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第 8 章

過年幾乎是尤家一年中最忙碌的時候。

進了臘月，年貨就該置辦起來了。紅棗，瓜子，松子，榛子等各色幹果要買一些，留着招待客人。還得多買些雞鴨火腿凍魚，一小部分留着做年夜飯吃，剩下的預備正月請客。

做生意的商人奸猾地很，越到除夕跟前，物價漲得越快。臘月水土貴三分就是指的物價飛漲，讓人難以承擔。

為了省些銀錢，尤家早早地就把年貨備好。新鮮的雞鴨魚肉都凍起來，等到吃的時候再化開。另外再買一些紅豆綠豆等豆類，預備着年跟前做點心吃。

年貨還沒準備齊全就到臘八了，每年到了臘八，尤老娘都會提前一晚把豆子泡好，第二天一大早，張媽就開始熬臘八粥。

大丫小丫剝蒜，準備着腌制臘八蒜，預備元日那天就着水餃吃。

煮好的粥要用食盒裝好，拿去送給相熟的人家。親朋好友也會送來自家的臘八粥，大家互相贈送表示親近。

過了臘八差不多就該掃塵了，屋子裏外要打掃幹淨，該扔的破爛盡快丢掉。

臘月十九至臘月二十二這幾天，欽天監會選一個吉日，皇帝下旨封印。代表着皇帝和官員不必再工作，大家一起休息，預備過年。

朝廷封印，私塾跟着停課，連唱戲的梨園也封臺。所有戲班子大約停演十餘日，等到元日那天，戲園首演一出開臺戲，正月時候又可以唱戲了。

到了臘月二十三，所有人家都要祭竈，送竈王爺上天，等到除夕的時候再把神靈迎回來。

每年臘月時候，張媽一個人是忙不完的，尤二姐和尤三姐也得幫忙。

她們今天準備做鹵肉，做好了就凍起來，等吃的時候化開，再用熱油香料爆炒。雖然這樣做味道會大打折扣，但是到了正月宴客的時候就省事多了。

大鍋裏的鹵湯咕嘟咕嘟冒着泡，竈臺下的柴火噼裏啪啦地燒着。水汽蒸騰，徐徐上升，搞得屋子裏全是白煙，都快看不到人了。

尤三姐和尤二姐一人守着一個小泥爐，不時攪拌，砂鍋裏煮着紅豆和綠豆，預備制成紅豆沙和綠豆沙，過兩日做點心用這個當餡料。

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正在忙碌的時候，小丫推門進來嚷道：“隔壁蔡家的姑娘來了。”

尤二姐小聲抱怨道：“怎麽又來串門？她連着來四五天了，來了也沒要緊事，只是說些閑話。這大年下的，誰有功夫陪她？”

隔壁蔡家以前也發達過，後來家裏沒人當官了，蔡姑娘的父母身體都不好，日子過得緊巴巴。

尤二姐推了推妹妹，尤三姐遂了她的願，起身拍拍衣裳。“姐姐坐着吧，我去陪她！”

尤三姐請蔡姑娘去自己的房裏坐着，小丫泡好茶就跑出去忙了。

蔡姑娘是個怯懦的女孩兒，說話總是輕聲細語，似乎生怕吓到別人。

附近的女孩兒都不愛和蔡姑娘玩，她太多心，心思太敏感，別人随便一句話，她要在心裏反複思量好幾遍。若是某句話不小心戳到了她的痛處，她的眼圈立刻就紅了，好像別人欺負了她似的。

尤三姐嘴角含笑，親切地請蔡姑娘吃茶。

蔡姑娘溫柔地垂下頭，臉上浮起一絲紅暈。

“尤三妹妹，伯母可在家嗎？我是晚輩，來了應該向她請安的。”

尤三姐心想，還是別了。我娘如果願意見你，何必讓小丫去廚房找我們姐妹接待你。

“姐姐來的不巧，我娘正在休息呢！快到年節了，家裏事忙，她昨天累到了，今天渾身酸痛，起不得身。姐姐好意我們心領，大家鄰裏鄰居，何必這般客氣呢？”

話音剛落，蔡姑娘的眼圈就紅了。

尤三姐臉上的笑都快挂不住了，這難道就是傳說中的白蓮花？說話之前必須先流淚？

蔡姑娘深吸幾口氣，勉強壓住淚意。她擡起頭來，楚楚可憐地望着尤三姐。

尤三姐不敢跟她對視，她不着痕跡地低下頭擺弄手上的帕子。

蔡姑娘見尤三姐不理自己，眼淚真的掉了下來。

大顆大顆的淚珠砸在桌子上，尤三姐都沒法子假裝看不見。

她遞上帕子嘆道：“姐姐這是怎麽了，怎麽突然就不高興了，可是我哪裏怠慢了姐姐？”

蔡姑娘慌亂搖頭，“不不不，并不是的。妹妹待我極好，是我不好，是我的不對。”

尤三姐突然有了一種懷念的感覺，真沒想到，在這樣一個年代，居然能聽見這麽正統的白蓮花臺詞。

“既然我沒有招待不周，蔡姐姐就莫要哭了，免得旁人看見了誤會。”

尤三姐沒有憐香惜玉的心，也沒有慣着白蓮花的毛病。蔡姑娘聽了尤三姐的話羞臊地滿臉漲紅，立刻起身要走。

尤三姐攔下她，“蔡姐姐先別走，你這幾日天天都來，到底是有什麽煩難的事，還請直說。我沒長出七巧玲珑心，實在猜不到姐姐在想什麽。”

若是以往，羞臊的蔡姑娘早就哭着跑回家去了。但想到家裏的情況，蔡姑娘也顧不上自己敏感脆弱的心了。

她拿着帕子捂在眼睛上，發出壓抑的哭聲。

“到了年底，欠了商鋪親友的錢都該還上的，今年我家好不容易把欠的銀子都還了。我娘還歡喜地說，過年時候不欠外債，來年一定財源滾滾。誰想到……誰想到前兩日我爹舊病複發！”

蔡姑娘趴在桌上哭得不能自已，她把頭埋在胳膊上，不肯讓尤三姐看見自己狼狽的樣子。

“家中一點銀子都沒有了，年貨都沒置辦齊全。我娘各處去借錢給我爹看病，可是親友都不肯，說過年時候哪有往外借錢的，不小心財運都要借出去了。我……我實在沒有法子，只能來鄰居這裏碰碰運氣……”

尤三姐明白了，蔡姑娘想替父母分擔，無奈自己的性子實在綿軟，臉皮也不夠厚，想借錢都不好意思開口，白蹭了她家許多茶水。

心中斟酌了一下，尤三姐起身拿了一個荷包塞進蔡姑娘手裏。

“你莫怨世人涼薄，風俗如此，畢竟關系到将來一年的運氣，大家都有講究的。這荷包姐姐拿着，我記得姐姐是正月初八的生日，就當我提前恭賀姐姐芳辰。”

蔡姑娘感覺到手心裏硬硬的，她小心打開荷包一看，裏面竟然是四個小巧的金锞子。

“這……這太貴重了，我不能收。”

尤三姐按住蔡姑娘的手，“小姐妹之間互贈禮物罷了，不值得姐姐大驚小怪。我只有這麽多，姐姐不嫌少就好。”

蔡姑娘連連搖頭，嘴裏胡亂說道：“怎麽會？怎麽會？”

“姐姐快把眼淚擦幹，臘月風硬，小心別吹壞了臉。”她扶起蔡姑娘送她出門，“家裏事多，我就不留姐姐了。”

蔡姑娘擦幹臉頰上的淚痕，眼眶裏立刻又蓄滿了淚水。“妹妹大恩，我不知道怎麽報答才好。”

她取出貼身的帕子送給尤三姐，“這是我繡的最好的一塊帕子，妹妹若不嫌棄請拿着吧！”

蔡姑娘家裏沒有好布料，這塊帕子用的是最普通的棉布，右邊一角繡着一只憨态可掬的小貓。

把帕子翻過來，另一面竟然是一只追尾巴的小狗。

尤三姐以為自己看錯了，連忙又把帕子翻回來。“這！這竟是雙面三異繡！”

蔡姑娘臉上紅紅的，沒有一絲驕矜之色，還是那副白蓮花模樣。

“我外祖母繡工極好，我曾跟她學過皮毛，剛開始也繡不好，後來慢慢琢磨出來的。”

鄰居多年，尤三姐竟不知道蔡姑娘有這個本領。

她想起尤氏的信，眼前不就是一個很好的繡娘嗎？

尤三姐試探着問她，“妹妹冒昧的問一句，姐姐有這樣的好手藝，為何……”

蔡姑娘低下頭失落地摳着指尖，“我外祖母以前就是繡娘，她做活熬壞了眼睛，囑咐後輩再窮也不許做繡娘。”

世人重孝道，既然是外祖母的囑托那就沒辦法了。

尤三姐有些失望，看來請蔡姑娘做繡娘的事不一定能成了。

好生把蔡姑娘送出去，尤三姐返回廚房繼續熬煮豆沙。

尤二姐問她，“她到底來做什麽？”

尤三姐敷衍道：“可能是心情不好，又無處可訴心事，所以過來散散。”

尤二姐沒多想，她另外準備了幹淨盆子，讓尤三姐拿篩子把豆子的皮都濾出來。

尤三姐一邊幹活，一邊想蔡家的事。

一個金锞子大概七錢重，四個金锞子大概能換二十兩白銀。這些錢應該夠蔡姑娘父親看病吃藥的了，只盼着蔡家早日度過難關，以後不要再來家裏哭哭啼啼了。