2 貳

貳

恍惚間，一聲烏啼，驚回千裏夢。

薛阿乙一個鯉魚打挺，猛地從床上坐起。他大口大口地喘息，冷汗浸透裏衣，粗麻布黏糊糊地吸在後背上。睜眼後幾個彈指的功夫，噩夢忘了個七七八八，只記得波光潋滟的湖水，淅瀝纏綿的雨，和湖面上搖曳的烏篷船。

船舷上站着一個面目模糊的男人，小厮打扮，朝站在岸邊的女人恭敬道：“謝夫人，該走了。”

女人很年輕，穿着一件簇新的藤色深衣。

她嬌俏一笑：“來啦。”

薛阿乙伸手撐住額頭，閉了閉眼，深呼吸一口氣。抹了把冷汗，點起白燭，穿上鞋，下床走到窗邊。方才做過的夢已像紅帳裏女人的吳侬軟語，雲消雨散。

腦袋一團混沌，摸到冰冷的刀鞘，一股涼氣從掌心哧溜蹿至全身。薛阿乙這才清醒過來。

昨夜下了場雨，嶄新的風和草香撲面而來。

屋外的海棠花依舊在搖曳。

天蒙蒙亮。

下樓朝老掌櫃讨吃食，端上來的是紅椒釀肉，辣椒色的紅肉，玲珑透亮。薛阿乙不吃辣，也沒在意，囫囵吞下去，一把抄起手邊的茶壺，對上壺嘴咕咚咚猛灌。一時不查，被茶沫子嗆得劇烈咳嗽，漲紅了臉。

辣味兒像老人拔火罐祛寒，初時不覺厲害，愈久彌辣，愈辣愈麻，活脫脫剮去人一身老皮。

出門前被老掌櫃叫住：“殺客朝生暮死，最記仇，女人又添了锱铢必争的毛病。要麽別招惹，招惹上就一刀宰了，留那女人的命就是縱虎歸山。”

紅椒釀肉是湘菜。與懷老爺子有過節、操一把金算盤的老一輩湘西武人，掰指算來不過一人——曾經名動江湖、後敗在懷無涯劍下的金鴻飛，江湖人稱“鬼手金算子”。金鴻飛落敗後銷聲匿跡，再無傳聞。

昨夜女人洩了殺氣，老｜江湖一眼就能看破身份。

薛阿乙沒接話，從袖囊裏取出一卷宣紙，在桌案上攤開：“掌櫃可見過此人？”

這是一幅畫像，畫上的男人絡腮胡須，滿臉橫肉，張眉努目，能充一尊驚得小兒啼哭的夜叉像。

十分醒目的相貌，很難忘記。

金鴻飛上下打量薛阿乙幾眼，收了碗筷，用舊抹布仔細擦幹淨桌面。回到櫃臺前，翻開賬本，對着窗口撥算盤：“老夫看走了眼，原來是個走镖的。”

“私镖，”薛阿乙抹了抹嘴巴，“随手接的活。”

算珠噼啪響。

金鴻飛道：“人我見過，姓陳。兩個月前剛來白水鎮，帶着妻子和一雙兒女，住在石板橋過去第五間宅子。”朝屋外擡了擡下巴，“喏，沿着門口這條路往北走幾步就是石板橋。”

算珠碰撞聲停下。

金鴻飛從一枚洗得泛白的荷包裏掏出旱煙絲，捏成一小團，扔進煙鬥。就着昨夜燒剩的火星子點着煙絲，湊在煙嘴上吸了口：“人已經死了。”

宣州泾縣産出的紙綿軟細白，不易蛀蝕，經久不變，最适宜用作畫紙。畫像微微泛黃，有些時日了。雇主是個女人，打聽到老情人拖家帶口搬到白水鎮，心生不忿，找了掮客托人走趟私镖，把畫像物歸原主。

掮客說，女人加了五兩銀子要镖師在白水鎮留三日。三日內，倘若畫像上的男人有話傳達，務必帶到。女人的心腸很軟也很硬，軟的時候像一灘水，任人揉扁搓圓，硬的時候像塊鐵石，誰也掰不開這顆心。

薛阿乙撫平宣紙上的皺褶：“怎麽死的？”

撥算盤的聲音重新響起。

“你來晚了，前天剛沒的。”金鴻飛翻了頁賬本，嘩啦一聲，“一家四口全死了，一把火燒了個幹淨，衙門說是山上流竄的匪徒謀財害命。”

“流匪只殺了一家人？”

金鴻飛捧起賬本對着稀薄的陽光，眯着眼往賬本上的墨字湊：“人都沒了，誰還會去計較怎麽沒的。”

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陳家很近，過了石板橋再走十來步就到。宅子不大，流匪一把火燒得徹底，裏頭黑咕隆咚，只剩一個焦黑光裸的屋殼子，像夜叉張開了血盆大口。

官府貼了封條，薛阿乙沒進去。

他立在廢墟前，取出火石和火折子，燒了那幅畫像。還沒過頭七，就當提前給陳家燒份紙錢。

人既然死了，他明日便走，可惜多付的一日房錢。

早膳沒吃多少，那碗紅椒釀肉辣得舌根疼，石板橋兩岸走了個來回肚子就咕咕直叫。薛阿乙随處找了個賣面的鋪子，花三個銅板要了滿滿一大碗清湯面。

老板娘的面龐被熱氣熏得通紅，笑起來眼睛眯成一條縫：“加兩文錢一碟花生，客官要不？”

薛阿乙在長條凳上坐下，擺擺手。

“好您內！”

粗面硌嘴，勝在湯汁飽滿、面條量多填肚子。正是農忙時候，食客打着赤膊哧溜哧溜面條下肚，“咣當”一聲擱下海碗，扛起鋤頭匆匆往外走。

碗裏清湯見底的時候，面攤上來了三四個系着紅腰帶、肌肉贲張的男人，為首中年武者背一柄三尺長的九環刀，“锵”一聲擲進地面，鐵環鈴鈴作響。

中年武者橫眉怒目掃視半周，一手叉腰，一手握住刀柄，環首所系紅綢随揚起的塵沙獵獵作響。他面目肅然，腰姿挺拔，身後跟着打躬作揖的小弟，像一位雄赳赳得勝歸來的大将軍。

九環大刀擲地有聲，滿席食客霎時作鳥獸散。

老板娘驚呼一聲，瑟縮在櫃臺後。

一逃一藏十分熟練，必是慣遭打劫，一個願打一個願挨，彼此都動作利索。

薛阿乙端起海碗咽下最後一口面湯，轉身欲走，遲了半步，被九環刀攔住去路。

寬刃橫在腰前，他擡起頭。

眼神平平，從容不迫，中年武者無端生出怒氣，掄起刀砍向對方筆直如杆的雙腿，刀背上拴的九枚鐵環此起彼落，叮鈴當啷。

薛阿乙跳上桌案，刀風落空，他穩穩蹲在光溜溜的面碗前。中年武者大怒，雙手握緊刀柄，掄起刀橫三順四地揮砍。刀刃煞是鋒利，碗碟碎裂，桌腿凳腳削了一地，不大的面攤一片狼藉。

此人揮刀雖無章法，勝在力大，薛阿乙避過刀風，趁其招式已老、下盤不穩時，倏地掃腿絆倒。

大刀脫手而出，“锵”地一聲斜插在老板娘跟前三寸地，刀面映出她青青白白的面孔。

摔了個狗啃泥，中年武者被小弟攙走，忘了九環刀，薛阿乙沒有追上去。

将軍敗退，刀依然在。

環首所系紅綢随風律動，依舊威風凜凜。

薛阿乙走過去，老板娘蜷縮成一團，眼神驚懼。

他熟悉這種眼神，恐懼中裹挾着憤怒和怨恨，卻挪不動腿站起來反抗半分，怯懦到讓人沒興趣同情。

薛阿乙沒有看她，俯身拔起九環刀，屈指輕彈刀面，清清脆脆一響。荒山野嶺裏竟遺落一把好刀，滄海遺珠握在狐假虎威的匪徒手裏，實在明珠蒙塵。

他提刀走出面攤。

白水鎮傍北山而生，山高日頭短，申時一刻已日影西斜，大片紅雲火一般燒過頭頂的半邊天。樓下起了喧鬧，農人扛着鋤頭歸家，身後跟着一串三四歲的小娃娃。牛脖子上的鈴铛一晃一晃，叮鈴當啷。

晚膳時再見到女人，她換了身深青色麻衣，烏發挽成圓髻，插了支絞絲銅簪，普通不過的農婦，昨日光華蕩然無存。像戲樓上的花旦變臉，水袖把臉一遮一抹，底下藏着千面。

金鴻飛拎起兩壇酒擱在桌上，“咚”地一響。

酒是藏了十五年的猴兒釀，金盆洗手前江湖上一位故人送的，金鴻飛到白水鎮的那一日就埋在了屋前那棵老槐樹下。白水鎮上本也沒有客棧，只有一間破破爛爛的茶鋪和一間破破爛爛的酒館，他蓋了這間不大不小的客棧，十五年過去，也成了一間破破爛爛的客棧。今日突然來了興致，扛着鏟子把兩壇猴兒釀從紅泥土裏挖了出來，竟還沒被蟲子毀了。

白水鎮入夜早，周遭清清靜靜。

一老一男一女圍坐在一方桌案邊，燭火豆大，搖搖曳曳。

薛阿乙抓住酒壇脖子，給金鴻飛斟了碗酒，再是女人，最後是自己。他端起白瓷碗，隔着六尺寬的木桌朝金鴻飛擡了擡：“晚輩敬金老前輩。”

女人看了他一眼，跟着端起酒碗，衣袖滑至臂彎，露出藕節般的小臂。

金鴻飛一怔，樂了，沒有否認。

“叮！”

三盞酒碗清脆一碰。

薛阿乙和女人都只喝了一碗酒，金鴻飛也不在意，一掌拍開朱紅封泥，抱着酒壇子咕咚咚灌進去。江湖人狹路相逢，不問來處，不問前程，這是規矩。

三鬥酒喝下去，金鴻飛還很清醒，收拾了殘羹冷炙，揮揮手把兩個後生趕上樓。