最憐恤百姓，所要之珠也是用于賀冠。珠民雖賤，亦是天朝子民。下水而死，那是運數使然，若這樣生出血光，未免不吉，有損太後慈蔭。何妨饒過這二人，為大壽遙祝慈齡，大人因為如何？”

陸終已經斷定，方才自己手臂突然酸麻脫力，必定是這大胡男人弄的。只他阻攔自己下刀之時，手法靈巧異常，甚至可用迅如閃電來形容，加上海風卷動二人衣袖，若非眼厲之人，絕難察覺，還會以為是自己因了他的靠近而停刀。

他長久以來身居高位，向來跋扈，見此人竟大膽如斯，自然愠怒。偏他那一番話又說得冠冕，叫人無可指摘發作不得，當下僵在原地。

突生這樣的變化，邊上的衆多珠民等醒悟過來，紛紛

下跪，對着陸終乞求。

陸終目光掃了一圈，見吳三春并不開口，一臉事不關己之樣，那個七政門千戶面無表情，仿佛對方才的一幕視而不見，心念一轉，想到自己此次不辭勞苦特意親自南下，采珠讨太後歡心是一等大事。如今自己地位雖高，只背後觊觎之人卻是無數，一個不慎便有可能踩空。這個吳三春，必定是巴不得自己出事。而那個姓衛的千戶，表面上奉命保護自己，畢恭畢敬，背地裏如何卻不知道。萬一将此事記錄上報，被有心之人抓住小辮子也是極有可能。反正這個大胡子方才出手之時替自己留了面子，倒不如就此臺階下了，更顯自己寬宏。

陸終想定，終于慢慢将刀插回鞘中，冷冷道：“上天有好生之德。既如此，咱家就饒了你二人的命。”

魯生和東寶沒想到這樣揀回條命，急忙磕頭道謝，拖着還發軟的兩腿，連滾帶爬地去了。

陸終看向那大胡子，微微眯了下眼，擠出一絲笑，道：“你是何人？”

吳三春這時候冒了出來，笑嘻嘻道：“欽使大人，這便是前次提過的謝原謝巡檢。方才有驚無險，全仗大人有容人之腹。謝巡檢，還不見過大人？”

謝原朝陸終見了一禮。陸終再次盯他一眼。這才轉向吳三春，冷笑道：“那兩個的命可以饒，只珍珠卻不能不要。離限期也沒幾天了，吳直使，你的擔子可還不輕。太後的壽日慶賀若被耽誤，只怕你我都擔不起這罪責！”

吳三春自然也明白這道理。皇家早習慣窮奢極侈，萬一到時得不到滿足，覺得被掃了興的話，絕不會聽下面的解釋，第一個倒黴的就是自己，無奈只得硬着頭皮，道：“不是時候還未到麽……”想了下，轉身對着一衆珠民，大聲喊道：“你們都聽見了！限期快到。方才欽使大人心慈，饒了那二人這一遭。你們就該知恩圖報，趕緊都散了，給我出船下海去！真耽誤了，誰都逃不了！”

珠民們不過是手無寸鐵的民衆，被方才一幕鎮住，縱使再有不甘，也曉得反抗徒勞。聞言紛紛嘆息搖頭，人群終于三三兩兩，開始慢慢散開。

謝原望一眼洶湧海面，微微出神之際，忽覺身側似有一道目光看來，微微扭頭，見是先前那個始終未出一聲的衛姓千戶。此刻身後海風大作，掀得那人衣角獵獵，整個人卻紋絲不動，兩道目光直直射向自己。見被察覺，并未閃避，反倒迎上自己目光，朝自己微微掀了下唇角，似是露出了一絲笑意。

謝原并未上前，只是朝他遠遠地略微颔首，便轉身而去。

今日風波，雖暫時得以解決，只誠如那陸終所言，半月期限眼見要到，以他看來，想要在限期內捕得那樣碩大珍珠，希望實在渺茫。這個陸姓欽使，果然不負鬼見愁之名，心狠手辣。若不想個辦法，只怕到時，此地珠民都要遭殃……

謝原雙手負後，從沙地上緩緩往上之時，身後忽然起了追趕的腳步聲，見其中正是方才險些淪為刀下之鬼的魯生和東寶二人。東寶跪下謝過救命之恩後，那魯生卻在衆人鄙視目光之下伏地不起，痛哭流涕道：“謝大人，多謝你救了小人。小人自知無恥，幹出了那等事情。只小人婆娘剛又有孕，小人自己便罷，死了也就一條賤命，卻不想我的孩兒長大也與我一樣。我做夢也想着能脫離此等賤業，連做夢都想啊……”

圍觀珠民面上的鄙視神情漸漸消失，哀嘆聲四起。

謝原眉頭緊鎖，分開人群，往白龍城方向去。待要騎上馬時，見常寧笑嘻嘻靠近，便停了下來。

常寧道：“今日多虧大人，要不然那二人就沒命了！大人英明！”

謝原一笑，道：“人都散了，你還不去隘口巡檢，跟我說這些做什麽？是不是有事？”

常寧被他一語道破，臉微微一熱，忸怩了下，才放低了聲音，道：“謝大人……你家表妹，我先前問過春芳，說你家表妹并無親事在身，可是真的？”

常寧見謝原一語不發，只是用一種極其驚詫的表情看向自己，臉更是發熱，眼前浮出三娘對着自己笑時露出的一對梨渦，心頭發熱，鼓起勇氣又道：“我……我也未定親。我和她年歲相當，她對我也時常笑。我……我想叫我娘上門求親。謝大人你看是否可行？會不會是高攀了？”

謝原這才回過神兒，擺了擺手，道：“無妨，無妨。我回去後，先代你問過表妹意思。”說罷翻身上馬。

常寧見他頭也未回地便去了。且覺他聽到自己問話時，起先的驚詫過後，便不大熱絡的樣子。只知道這個上司平日就是這般模樣。所以也未多想。終于說出埋藏心底多日的話，此刻只是大大地松了口氣，心情極好，恨不得當場翻幾個跟頭才好。