29 廚娘27

自從橋園飯莊來了一位新大廚,嚴家菜館的生意就一日不如一日。雖有嚴朗晴緊趕着研制新菜,卻也敵不過那位大廚的手藝。他們這邊剛出一道新菜,還沒等打出口碑,那邊也出了一道新菜,食材都差不多,烹饪手法卻極其高妙,很快就蓋過了他們的風頭。

林老二這些天急得跟熱鍋上的螞蟻似的,嘴角起了一大串燎泡。自從嚴朗晴入宮當了禦廚,嚴家人就抖起來了,利用各種手段奪走了林老二手裏的另外三成股份。如今他只在店裏占着兩成股,卻還要當掌櫃和采買,上上下下的雜事均需他打點,累得像狗一樣,得到的銀錢卻連原來的十分之一還不到。

他還要養活一大家子人,由于先前被林寶田慣壞了,家裏人什麽都要最好的,住要住豪宅,吃要吃山珍海味,穿要穿绫羅綢緞,一個月的花銷足夠普通人家富富裕裕地過一年。那時他好歹還是嚴家菜館的老板,所有收益都歸他花用,林寶田根本不過問,偶爾還會接濟一二,日子過得着實滋潤。可如今呢?他拿着掌櫃的月錢卻得養着貴族一般的家人,這日子怎麽過?

十年下來他的積蓄早就花光了,不得不靠典當家産度日。若是嚴家菜館賺得多,他手頭就富餘,若是嚴家菜館生意慘淡,他也會跟着過慘淡日子,所以橋園飯莊崛起了,他比誰都着急。偶爾想起前程往事,他也會追悔莫及,可後悔有什麽用?狼都引進家門了,哪裏還趕地出去!

眼見今天又是門可羅雀的一天,林老二鐵青着臉說道:“你去橋園飯莊看看,他們那邊是不是又推出一道新菜跟我們打擂臺。”

店小二答應一聲後急急忙忙去了,片刻後回轉,語帶驚奇:“果真出了一道新菜,叫神仙無骨魚,一整條魚都沒有骨頭,用奶白奶白的濃湯燴的稠稠的,口感又鮮又甜,入口即化。我看見永定侯府的老夫人帶着她家的嫡長孫也在,長孫公子從來不吃魚,嫌有刺,今天卻吃得嗷嗷的,直嚷着再來一條。店裏的生意都快火爆了,裏面的食客舍不得出來,外面的食客排着長隊等,他家的老掌櫃就讓夥計在門口放了許多長凳供客人歇息,又請了說書的在街口說書,裏面吃、外面笑,可熱鬧了。我好不容易才擠進去,鞋都掉了一只。”

說到這裏,店小二擡起腳讓林老二看自己光溜溜的左足,躊躇道:“掌櫃,您會賠我一雙新鞋吧?”

“賠個屁,滾蛋!”林老二臉紅脖子粗地吼了一聲,只覺得肺都要氣炸了。我們做烏參,你也做烏參;我們做丸子,你也做丸子;我們煮無骨魚,你也煮無骨魚,還次次做得比我們地道,這擺明了是想砸爛嚴家菜館的招牌!嚴朗晴也是個廢物,堂堂禦廚卻連人家一個民間廚子都比不上,這些年吃幹飯的嗎?

林老二心裏火急火燎的,恨不得拿上一把刀,将橋園飯莊的新廚子給宰了。

就在這時,嚴守業一手拎着鳥籠,一手拿着煙槍,晃晃悠悠地走進來,看見廳堂裏沒有食客,臉色就是一黑。林老二忙把橋園飯莊與自家菜館打擂臺的事跟他說了,他當即便冷笑道,“與我嚴家作對,活得不耐煩了!打擂臺是嗎,好,沒有招牌菜,我看他們拿什麽與我打擂臺!”話落從腰間解下一枚令牌,又拿出十張銀票,讓長随去宮門口找人。

…………

另一頭,由于神仙無骨魚極受食客推崇,林淡破例做了十桌菜,眼見天色不早才洗手淨面,準備回家。就在這時,老掌櫃領着一個面白無須的年輕男子走進來,表情如喪考妣。

一看見那年輕男子,裘小廚子臉上的笑容也飛快消失了,目中隐現怒火。

年輕男子尖着嗓子說道,“恭喜裘大廚,你家的金毛獅子魚、醬釀大烏參、富貴丸子、神仙無骨魚,均被禦膳房看中,準備獻給皇上,入皇家食譜,這是賞賜,你們謝恩吧。”話落把一枚玉如意遞了過去。

那玉如意只巴掌大小,水頭也不足,顏色更稱不上豔麗,若不是刻了“敕造”二字,當真是丢在大街上都沒人要。但僅憑這兩個字,裘小廚子就不得不跪下磕頭謝恩,心中再屈辱也說不出一個“不”字。

林淡跟着跪下,嘴角卻蕩出一抹諷笑。自從嚴朗晴當了禦廚之後,便時常為皇帝尋訪民間美味。誰家菜館做的菜好吃,口碑超群,她便把這家菜館的菜推薦給皇上,然後錄入皇家菜譜。

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被她選中的廚子原本還誠惶誠恐十分感激,到後來卻發現——那道菜既做給皇上吃了,他們便不能再拿出去賣,否則就是大不敬之罪。廚子研制新菜,往往要經過幾月甚至幾年的苦心鑽研。可她輕飄飄一句話,就把別人的心血全部剝奪,還斷了別人的財路,與土匪沒甚兩樣。

林淡知道嚴家人都是些什麽德行,故而也不驚訝或氣憤,站起身後徐徐道:“勞煩這位公公給嚴禦廚帶個話,就說林淡回來了,想與她再比一次了卻前塵。她聽了自會明白。”話落遞了一張大額銀票。

年輕男子似乎與嚴朗晴十分熟稔,竟不要銀票,而是蔑笑道:“你與嚴禦廚的事,我曾聽她親口說過。當年你不如她,眼下你二人已是雲泥之別,更何談重新比過?”

“那你就告訴她,這四道菜均是我的作品,與橋園飯莊無關,想要菜方便來南城找我,若是怕了,這事就作罷。”林淡神态自然地收回銀票,嗓音不疾不徐、不卑不亢。

“這四道菜是你做的?”年輕男子也是從禦膳房出來的人,廚藝和味覺都不差,方才已經在前堂嘗過四道菜,自然知道林淡的廚藝究竟達到了怎樣的程度。她的刀功、火候、調味,均已是頂尖水準,比起禦膳房的廚子也不差。方才他敢說“雲泥之別”四個字,這會兒卻張不開口了。

“自然,”林淡點頭道,“煩請公公幫林某帶個話。”

年輕男子深深看她一眼,甩袖而去。裘小廚子這才回過神來,驚嘆道:“師傅,您竟真的與嚴禦廚有仇!您使出渾身解數幫橋園飯莊研發新菜品,就是為了引她出來?”

林淡摘掉沾滿油煙的頭巾,輕笑道:“有仇是真的,卻并非使出了渾身解數。她出招,我接招,僅此而已。世間美味千千萬萬,只四道菜,又哪裏算得了什麽。”

裘小廚子把她送上車,真心實意地道:“師傅,我覺得您比嚴禦廚強。您舍得把一身絕學教給別人,那嚴禦廚卻只會掠奪別人的心血。無論是做菜還是做人,她都不如您。”

林淡用指關節敲了敲裘小廚子的腦門,這才笑着離去,抵達南城,卻見三岔口胡同圍滿了人,裏面隐隐約約傳來一陣哭聲,還有圍觀者竊竊私語道:“萬沒料到這家菜館的老板竟是那等欺師滅祖之輩,連師父的棺材錢都貪!”

“知人知面不知心,別看那小老板整天笑眯眯的,內裏不知道多狠毒呢!她們娘倆年紀輕輕都守了寡,這是遭報應了吧?”

“是啊,年輕寡婦能把生意做成這樣,也不知用了什麽手段。髒,真髒!”

聽到這裏,林淡不用問也知道,嚴家人定是故技重施,跑上門打鬧來了。她迅速擠開人群,果見齊氏頭發亂糟糟地坐在地上,臉頰和脖頸處均有抓痕,應該是和別人動了手,傷着了。放在門口的瓦罐被打碎,鹵汁灑了一地,鹵味則被看熱鬧的人哄搶一空。店裏的桌椅也缺胳膊少腿,小竹和芍藥幾個正在清掃,身上都帶了傷。

十年過去,嚴家人還是那般蠻橫,愛把人往絕路上逼。可林淡卻已經不是十年前那個毫無還手之力的林淡。她無視衆人指指點點的非議和輕蔑質疑的目光,把齊氏扶起來,關上大門。

“從今天起,我們店就歇業吧。”她不緊不慢地說道:“趁這段時間得空,你們四處走一走、玩一玩,此間事了,我們就下江南。”

“什麽時候離開京城?”齊氏一刻鐘都不想在京城裏多待,她算是怕了嚴家人。

“快了,娘您先收拾東西吧。”林淡回京城本就不是為了賺錢開店,而是來了結前塵,店面被砸對她造成不了任何損失,名譽被污也不能對她造成任何傷害。

“好,我馬上去收拾行李。我當初就說不要回來、不要回來,可你偏偏不聽。這次走了,我們便永遠都不要再回來了,好不好?”齊氏後怕不已地問道。

“好,我們找一個山清水秀的地方住下。”林淡溫柔地安撫齊氏。她自然不會把廚藝比試的事告訴齊氏,免得她寝食難安。在貴人眼中,禦廚只是伺候人的奴仆,可在普通人看來,他們卻是招惹不起的存在。

衆人整理好店鋪各自睡下,卻沒料後半夜廚房竟然起火了,要不是林淡走南闖北警覺性高,很快便醒了過來,恐怕所有人都會被燒死。滅掉火苗後,林淡在牆根下發現一堆燒焦的幹柴和濃重的煤油味,立刻明白這是有人故意縱火,而兇手是誰不用猜就能知道。

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