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卻說因府裏遭了“羅賓漢”這等大事，王夫人不敢立時說前兒周瑞家的傳來的消息。又足足等了三天，方趁王熙鳳哄得賈母笑了會子出去了，含淚上前道：“有一樁事，我是大前日晚上得的消息，因不敢打擾老太太.安歇，便預備次日來回的。偏就是那晚咱們府裏遭了那個殺千刀的惡賊。”

賈母忙問何事，王夫人拿眼睛瞥了一眼屋裏的人，賈母了然，輕輕揮手讓她們都出去了。王夫人見門合上了，頓時淚如泉湧，雙膝跪地：“求老祖宗救救元兒！”

賈母大驚：“大丫頭在宮裏如何不好了不曾？”

王夫人哭道：“這會子還不曾，只是……”她又伏下身去啼哭。

賈母急的站了起來，指着她顫聲低喊：“快說！”

王夫人道：“為了讨好慧妃娘娘，我曾使人與那回來咱們府裏的劉公公搭上線。前幾回都還好，那日……”她又垂下頭去拭淚，乃将周瑞家的傳來的那番話說了一遍。因期待的問，“是不是聖人記錯了？咱們家何嘗借過國庫銀子？”

賈母聽罷也如驚雷一般，半晌，慢慢坐回椅子上，雙目緊閉。終是嘆道：“當年各家都在國庫借銀，咱們家也不過是為了不辜負聖恩罷了。”

王夫人忙說：“那想來都還在沒動？不如就還回去？民間素來也是欠債必嘗的，何況是借了國庫的。”

賈母哼道：“咱們還了，別家還不還？若是旁人不想還，單單咱們還了，聖人拿咱們去打這些老親戚的臉呢？莫忘了，咱們這幾家本是一體的。”

王夫人急道：“可是元兒還在宮裏！”

賈母思忖了半日，終是擺手道：“聖人未必當真會讓元春老死宮中，有老聖人在呢。我明兒去求見太後，設法放大丫頭出來。”

王夫人含淚叩首：“聖人連這等話都說了，如何肯放元兒出來！他不放，太後未必能要她出來。若好還好，若不好，不能把她要出來，元兒這條命就要交代在裏頭了。請老祖宗可憐可憐那孩子，她小時候還是老祖宗養大的。”言罷，再三重重磕頭。

賈母也垂淚道：“不是我不心疼大丫頭，一來咱們交出那麽些銀子，家底兒就沒了。你管着家這麽些年，自然是知道的。二來，豈能得罪這些老親，咱們本是一榮俱榮、一損俱損的。當年送大丫頭進去，本是為了她或許能得個大前程……”

王夫人忙道：“聖人許了！貴妃！好大的前程！”

賈母皺眉道：“那算什麽，不過拿錢買來的，又不是聖人當真喜歡她。”

王夫人道：“拿錢買來的又怎樣？捐官不也是官麽？聖人竟連這等……不甚光彩的話也說了，可見實在窮急了。若咱們家能這會子拉聖人一把，聖人單瞧咱們家這赤膽忠心的份上，又豈能委屈了元兒！如能誕下皇子……”賈母猛然睜眼。王夫人便知道她已然心動，又勸道：“來日還怕不多多的賜下來？這些又算的什麽呢？”

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賈母遂閉口不語。

王夫人知道她須得思量權衡一陣子，遂忍淚辭去了。

又候了足有五日的時間，羅賓漢毫無蹤跡，官府也不曾有實在消息過來，賈母便知道上頭不看重。乃長嘆了一聲，終是使人将賈赦賈政都喊了來。她道：“當日你們老子在的時候，因老聖人體恤功臣，曾借了國庫八十萬兩銀子。如今聽聞朝廷艱難，咱們……還了吧。”

賈赦立時跳起來道：“做什麽還呢？各家都借了，沒聽見誰還的，還的是傻子！”

賈政早已得了王夫人的消息，忙說：“兄長此言差矣。世間哪有欠錢不還的道理！況我等臣子本該為君分憂才是。”

賈赦哼道：“分什麽憂，你聽過皇帝缺錢的麽？比咱們可富貴得海了去了。老二你沒進過宮、沒看過宮裏頭是何模樣麽？”

賈母喝到：“閉嘴！”因瞪着賈赦道，“老二說的很是，世上沒有欠錢不還的道理。”

賈赦忙說：“各家都沒還呢！咱們還了，人家還不還？況老二媳婦不是日日叫艱難麽？如今咱們家也艱難，再借一時罷了，來日旁人都還了咱們再還不遲。”

這些話本是賈母對王夫人說過的，她豈能不知？只是府裏連個撐得住臺面的人都沒有。阖府讓歹人迷了，這麽些日子沒個交代。聽說前兒賢王府裏跑丢了一條狗，竟是當日就尋回來了。可見這榮國府看着光鮮，外頭已是不放在眼裏的。若要等寶玉出息尚需時日。除了宮裏的大丫頭，竟是沒有旁的法子了。

遂毅然說：“我意已決。開大庫房、取銀子、還給國庫。”

賈赦還要說話，只聽外頭一陣大亂，剛罵了一句“嚎什麽”，只見幾個管事的女人慌慌張張湧了進來：“老太太，琏二奶奶暈倒了！”

賈母忙問：“怎麽會暈倒的？”

“二奶奶方才領人去盤點西北角的大庫房，打開庫房門一瞧，裏頭只剩下一堆空箱子了！”

賈母聞報眼前一黑幾近昏厥，賈政急忙上前攙扶，賈赦卻是一心想去庫房看看，急得在屋裏轉來轉去的又罵人。好半日賈母才緩過氣來，拐杖除地，顫巍巍的站了起來：“扶我過去！”

衆人急急的趕過去，只見許多管事兒的都聚在前頭，庫房門齊刷刷的開了四間，果然都是空的，連半樣東西也沒剩下。賈赦早已破口大罵，賈政急慌慌不知如何是好；倒是賈母沉靜，喊人一間間都打開，她從頭到尾細細查看，終于在倒數第三間庫房裏頭撿到了一枚小小的簽子，上頭有一個“冷”字。因捏起來問道：“可有人見過這個？”

衆人趕忙挨個兒過來瞧了一眼，都說不知。唯有一個管事的道：“在哪裏看到過這模樣的簽子似的。”

賈母和藹道：“你且細細想來，這仿佛是什麽商號用的。”

那管事本是采買上的，想了半日，說：“似乎是一家賣古玩的，偏想不起來叫什麽。”

立時有人喊道：“周瑞的女婿不是開古董鋪子的麽，就姓冷的。”

另一人搖頭道：“周瑞自己家不也遭賊了麽。”

又有一個在旁說：“阖府的管事唯有他家外宅平安無事，府裏他們家就那麽點兒大地方，能擱下多少東西。裝個樣子罷了。”

賈母陰沉着臉道：“先将人拿了，不得走露風聲，請五城兵馬司的人來。”

下頭立時有人應了，分了好幾路領着幾個龍精虎猛的小子直撲往周瑞全家的去處，不由分說将人拿了，憑他兩口子吼天吼地的叫屈，拖着送到大庫房前。

賈母這會子仍在細細查看後頭的那座庫房，待查完了方出來，盯着他們看了兩口子足有一盞茶的功夫，看得他二人渾身都涼透了，因親手拿着那簽子問：“你們可見過這個？”

周瑞如何不認得他女婿鋪子裏的簽子？偏他早看到這一溜敞開大門的空庫房了，疑心這簽子與盜賊有牽連，連連搖頭道：“不認得。”

賈母道：“不認得便罷了。”乃命人将周瑞兩口子關在一處，他們家的小子媳婦另關一處，起身領着人回院子去了。

回到屋裏，賈母只在正中椅子上端坐，并不發一言，旁人更不敢說話。不多時，五城兵馬司的人到了，賈母不便親見，乃使賈政出去說清原委，又将那簽子交給他們。下頭早有人告知了冷子興家古董鋪子的方位。

五城兵馬司來的人聽聞是榮國府遭了賊而非豪奴，立時點頭哈腰，先是往案發現場去轉了轉，見那空蕩蕩的一大排庫房不禁咂舌，暗嘆好大的胃口。又問可否提審周瑞兩口子，跟着人說，那是我們家的管事與太太陪房，老太太欲先問問。那人自知這等豪奴熟知主人各色秘辛，便不再強求，拿着簽子往那冷子興的古董鋪子去了。

因年關将至，冷子興正在店內盤賬，忽然外頭一通亂聲，才咳嗽一聲，問：“做什麽呢？”就見幾個衙役闖了進來向他龇牙一笑：“冷大爺，你犯了事兒了。”不由分說，拿鎖套上就走。

冷子興喊了幾聲“冤枉”沒人搭理他，眼看着都已到了大街上，無數閑人皆上來圍觀，他平素也是個有頭有臉的，頓覺羞慚，喊道：“我岳家是榮國府的人！”

那衙役兜頭就給了他一下：“你還做夢呢！如今就是榮國府将你告了。”

冷子興頓時愣住了。

衙役又道：“你那岳父可有偷盜主家財物？你可有替他銷贓？”

冷子興以為東窗事發，登時膛目結舌，沒一句話出來。衙役重重哼了一聲，拉着他走了。

衆人看他那模樣便知道确有其事，“哄~~”的傳開去。

另一頭賈母使個了信得過的朱嬷嬷審問周瑞兩口子。起初他們只一股腦兒叫屈，又是起誓又是表忠心。待聽到女婿已讓官府鎖走了，便變了臉色，仍是不肯說半個字。那嬷嬷審了大半日，嘆道：“你們再想想，老太太自是不願意這些家事驚動官府的。如今幸而是我，若換了旁人，只怕有的苦頭你們吃。再有，怎麽不想想你們家小子呢？”

周瑞家的便動搖了些，又掙紮了會子，終是交代了幾件王夫人的舊事。

朱嬷嬷又不是來問這個的，皺眉道：“大庫房也是二太太讓你們動的？”

周瑞苦笑道：“我媳婦本是太太陪房，我二人只幫着太太做事，這府裏上下大都知道。大庫房我們雖心裏知道些子，又哪裏敢動那個念頭？再說，縱是我們幹的，我們何至于那般傻，帶着女婿店裏的簽子去？顯見是遭人誣陷的。”

朱嬷嬷又問：“前些日子阖府的下人都遭了賊，你卻是晚飯後出去了一趟。”

周瑞家的大驚，忙陪笑道：“那事兒我卻是不能告訴嬷嬷的，只是二太太知道，老太太只問二太太去便了。”

朱嬷嬷點點頭，恐怕是什麽府裏不該說的事兒，她也不想知道。瞧着今兒也問不出什麽來，鎖了門出來，回去向賈母細細敘述了一回。

賈母思忖了半日，問道：“依你看，可是他們幹的？”

朱嬷嬷搖頭道：“他們哪兒有那個本事。我的老祖宗，便是搬家也沒那麽容易。我瞧着仍是外賊幹的，九成就是上回那些子。周瑞兩口子想來也是遭人陷害。”

賈母皺眉道：“無冤無仇的何苦陷害他們？”

朱嬷嬷幽幽的說：“頂罪。”遂解釋道，“聽聞那幫強人素來只動奴才、不動主人家。故此官府也不大管他們。若是一直這般，他們倒是能天長日久的這般幹下去。只是這回他們怕是得了內應，利欲熏心，沒把持住。恐遭官府緝拿，故此尋個替身出來——他們兩口子平素并不幹淨。只不知道那真正的內應是誰。”

賈母想了半日，道：“先餓他們幾頓再說。阖府都細細查着，大海撈針也須得将此賊撈出來。”又問，“平日庫房鑰匙都在誰手上？”

朱嬷嬷道：“此事說來也有幾分可疑。多少年鑰匙都是王安手上的，偏前兩年有一回他吃醉了賭錢，竟糊裏糊塗的拿鑰匙當銅錢甩出去押注，恰讓賴大堵了個正着，一怒将他換去守夜。後有一個花匠叫做陸老忠，是個老實人，因身子不大好，特使了壓箱底兒的銀子求了賴嬷嬷，換去守庫房了。偏此人前幾個月忽然得了急病，一命嗚呼。王安聽說了，又去求賴大，将他換回去……這才多少日子？”

賈母忙說：“既這麽着，王安也須細細審着。”

朱嬷嬷應聲下去了。