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這一日林府傳來消息，胡勇忽然極熱心的替人幹活、今日要出府去辦事，楊嵩道：“我去跟着。”

秦三姑笑道：“還是我去，跟蹤人的功夫這天下能勝過我的不多。”

楊嵩知道她是個有本事的，便不搶了。

秦三姑悄悄将幺兒招來，告訴他：“前天夜裏譚大人看公文的時候不留神睡着了，燭火燒了一大櫃子文書。”

幺兒眉頭一動：“他可傷着了？”

秦三姑贊道：“難怪都說你聰明。他分毫無礙，只衣裳熏黑了點子。”

幺兒便知道此人是無辜的。

“偏他那頭不曾查處頭緒來，如今消息壓住了。我觀此人雖是個能幹忠心的，卻又幾分喜功怕事，恐怕他心裏着急、忙中出錯洩漏了信兒出來，萬一讓林大人知道了鬧着要去看情況。”

幺兒道：“知道了，我必寸步不離先生，不該當他聽說的、他必聽不着。”

秦三姑點頭，往林府外頭候着胡勇去了。

胡勇頗為警覺，出來老老實實辦事，直至回府之前方到了一處小茶攤吃茶。可巧茶攤對面有個修鞋的也渴了，湊過去與他一桌子。秦三姑便往他們左近的條凳上坐下，聽了半日，二人只在閑聊。直至胡勇吃完茶走了，那修鞋的也回去修鞋。偏胡勇這日不曾見旁的可疑之人，秦三姑細細想了一回，唯有那修鞋的了。待胡勇回府，她便折回來，守着那修鞋的直至他收攤子，又悄然尾随他離開。

才走到半路秦三姑就知道沒有跟錯人，此人竟回頭張望的數回，可見也是個乖覺的。

修鞋的不曾回到他自己的住處，卻去了一家頗大的客棧，說是有住在人字號房李大官人約了來他修鞋。過了會子，店小二讓他進去。秦三姑往人家旅店的廚房裏頭丢了一捆燃煙的稻草，吓得衆人皆以為走了水，趕過去救火。她自翻了翻掌櫃的登記冊子，大吃一驚：李大官人竟是金陵甄家使來采買端午節物品的，喚做李吉。忙悄悄溜去樓上李吉屋外偷聽。

卻聽那修鞋的道：“保不齊那他還得罪的旁的什麽人。”

李吉道：“這個你卻莫管了。”

那修鞋的應了一聲“是”。

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李吉又問：“他可說別的沒有？”

修鞋的道：“他說沒看見楊嵩，有些奇怪。”

李吉道：“不奇怪，林海極信任的人不多，大約差楊嵩做什麽去了。”

修鞋的道：“旁的倒是沒了。”

秦三姑這才明白方才那胡勇在茶攤上說，“我們府裏前院有株老爺極愛的、他早些年親手植下的松樹，竟莫名不見了！”她當時還覺得有些奇怪，樹怎能不見了？原來說的是楊嵩，不禁好笑。

那修鞋的替李吉修好了鞋子，又笑嘻嘻讨了幾個賞錢，便走了。

秦三姑回去向林海一一回了今日所見，林海大奇：“我素日不與甄家相幹的。他們家老太君乃是老聖人的乳母，如何動得！況且委實沒有仇怨。他們家刺我，毫無道理。”

幺兒在旁道：“琮兒曾對我說，金陵甄家獨接駕四次，金子堆山銀子流水似的往外花，也不知道哪裏來的那許多閑錢，竟能足足買下四回虛熱鬧。”

林海笑道：“他們跟國庫借了許多銀子，另有上頭賜的、并誠心許他們撈的。自然不法之事也多，橫豎有太上皇一日、便有他們家一日。”

幺兒因說：“是不是先生手裏有他們不法的證據？”

林海道：“我拿他們的錯作甚？老聖人若不在了，他們有錯沒錯都一樣。”

賈四忽然想起早年賈赦悄悄說與他的龔三亦的話來，“凡世族大家遇上抄家滅族，犯法不過是借口”，與林海這話放在一處，果然是不錯的，今上只怕等老聖人駕鶴西歸便要朝甄家下手了，想着前些日子在他們府裏瞧見的那富貴氣派，不禁有些好笑。

秦三姑道：“素日一直聽聞他們家在鹽路上至今也能說的上話。”

林海嘆道：“能給他們家面子的我都給了。”

幺兒立時道：“那就是也有不給的時日？”

林海道：“自然不能都給，總歸我是替聖人做事的。他們何等貪婪，凡有好處的他們都想下手。難道我領着聖人的俸祿、卻替旁人摟銀子麽？”衆人都明白，旁人想必就是諸位王爺。“況且他們家也管過兩淮鹽務四任，油水早撈足了。”

幺兒眼睛一亮：“他們也管過鹽務？”

林海道：“那是老聖人在的時候，今上登位後為了向舊臣施恩還特延了一任。他們再傻也當知道後頭不能再有了，縱我死了也是旁人的。”

幺兒道：“然旁人比姑父好糊弄。他們是內行，糊弄起譚大人這般外行來卻是容易的緊。況從他們收買胡忠行刺來看，玩的都是小手段。若是有軍權的人想害姑父，大可派死士前來，不必這般繞圈子。足見幕後兇犯手裏是無兵的。”

林海搖頭：“犯不上，他們弄錢并不難。”

賈四嗤道：“前番我得了老爺之命去他們家取回早年存在他們那兒的銀子，竟是費了那麽久的功夫。雖一個個錦衣玉食，瞧那給錢的為難勁兒就知道，他們如今已是開始窮了。”

林海依然說：“百足之蟲、死而不僵。他們家再窮也不必為了錢冒這麽大的險。”幺兒在旁不禁笑出聲來。林海瞥了他一眼：“笑什麽？”

幺兒道：“想起了琮兒說的幾句話，也不知是他從哪兒聽來的。天下犯法的人多半是為了錢，不論他們自己有多少錢、不過是想要更多罷了。智慧之人不用犯法便可行事、犯法之人卻是智慧不起來。”

林海聽罷想了想，擊掌贊道：“他們家到底是哪位女子這般聰慧明智，教出這個小東西來。”

秦三姑忙問：“琮兒那小鬼頭是賈家一位女子教出來的？”

林海道：“是，只不知是誰。”

秦三姑細細數了半日，想不出是誰來。

賈四揮手道：“九成是甄家了。想是早年摟的銀子如今花得剩不了多少，大人這兒又不給他們漏手。”

秦三姑也說：“古人有雲，由儉入奢易、由奢入儉難。”

林海讓他們說得有幾分動了，捏着茶盞子思忖了半日，道：“若是他們家，縱有真憑實據都不好辦的。”

秦三姑道：“我再親往甄家打探一番，落實了自然有朝廷對付去。”因扭頭看了一眼幺兒。幺兒眨眨眼，又向她悄悄伸出一個大拇指來。秦三姑便知道自己早上猜着了，巡鹽禦史府裏頭已有流言傳出來，只是瞧林海這模樣并沒聽見，想是幺兒設法打岔過去了。若當真如此，此事怕不能耽誤太久。故她思忖了會子道：“大人，我有打草驚蛇一計，大人可否聽聽。”

林海忙問何計。

秦三姑道：“大人使人将家奴胡勇送與甄家，我跟着去，看看有何動靜。如大人所言，行刺大人風險極大，他們有太上皇在、無須這般行險，恐怕背後還有更硬的仗腰杆子。”

林海想了想：“也好。”便親寫書信一封，交予楊嵩。

秦三姑瞧見楊嵩，想起“有株松樹”就要回林府前院去了，不禁一笑。笑得楊嵩晃了半日的神。

次日，楊嵩現身往林府去送信，讓老管家替林海将胡勇送給金陵甄家。

老管家這些日子不得林海的消息，擔驚受怕，如今見了他，如得了日頭一般，忙問：“老爺可平安？”

楊嵩點頭道：“老人家放心，老爺好的好，只是如今因故不得暴露行蹤。”因将書信交代了。老管家莫名的很，偏楊嵩什麽也不說，只道老爺還有旁的吩咐，便走了。

胡勇聽聞林海要将他送給甄家，頓時面如死灰。老管家見狀還以為他得罪了甄家、老爺将他送去給人家賠不是的，臭罵了他一頓。因恐他到了甄家遭人報複，林海信中又沒提要送他全家過去，故此替他留下了老婆孩子。胡勇感激不盡。數日後，林府使了五六個人押送，胡勇硬着頭皮往甄家去了。秦三姑将幺兒楊嵩等人叮囑一番，悄悄跟着去了。

如今行刺的人大約有了個形狀，林海也松下一口氣來，安心給京中寫信報平安。他以為秦三姑必然會寫折子進京，便沒通報今上與司徒磐。殊不知秦三姑極為謹慎，恐怕別處洩漏消息，早年在營中她便奉行“将在外、君命有所不受”，故此暫未曾有報。

早在劫持他成功之時賈四便命幺兒連夜寫好了捷報使人、飛馬入京送予客戶得知，黛玉接了信，知道太平镖局得手了，數月來的愁眉一掃而光，笑贊“六兩銀子沒白花”。

賈琮也安心許多，又跑到城南大宅的花園子裏堅持不懈去掰那機關。因他忽然想到自己一個人力氣太小，遂将賈環領去一道掰。賈環聽說有地道，登時也想起許多探春與他說的唐代傳奇故事來，勁頭十足。果然，兩個孩子力氣湊在一處，竟當真掰動了！只聽吱呀呀一陣鐵鏈響，地道口當真露出來了。他二人大喜，興奮得頭頂都快冒煙了，就搓着手預備下去。

只聽身後有人說：“咦？你們也知道這個？”

他兩個吓了一跳，回頭一看，卻是秦可卿提着包袱含笑立在那兒。忙拍了拍胸口，賈琮道：“秦姐姐啊！幹嘛啊忽然說話吓人一跳。”

秦可卿笑道：“我步子不輕的，是你二人心思都在那上頭呢。”

賈琮這才回想起她方才的話，趕忙問：“這麽說，你也知道這個地道？”

秦可卿點頭道：“我早已不是當年那日日乘車坐轎的少奶奶了，年初在這裏替你們府裏教導下人之時常走地道，尤其下雨天方便。”

賈琮好懸沒一屁股坐地下去！“你時常走？”

秦可卿道：“我因不便經常回家，故此依然住在真無庵。這裏頭有一條道便是往真無庵的。”

賈琮眉頭一皺：“聽聞一共四個出口，怎麽竟有一個在真無庵麽？”

秦可卿道：“這是一個、真無庵一個、龔先生的居所一個，還有一個他卻是不曾告訴我。”

賈琮這才明白過來，當日龔三亦說的“四個出口”，唯有這一個是在宅子裏的。故此他這兩年費了那許多力氣去什麽書房、庫房找，半點痕跡都尋不着，因為那些地方壓根兒沒有出口。不由得暗罵自己笨，這等地道自然是通向外頭的，哪有在一所宅子裏開四五個出口的道理？心下又暗搓搓的明白，只怕秦可卿已然完全讓龔三亦收歸手下，算是義忠親王那一派的人了。雖然他們家早都沒人了。

又聽秦可卿道：“你們也不帶着油燈火折子就預備這麽下去麽？那裏頭可全是黑的。”

賈琮忙問：“你每日都帶燈下去的麽？”

秦可卿點頭：“自然。”因從懷裏取了一個火折子出來。

賈琮皺眉，心想，這些入口一直關着，恐怕地下氧氣濃度會比較低，可別弄出一氧化碳中毒來。偏這時日也沒有手電筒，只得白想了半日，作罷。因湊上去向她笑道：“好姐姐，帶我們下去呗~~我們知道這個好久了，只因掰不動那個機關，一直只能眼巴巴瞧着。”

秦可卿“撲哧”笑了，因說：“你兩個實在太小了些。”遂領頭走了下去。

賈環忽然拉了下賈琮，悄悄的問：“不會有機關埋伏之類的吧？”

賈琮一愣：“什麽機關埋伏？”

賈環道：“就是你平日講的評話故事，什麽埃及人的寶藏、瑪雅人的墓穴，還有什麽張家古樓、長白山終極。”

賈琮瞪了他一眼：“那些都是不讓人進去的地方。這裏是龔先生并秦姐姐尋常都要走的路，哪兒能有機關？坑自己的啊？”忙跟了上去。

賈環一想也有理，也小跑着下去了。

他二人滿心興奮的順着腳下整整齊齊的青石臺階往下瞧，竟沒留神秦可卿從何處掰了一下，地道口便合上了。四周漸漸暗了下來，卻見遠處有亮光傳來，賈琮不禁“嗷”了一嗓子。

秦可卿揮着了火折子，笑道：“其實只有這一小截路是要火的。若是熟悉了，不用也使得。”遂領着他們往下走去。賈琮心裏暗自贊嘆義忠親王真是有錢，這地道修的，寬敞整齊，簡直像是後世時常走的地鐵站。

果然，到前頭拐個彎子，齊刷刷的油燈燃在兩旁。賈琮奇道：“就這麽一直點着油，不會很浪費麽？”

秦可卿笑道：“本來走的人也不多；燈芯上頭有個機關，也不知道擱了什麽，我方才關門的時候順便啓動了機關，故此燈才亮起來的。待我們走過了這一截，便關了這裏、自然有機關将燈芯扣住，便滅了。然後開下頭那一段。”

賈琮撇了撇嘴：“該不會……真無庵的許多施主許願用的燈油都用在此處了吧。”

秦可卿扭頭瞧了他一眼：“你倒是聰明的緊。”

賈琮做了個鬼臉兒，他不過是想起原著裏頭那個什麽尼姑向賈母化緣點燈罷了。兩個孩子滿心歡喜跟着走，居然一路都有寬闊的青石地面與油燈，不由得連連贊嘆，“修的真好！”

他們走了足有五六裏地，忽見前頭拐彎處有了向上的青石梯子，果然見秦可卿笑道：“上頭就是真無庵了，你們可要上去？”

賈琮忙說：“我們都還小，男女上無礙的，去給佛祖上柱香也不錯。”

秦可卿點頭，當真領着他們上去、開了地道口。