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溫蘭也是吃了一驚，顧不得散落滿地的東西，急忙追了上去。

她知道春芳從前有個兄長，可惜十歲時便不幸淹死海中，家裏就她一個女兒，所以與父母格外親近，先前便時常有聽她提爹娘如何如何疼她。現在忽然聽到這樣的消息，難怪她這麽着急。

出白龍城往南數裏便是樂民寨。溫蘭還是第一次到這裏。一路所見都是低矮破舊的棚房。到了春芳家時，門口已經圍了十數人。溫蘭随春芳推開人進去，見裏頭也站了好些人，一個男人正躺在床上，微微閉着眼睛，地上一灘殷紅的血跡。

“爹，你怎麽了？”

春芳大叫一聲，撲了過去。

那男人睜開眼睛，面上露出笑容，一只手撐着床板坐了起來，問道：“你怎麽又回來了？耽誤了東家的事不好。爹沒事，你快回去。”

她聽春芳以前提過，她父親四十不到。但此刻眼前的這個嘴唇發青的黑瘦漢子，卻已兩鬓斑白，額頭幾道深深的皺紋，看起來年過半百的樣子了。手指指節和露在外的膝蓋關節處，明顯腫脹變形。溫蘭知道這是嚴重風濕所致。此地的珠民，因長期在毫無保護的狀況下下海，到了一定年紀，每個人多多少少都會有職業病。除了風濕關節變形，最常見的還有肺病、皮膚病和視力受損等等。

春芳已經掉下了眼淚。邊上一個中年婦人看着溫蘭，遲疑地問道：“你是……”

她的臉廓有些像春芳，溫蘭估計她是春芳母親，便道：“我姓李，謝原是我表哥。”

春芳母親一愣，立刻局促起來，慌忙去端凳子，要拿衣袖擦拭讓座。溫蘭知道自己不坐的話，對方會不安，便攔住了她擦拭凳子的動作，坐了下去，道了聲謝。

春芳母親難為情地道：“三娘子快莫折煞我一家了。前次要不是你和謝老太太借銀子，春芳他爹還不知道會怎樣，且更不提春芳在你家得了許多的照應。我尋思着去探望老太太親口道謝，卻又怕入不了門……”

溫蘭忙客氣一番。春芳在旁不停哭泣。

春芳父親伸手摸了下女兒的頭發，苦笑道：“快別這樣，讓客人笑話。”

溫蘭壓下心中的同情之感，道：“沒事。我和她在城裏街上，正好聽到大叔的消息。因從前時常有聽春芳提及你，所以跟了過來看望下，希望沒打擾到大叔休息。”

春芳父親慌忙搖手道：“三娘子快別這麽說，你肯來這種地方，就是給我們臉面了……”

“爹，先前到底怎麽回事？”

一旁的春芳又追問。邊上立刻有人七嘴八舌，溫蘭很快也就明白了過來。

~~

原來此地，珠民經世代采撈積累經驗，知道了七八處多産珍珠的珠母海域。這隐龍灘并不在其中。且那一帶，因了附近地勢與海流的緣故，水深浪急，水底水情更是莫測，逢浪高時，便如海底隐有巨龍作怪，這才因此而命名，被珠民視為禁區。從前那被巨蚌夾腳而死的少年，水性也極了得，藝高膽大，闖的正是這片海域。

春芳的父親姓李，在十寨中以水性而聞名，被人尊為海鳅，真名反倒沒人提了，在珠民衆一向頗有聲望。當年那少年被人目睹入了此片水域失蹤後，正是他受少年家人所托，冒險下水費了許多的周折，最後才将少年屍身與大蚌一道打撈上來的。現在出了這樣的事，李海鳅眼見族人仿徨無計，天天過來訴苦哀嘆，心中煎熬難耐，便想起了從前的一件事。

當年他潛下隐龍灘時，發現海底走如山勢怪石嶙峋，在那溺水少年位置之下，隐約察到似有另只巨蚌粘附在岩石的另側坳坑之上。只是後來上岸後，并未對旁人提及。到現在，漸漸幾乎也忘記了此事。直到數日之前才想了起來，便生出了再去查探的念頭。雖然自己如今遠比不上當年年富力強，但重壓之下，也只能勉力去試，否則鄉民再這樣超負荷被逼迫着驅趕下海，只會死更多的人。正好病也有所好轉，考慮再三後，他便于前日找到東寶，讓他與自己一道下隐龍灘試試運氣。東寶應了下來。于是一行人開了珠船到隐龍灘，尋到當年的大概位置後，李海鳅便領着東寶潛了下去。在水下尋找了兩天，反反複複，今天終于潛摸到了當年的大致位置。只是此處水深已達十餘丈，對人體的心肺和心理都是一種巨大的考驗。東寶雖年青，水下的功夫和經驗卻不及李海鳅，這樣的深度已到極限，再無法下潛。李海鳅便讓他先上，自己頂着巨大水壓繼續下去，終于找到了記憶中生有大蚌的那處所在。大蚌果然還在。只是不知道已經長了多少年的足絲與礁岩緊緊粘附在一起，便如一體。他當時的體能已經到了極限，根本無法将其撼動半分，只能先回去。不想剛一上船，胸口便一陣劇痛，開始接連嘔血。直到被送回家中歇了許久，元氣這才漸漸緩了過來。

可能懷有大珠的蚌是找到了，有本事下去采的人，數來數去卻只有李海鳅一人。可是他卻成了這個樣子……

珠民們想到陸終的窮兇惡極，無不愁眉不展，屋裏被一片愁雲慘霧籠罩。

“海鳅叔，都是我不好……”東寶面帶愧色道，“明日我再下去。便是拼了命，也定要将大蚌弄上來。”

李海鳅搖頭道：“你已到極限，莫說根本無法繼續下潛，便是做到了，也必定不利。咱們死的人已經夠多了，你爹當年沒了時，把你交托給我。叔不想你再有意外。”說罷看了圈周圍的人，站了起來，道，“大家都散了吧。我沒事。這是老毛病，吐幾口血而已，死不了人。今天養好精神，明日我再下去，定能成事！”

“爹……”

春芳喊了一聲，便被李海鳅打斷，笑道，“爹真沒事。你和三娘子回去城裏吧，不用記挂我。”

~~

夜半時分。

這一刻，就在城東巡檢司後宅裏，溫蘭和春芳輾轉難眠的時候，城北的太監公館圍牆外，忽然出現了一個身穿夜行服的蒙面人。月光之下，那蒙面人向牆頭投出一根帶了鈎鎖的繩索，人便踩着牆面攀援而上，轉眼便消失在牆頭上。

黑衣人似對公館裏的地形十分熟悉，躍下牆頭，立刻便朝後頭安置貴客的院落奔去，那裏住着此次奉旨南下的太監陸終。

陸終今晚喝了不少酒，所以睡得死死，連門闩被刀刃插入挑開也絲毫未覺。黑衣人入了屋，輕輕拔出匕首，朝着床上鼾聲如雷的陸終慢慢而去。到了床前，青鋒一閃，刀刃眼見就要刺向床上人時，門口忽然襲來一只短小箭弩，朝着黑衣人的後心呼呼而來。黑衣人覺察身後有異，猛地側身避過。短箭噗地一聲，深深釘入床榻裏側的牆壁之上。

黑衣人猛地回頭，看見身後門外不知何時已多出了個人，一身月白長衫，在夜色裏極其顯眼。立刻便認了出來，正是随這陸終一道的七政衙門千戶衛自行。

黑衣人反應極快，幾乎就在同一時刻，匕首已經再次刺向仍呼呼大睡的陸終。衛自行卻哪裏會讓他得手，長劍出鞘，人已如鷹鹞般卷入，劍鋒抵住了黑衣人的匕刃。

“你是何人，竟敢行刺欽使大人！”

衛自行低喝一聲。

“窮兇之徒，人人得而誅之！”

黑衣人應了一聲，聲音顯得頗年輕。

衛自行道：“我既奉命護衛他，他便不能死在我的眼皮下。”說話間，劍鋒已經卷到黑衣人咽喉前。黑衣人猛地後仰避過，待要反手反擊之時，後肩猛地一陣鈍痛，用手一摸，竟已深深釘入一枚短箭，正是先前被自己避過的那種暗器。

黑衣人一邊手臂頓時失力，匕首也叮一聲掉落在地。猛地回頭，見衛自行手上不知何時已經多了一個長匣，暗器正是從這匣子裏所發。

這暗器有個名字，叫做燕子弩，乃是七政衙門武官配備的一種貼身武器，平時可暗藏于袖中，發箭時勢如千鈞，對手極難閃避。

“卑鄙至極，竟用暗器！”

黑衣人怒道。

衛自行冷冷道：“能傷人的武器，便是好武器，何來明暗之分？”

黑衣人料想今夜行刺恐怕難以成功了，立刻決定放棄，朝外飛奔而去，到了院中，已被衛自行追上，攔住了去路，喝道：“只怪你運道不好，今夜遇到了我，豈容你說來就來，說走就走！”劍光閃爍，劍鋒跟着便到，眼見要刺入那受傷黑衣人的胸口，正這時，邊上忽然奔來另一黑衣人，锵一聲，那黑衣人以手中刀格開了衛自行的劍，力道之大，衛自行甚至覺到手臂微微一震。

“有刺客——”

院子口響起了巡夜士兵的喊聲，腳步踢踢踏踏越來越近。

後到的黑衣人一把抓住受傷刺客的手，帶了便往另頭牆邊飛奔而去，身影很快消失在夜色裏。

“衛大人，要不要追？”

趕了過來的巡夜士兵問道。

衛自行這才仿佛回過了神兒，收回凝視黑衣人消失方向的目光，哼了聲，道：“你們追得上嗎？還是看好陸大人罷！”

~~

第二天一早，終于酒醒了的陸終知道昨夜自己竟遭遇了一場刺殺，刺客的匕刃最近的時候，甚至離自己的脖子不過數寸之距，又驚又怒，把人都召了來，雷霆大發過後，對着衛自行道：“幸好有衛大人機警。衛大人此次立了大功。咱家回去一定上禀皇上，叫衛大人露個好臉。只是衛大人，你可看清那兩個刺客的樣貌身形？”

衛自行的目光掃過站一旁的謝原身上，仿佛在回憶，半晌，才道：“兩人都是蒙面。那個後到的……身形瞧着仿似有些面熟……只下官一時卻又想不起是誰……”

陸終恨恨道：“衛大人你再仔細想。一旦想出來，是誰都要抓。竟敢行刺本欽使，眼裏還有沒有王法！”

衛自行唇邊掠過一絲不易覺察的笑，恭謹地應了聲是。

~~

“謝大人，你說昨晚刺客會是誰？”

陸終氣急敗壞離去後，忍了許久的吳三春迫不及待地問起了謝原。

謝原道：“不好說。”

吳三春早把謝原當心腹，看了下四周無人，便壓低聲道：“管他是誰，真若成事了，給推到橫海王那一夥人身上便是。朝廷對付海盜無力，必定不了了之，且這麽一攪合，那勞什子珍珠不用撈了也說不定……”說罷咂嘴搖頭，看着是有些惋惜的模樣。

謝原微微一笑，告退而出。

一出太監公館，他的神色便有些凝重起來，正慢慢而行，忽然聽見身後有人叫道：“謝大人留步。”回頭看去，見竟是衛自行。待他到了自己面前站定，二人寒暄了幾句後，謝原道：“衛大人可是有事？”

衛自行的目光從他腰間佩刀上收起，笑道：“我一來這裏，便聽說謝大人刀法無雙，心生向往。謝大人若是有空，哪日可否與我切磋一二？”

謝原道：“衛大人身居高位，下官不敢造次。”

衛自行呵呵道：“謝大人不必自謙。其實我過來，另有一事，此事與你家表妹有關。”

謝原驀地眉頭一緊，盯着衛自行，沉聲道：“何事？”

正這時，常寧忽然從後急匆匆趕了過來，大聲嚷道：“謝大人，謝大人，你快去看看。三娘子要替李海鳅下隐龍灘！”

謝原臉色微微變，猛地一把抓住常寧的臂膀，“你說什麽？”

常寧哎喲一聲，卻也顧不得被他抓痛，上氣不接下氣道：“一早李海鳅他們要上船時，三娘子忽然過去，說她水性不比李海鳅差，要替他下海去撈蚌。如今人都上船了……”

謝原不等他說完，猛地轉身便朝城外飛奔而去。

衛自行微微目光閃爍，分不清其中情緒，腳下亦是毫不遲疑，也飛快跟了謝原而去。