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第二天去禮部報道的路上，範希亮連比帶劃向卓思衡講述了昨晚與父親談話的驕人戰績，表示這是他第一次沒有在劈頭蓋臉的訓斥後沒有被罰，簡直是奇跡。

卓思衡心疼表弟，但嘴上沒有說出來，只說姨夫只是脾氣急躁，不過心裏對兒子還是有期許的。

因省試入京的士子皆是一批批抵達，來禮部的人也是已分流過，卓思衡和範希亮到時前面僅有兩三人，很快對了手續拿到文牒。

然而卓思衡卻被禮部的官吏叫住：“寧興府的卓解元，可別忘了年前的宴會。”

卓思衡謝過後心想考得好還有額外宴席吃，果然書中自有千鐘粟。

禮部已定下二月七日為省試日期，屆時貢院開門，天下舉子共赴考場，不知是什麽樣的場面。卓思衡心中是躍躍欲試的，但範希亮看了時間後便有點緊張，于是他轉了話題談及自己山寺的落腳地，表弟便緩和神色，越聊越開心，二人決定一道同去，于是回了客店，結賬帶着卓思衡的行囊，雇了輛車，一路有說有笑朝帝京郊外行赴。

帝京西南有一道淺淺山嶺劃開楠溪和邰河，名為翠臺嶺，距帝京西南門不過十裏，嶺下皆是農家，又有連攜豐州和邰州的兩條官道，入嶺前的長路上人煙不絕，熱鬧不輸城郊。

洗石寺便修築于翠臺嶺之腰。周圍蕭森林木層疊相環，盤路彎緩無陡峭之處，卓思衡背着行囊都可輕易來回，故此大多京郊居住的老人多來此處禮佛敬香，閑雜人等極少，沙彌都只有三五人，大和尚只有主持卻塵與他師弟卻惑。

卓思衡所住的禪院離佛殿較遠，倒是離寺廟自己的田畝更近，周圍寒樹栖鴉，古瓦落霜，安靜的不像是塵世一角。卻塵主持聽說是趕考的士子求住，便将南北向采光好的禪房收拾出來，加之範永按少爺吩咐比着自家書房用心整理過一番，将屋子用舊藤木屏風隔開兩處，裏面是床鋪與休憩的地方，外面擺上桌椅書櫥充做書房。

屋內該有的陳設家具一應俱全，甚至連帳幔、厚實鋪蓋和文房都已準備妥當。

“簡陋是簡陋了點，住這裏也只有素齋，但一時我也找不到更好的，表哥你就先委屈一下。”範希亮之前挨罰不方便出來，自己也是第一次見這個房間，他還是覺得隔開後有點狹小，怕委屈了卓思衡。

這裏的屋子已經比卓思衡在自家時與悉衡共住的那間要大上許多，他趕緊告知範希亮千萬不要覺得簡陋，又将自己家的情況說了，範希亮這才因沒怠慢表哥而感到安心不少，可聽了他原本家裏的情況，便又是愁眉鎖住，只說将來他們中第做官，兩人的俸祿加在一處，攢些錢買一套京郊小院，将表妹表弟都接回來。

卓思衡何嘗不這麽想？但想在帝京重新站穩腳跟也并非易事，第一步還是先要考中才行。

于是他又談及省試，範希亮知道卓思衡學問好，早有想請教之意，聽他談及此處，趕忙拿出自己寫得文章來，二人便就坐在禪房外間燒上炭盆邊取暖邊聊。

卓思衡細看範希亮文章許久，剛撂下，複又拿起來再端詳，範希亮的呼吸也跟着忽快忽慢，見他終于最後将紙放在桌子上不動，忙問：“表哥，這文章……還湊合嗎？”

卓思衡忽的笑了：“容白表弟你哪裏都好，就是對自己太過菲薄了，什麽叫湊合，我看這文章好得很，理據铿锵行文有力，重要的是你遣詞很是雕琢用心，通篇讀下來屢有亮睛之點。”

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被這樣的笑容和言語評說一番，範希亮反而有點不好意思，很少有人誇他，更是誇得這樣好聽，他頓時有點手足無措。

“不過……”

只聽卓思衡話鋒一轉，眉毛也由舒轉擰，吓得範希亮整個人都繃直了：“怎樣？”

“容白表弟，你和我說實話，這篇文章你是花了多久寫完的？”卓思衡看着範希亮的眼睛問道。

“花了兩天多。”範希亮被這個問題弄得十分氣餒，“我文思比旁人慢，總愛勾勾改改的，落筆不定，寫得就很慢。”他沉吟之後，語氣又慢許多，聲音也低了，“而且平常讀書的時候，家裏總有事打斷，我再回來重新整理思緒，又有些接不上。”

怪不得行文之處多有怪異的頓處，許多地方明顯是斷下來後重讀時覺得不妥，又添了幾筆銜接之詞，卻反倒更突兀破壞連貫性和完整性了。卓衍曾教過卓思衡，考官都愛讀一氣呵成的卷子，一體通暢其思暢順，若是讀到一半感覺有困頓和割裂之處，往往也是撂下，少有再往下讀判的。想必表弟就是因為這個之前省試吃了虧落了第。他有這樣的習慣和往日家中環境怕是分不開的。

卓思衡覺得此時省試是第一要緊事，也不管什麽家私不家私的，直接劈頭蓋臉的就問了：“是不是在你讀書寫文章的時候，你繼母總有宅中事情吩咐？有時還是你父親和家中仆役的事情也來問你？你弟妹也是？院子裏平常照顧你的仆從，在你讀書時也都打岔又惹事，讓你分心？”

他每說一句，範希亮就睜圓一點眼睛和長大點嘴，最後話音落下，他已是不能更佩服道：“這些事我沒有提過，表哥怎麽知道？”

從一個人的品性可以粗略判斷他的行事風格，卓衍以前說他自己便不怎麽留心這個，若是卓思衡以後入了官場，切記要學會看人。他雖沒見過範希亮繼母李氏，但聽範永的話和看範希亮的遭遇，從行事風格反推，也能察覺到此人心術不正，怕是慣常用些挑撥離間陽奉陰違的手段折騰表弟。這個“家裏有事打斷”的說辭範希亮說得很是迂回，他這人就是這樣，談及家中和自己的困境，總是先想着語言上替人轉圜，故而他越是回護的事情，怕是越過分。

這樣折騰，怎麽能好好複習呢？倒不是說非要安安靜靜連走動人都不許，只是普通略紛雜的環境，也未必生出這許多事情打擾。從前卓思衡在家和慧衡一起讀書時，慈衡那麽頑皮，都知道要輕手輕腳到外面去玩鬧，悉衡更是自小安靜懂事。父親從不在此期間多做重活，只因他家屋內外都不大，偶爾有些動靜很容易聽見。可範府卻是大家府邸，範希亮又有自己的小院，這都能打擾過去，可見必然是存心。

卓思衡不想讓表弟在這時多想多思，幹脆說道：“這樣，你往後若要讀書，就來我這兒，看這裏多靜，這兩個多月我們就一起複習。從前在家父親幫我看文章，父親去了後我便和慧衡妹妹讨論，此時背井離鄉，不知你願不願意幫我這個忙，咱倆一起結伴學習！”

“當然願意！”範希亮高興地直搓手，卻又猶豫了，“可是……我家裏那邊要怎麽跟父親說……他不怎麽讓我出門的。”

卓思衡早就知道範希亮的顧慮，已想好了說辭：“你就說是上次給你內部消息的朋友，約你一起去書齋讀書，你要是怕姨夫不信，就将我名字說出來，他也不知道我就是你家表親的卓家，有名有姓，我又确實是寧興府來的，也不算騙人。你也可以不用日日來，平常可以拿些文房到卧室裏讀寫，兩三日我們聚一聚，談談彼此文章也是好的。”

範希亮笑道：“就這麽辦！”

于是十二月中，兩人隔三差五就聚在山寺禪房讀書交流文章，範希亮并不像他自己說得那麽不堪，經常也會從獨到處給出意想不到的切入，卓思衡常常誇他，他便也少了眉眼間那一抹難舒展開的不豫，說話聲音都比從前大點，更敢于落筆而非盤桓苦思，于是屢得佳句，更添自信了。

他也總帶些家中藏書來和卓思衡共讀，範府也算詩書人家，藏書多如牛毛，許多都是卓思衡在父親那裏聽過名字卻從沒讀過的，寧朔城唯一的那個書店更沒得賣，如今有了新書可看，更是白天筆耕不辍，夜晚螢窗挑燈，加之那些書大部分都是範希亮讀過或是老師講過的，偶爾有不解之處，還能有人講解梳理，他這段時日便也得了許多進益。

然而臨近年節，範希亮家中事情漸多，來的也少了，卓思衡偶爾也會入城買些日常用度和給家人寄信報平安，他在之前與佟師沛約定好的郵驿處得了留下的條子，知道他父親晚他幾日返京，現下他們都已歸來，家中沒有什麽事情，二人可以見面一敘。卓思衡一直惦記着歸還他硯臺，便也按照他留下的家宅地址送了信約好相見。

佟師沛還是老樣子，面如冠玉笑意常蘊，即便冬裝壓身也還是步态輕盈，但見他脫掉一看就價值不菲的風毛鬥篷，卻動作潇灑坐在卓思衡約的街角小店一隅，竟然沒有半分不和諧，反倒好像常來常往一般自如。

“好在借過你東西，年前就能讨到你一頓熱飯，今天可真是冷啊！”佟師沛坐下後大大咧咧笑着說道，也不客氣，拿起筷子開始吃菜。

卓思衡之前就很欣賞佟師沛的這份灑脫随性，也沒多做客套，兩人不用卓兄佟兄這樣的稱呼反倒比之從前更熱絡不少，圍着爐子一同邊吃邊聊。

兩人自近況聊到禮部省試，這時候佟師沛似想起什麽，問他去了群星宴沒？

“什麽群星宴？”卓思衡覺得這個名頭聽着就挺唬人。

“你不知道省試前各州各府的解元會在豐樂樓聚宴？”佟師沛驚訝于卓思衡基本除了知道考試有關的任何事宜外，其餘科舉關殼一概不知，“此宴又稱群星宴，豐樂樓自太祖朝起便開始做東，他們也樂意取個群星争輝的名頭，再留些墨寶，保不齊誰就高中了。這些年便一直流傳下來，如今已成為士子裏不成文的約俗。”

“原來這就是那個禮部官吏跟我說的宴會？”卓思衡恍然大悟，“我還以為是禮部因為我考了解試第一請我吃飯！”

佟師沛聽他憨言厚語大笑道：“想吃官家的聞喜宴，你可得入了殿試才有這個便宜可占，不過如果是你，也不是不能的。”