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原來秦三姑跟着胡勇到了甄家，甄家的下人因素日與林海少有往來，都頗為訝異。直到甄應嘉回來，大驚失色，忙将胡勇喊進來細問。偏胡勇什麽都不知道，只一遍遍将能說的都說了。甄應嘉忙去裏頭見他們家老太太。

甄老太太一聽便道：“林海有所察覺。”

甄應嘉吓的腿肚子都軟了：“咱們如何是好！”

老太太沉聲道：“慌什麽，他想來并無證據，不敢把咱們如何。如今只是在試探罷了。縱他有證據也不怕，老聖人還在呢。”因思忖半日，道，“咱們已是無法，速給徐大人去信，問他後頭該如何。”

甄應嘉忙寫下親筆書信一封，将此事細錄其中交給心腹，命其火速送走。

秦三姑雖貼耳窗邊，卻什麽都聽不見，遂一路尾随那心腹，只于半道上設法偷開了那信瞧，卻沒有寫名頭，不知道是寫給誰的。後那心腹下人拍馬到了豫章，不曾想他終于進了江西總兵徐宏大人的府邸，大驚。徐宏素日少與人來往，當是一位孤臣才對。偏總兵府戒備森嚴，秦三姑一時難以探到底細。等了兩日，那甄家的下人離了總兵府，秦三姑忙又跟上，趁夜将他迷昏了搜撿其身，并無書信，想來是口信了。只得繼續跟着他回了金陵。

甄應嘉得了徐宏的消息，立時使人将胡勇投井，又命家裏衆人諸事收斂些，倒也沒有旁的。秦三姑等了幾日，見他毫無動作，遂趕回揚州向林海回明。

林海聞言也有幾分訝異，皺了半日眉。偏在座的賈四父子并楊嵩都是極沉穩的人，沒一個人說話，靜悄悄的。終是林海長嘆一聲，問：“此事你向上頭去折子了沒？”

秦三姑道：“我還一個字不曾報呢。”

林海緩緩點頭：“極好！你辛苦一趟回京當面回給賢王去！”

秦三姑一怔。

幺兒皺眉問：“先生的意思，連送信的都不可靠了？”

林海苦笑道：“徐宏後頭的人咱們惹不起，且看聖人如何決斷。”

賈四奇道：“聖人都已經是聖人了，先生是聖人的心腹，既有人要害先生，還有什麽可猶豫的？”

幺兒卻是忽然想明白了，不禁動容，憂心的望着林海。

林海揮了揮手道：“讓他二人自去商議便是。”乃一甩袖子，立起身來便走。

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幺兒見他轉身的時候瞧了自己一眼，忙跟了上去。

回到屋裏，林海長嘆一聲，負手立于窗邊道：“徐宏乃是老聖人能剖得心肝的心腹。”

幺兒道：“我猜到了。”

“終究還是夾在他父子當中了。”

幺兒不禁問：“何至于如此？老聖人不是自己決定将那椅子傳給聖人的？”

林海道：“權之一字、使人忘卻世間所有。老聖人當日乃因身子不能常年勞頓方退位的，并非真心想将江山交出去。如今依然處處彈壓得聖人半分動不得，聖人倒像是個管家的。”

幺兒道：“琮兒自外頭聽來的閑話說，聖人并非當日諸位皇子當中最好的，賢王還聰明些。”

林海笑道：“賢王委實聰明，其他諸位王爺也都不差——論起來，今上倒是并不出挑。當日的義忠親王當真是個人物，實則乃是最有才幹的一個。”

幺兒早就知道龔三亦從前是義忠親王的人，故此極感興趣，忙問：“怎麽他就被廢了？”

林海嘆道：“他與聖人不一樣，自幼便是太子，知道這江山早晚是自己的，哪裏又肯當幾十年的傀儡？他等不得、便想自己爬上臺，才落得那個下場。老聖人想要一個在他死之前都肯乖乖替他掌事的聽話管家，自然不能太聰明，只有幾分能幹卻不甚出挑是最好的。”又停了會子，接着說，“想要把持朝廷，除了軍隊便是銀錢了。你當他不知道他一死、這些欠了國庫銀子的老臣悉數要抄家滅門？不過他們占着朝廷的銀子一日不還、聖人便窮一日、他便能做主一日。我卻是聖人的錢袋子。”

幺兒道：“縱沒有先生，也有旁人的，他何必朝先生下此毒手。”

林海苦笑道：“旁人……未必有我這般傻。況他并沒有讓徐宏出手，不然哪裏有我的命在。甄應嘉幹殺人的活實在不是行家，故此他也不過是一試。若成了便成了，若不成、拖累的不過是甄家。甄家權柄不大，只是個招牌、示意衆人天下依然在老聖人手上的招牌。聖人至多撤了他的職，這會子卻是不敢查辦的。另有，若成則是向繼任者施威、若不成也是向我施威——聖人都不敢不聽話、我竟不給他面子，須知他想要我的命竟如同捏死螞蟻一般呢。維斯啊……”他長嘆一聲，半日才說，“想來，此事将要不了了之的……你回京後不準告訴琮兒，他膽子太大了，恐怕會亂來。”

幺兒早聽得捏起了拳頭，不禁皺眉道：“咱們這便是唯有咽下這個虧了？”

林海又嘆：“身為人臣，要咽下的虧多了去了，橫豎我如今性命還在。”

幺兒再天性老實，也跟賈琮在一處這麽些年，想要不耳濡目染些性子是不可能的。故此他面色誠懇的點了點頭說：“先生放心，我不會跟琮兒說此事的。”

林海安然拍了拍他的肩頭，信了。

幺兒勸道：“先生，你……不如就讓他吓着了罷。連聖人都不過是他的管事，你算個什麽呢？一介文人爾，膽子小也是常理。何苦來冒着性命之險替人摟錢。再說，榮國府不是才給了朝廷許多銀子麽？聖人一時也不缺錢了。”

林海啼笑皆非，又心下熨貼，道：“我縱被吓着了也須得奉旨受驚才行。”

幺兒這才放下心來，使勁兒點頭。

次日，秦三姑快馬趕往京城，親去見司徒磐，細說江南之事。因她自己是女子，知道女子艱難，乃特弱化了林黛玉之謀，只往賈琮身上推。橫豎他素來是個膽大的。

司徒磐自從得報楊嵩現身林府便猜到林海平安，這會子見了她愈發放下心來。待聽說是賈琮撺掇衆人以林海之女的名義将他劫了，不由得啼笑皆非。聽到“徐宏”二字，也是大驚，忙問：“林大人是何意思？”

秦三姑道：“他什麽都沒說，只讓我親來見王爺，屬下自然不敢問的。”

司徒磐點點頭，道：“很是，此事不與你相幹。你且歇會子，如今京裏頭有些頗為有趣的閑熱鬧，你可打聽打聽去。”

秦三姑一愣，口裏應了，轉身回自家去了。

司徒磐乃顧不得天色已晚立時進宮。

聖人見他這會子來了，便知道有急事，忙丢下慧妃出去見他。司徒磐遂将旁人悉數轟了出去，從頭細說了一回。聖人聞言便怔住了。過了半日，守在殿外的戴權聽得裏頭傳來延綿不絕的砸東西的聲音，大約能砸的都砸了。

數日後，金陵省體仁院總裁甄應嘉因挂誤革職，然并無旁罪，只丢了官帽子罷了。聖人去向上皇太後請安倒是愈發恭謹了。

秦三姑回京當日便有數人迫不及待告訴她京中盛傳霍煊是兔兒爺、将他氣跑了之事，不禁莞爾，問手下是誰做的好事。李升丁明都笑着賭咒發誓說與己無幹。秦三姑倒是不曾先猜賈琮，轉身往馮府去問馮紫英。

馮紫英笑道：“卻不管我事，我又不會煮面。”

秦三姑瞧了他一眼。

馮紫英道：“琮兒早些日子便來尋我交底了，說是你走的時候名言不讓他胡來，故此他什麽也沒幹。只碰巧有一回在那位武師父家中遇到他侄子肚子餓了，好心替他煮了一碗不甚好吃的挂面。那人問他，可有什麽需要他幫忙的沒有，不想欠他人情……”

秦三姑抽了抽嘴角問：“主意是他出的？”

馮紫英笑而不語。

秦三姑老半日不知當說什麽好，忽然扶案大笑起來。

不想她才回去露了幾回面，南安太妃竟又來了。秦三姑從前只恐霍煊派兵來硬的罷了，這個老女人她并不怕，故笑盈盈的命人請她進來。

那太妃也是頭回見到如此破敗的屋子，也垂下淚來：“我的兒，苦了你。”

秦三姑身後立着李升丁明，腳下卧着黑子，從容不迫立起來行禮道：“不知貴人到訪，有何貴幹。”黑子在旁吠了幾聲。

太妃嘆道：“琴思啊，煊兒這些年沒一日不念着你的。”

秦三姑奇道：“貴人何意？我竟聽不明白呢。我是個寡婦，丈夫走了多年，與貴人素不相識、也無幹息，還望貴人莫要毀我清譽才是。”

太妃因上前欲抓她的手，秦三姑閃身躲過，反手一彈，鎖住了她的喉嚨。四周的丫環婆子一片驚呼“大膽！”

秦三姑冷笑道：“我念你是位貴人，你信口雌黃诋毀與我我都忍了，怎麽竟要動手？我姓秦的雖只是個小民，也不好欺負。”乃使力氣向外一甩，将那老太妃重重的摔在青磚地面。

黑子在旁立起後肢兇惡的吠個不住。

太妃一輩子沒上過戰場，這一摔，眼冒金星，壓根兒爬不起啦。她哪裏遇見過這個？吓得四肢皆顫，丫鬟婆子們一擁而上将她扶起來。有個婆子不禁指着秦三姑罵道：“黑了心肝的小蹄子！竟敢朝太妃動手！”

黑子一躍而起，往她身上一撞，直頂得她後仰翻倒在地，驚叫聲直傳到護城河那邊去了。黑子便立在她身份狂吠，吓得那婆子登時失了禁，旁人還不敢過來相攙。

旁邊有個知事的嬷嬷，瞧秦三姑這模樣便明白她是鐵了心不肯回府的。如今王爺不在家，世子年幼、功夫只怕還不如這個女人，太妃的算盤怕是要落空。遂顧不得體面，招呼衆人将太妃護出去。這群女人本來都讓黑子吓飛了三魂七魄，聞言都巴不得一聲跑了出去。

那嬷嬷特留在最後，向秦三姑問：“當真不回府？”

秦三姑冷笑道：“我竟是不明白，我當真與你們府裏的什麽人長得那麽像？還是假稱我與那人長得像、實則想賴走我的人、謀奪我的産業？我秦三姑堂堂正正的嫁給鐵牛哥哥，他去了這些年，我堂堂正正的替他守着，不曾穿過一次紅、戴過一朵花。你們空口白牙就硬誣賴我是旁人，可有證據麽？如有證據，咱們去打官司，打給全京城的人瞧。”

那嬷嬷長嘆一聲。

秦三姑又道：“難道是因着你們王爺喜歡男人、特強搶民女去做掩護的？”

那嬷嬷惱了，諷道：“我們王爺喜歡男人女人，你不知道？”

秦三姑挑起眉頭：“我只二月的時候在街頭與他偶遇一回，此前此後都不曾見過此人，哪裏知道？”

那嬷嬷便明白她這是預備死不認賬了，又四顧了一回，問道：“你有個那麽大的古董鋪子，聽聞還有旁的産業，何以住在這地方？”

秦三姑道：“此處為我與鐵牛哥哥共結連理之所，恐他魂魄仍在，不忍離開。”

這算是把話說死了。那嬷嬷無奈，只得轉身離去。

南安太妃何嘗吃過這等大虧？回府後哎呦着喊了世子過來，讓他立時報官去，打官司将秦三姑抓回來。又讓帶人先去将她打一頓出氣。

世子忙說：“此事我也聽說過的。只是聽聞那女子死活不認她自己就是琴側妃，且另有各色文書并證人為證，咱們卻拿不出證據來。”

太妃怒道：“還要什麽證據？她那張臉便是證據！”

世子愁道：“若她非說不過是相貌相似，沒有旁的證據卻是極難贏的。不如我先使人去打探一番虛實，取些證據來。”

太妃聞言忙說：“我的兒，還是你想的周到！快去，仔細些。”

世子應聲出門，便往他母親處去了。乃将方才見祖母之事并先前聽來的向他母親一一回明。

南安王妃連連點頭道：“你所言極是，保不齊那女子壓根兒不是琴側妃。世間有這麽多人，保不齊當真只是容貌相似罷了。”

世子哪裏不知道他母親的心思？笑道：“母妃放心，那女子定然不是琴側妃，兒子回頭将證據備齊，打消祖母欲謀她回府的念頭。”王妃笑握了他的手摩挲半日才放他去了。

世子果然尋了許多證據出來，有口供有物證，件件都證明秦三姑便是京西秦鐵牛之妻，與南安王府之側妃琴思無關，還特遣人去向秦三姑致歉。南安太妃見之立時明白，孫兒與兒媳只怕都不願意琴思回府，寧可白白放過她那許多産業，竟是氣病了。秦三姑恐怕遭那太妃報複，白白預備了許多招數，等了許久竟什麽也沒發生，遂安心打理自家事物去了，自此與南安王府井水不犯河水。此為後話。

不多時，揚州巡鹽禦史林海病愈，回到衙門公幹。只是他諸事多丢給譚英去做，自己則每日養花修竹、打譜讀書，倒是逍遙。譚英忙向他打聽那遭焚毀的文書，林海嘆道：“我哪裏記得那許多？”不日收到金陵甄家一份極厚的厚禮，安然受之。而甄應嘉雖丢了官職，甄家竟比從前還嚣張了三分。

賈四父子見江南事了，也辭別了林海回京。幺兒特再三拜托楊嵩照料他先生：“旁的都不要緊，唯有安危才是第一的。”

楊嵩笑道：“我本是大人的護衛，旁的也不與我相幹。”因親送他們上船走了。

賈四父子領着太平镖局的許多兄弟乘舟離了揚州，繞個圈子回到金陵，趁夜翻入圍牆踩了一圈兒點，數日後便悄然迷了他們家管事、取鑰匙出來配足，而後便每每趁夜入了甄家的庫房、搬了些不大的古董字畫出來。見他們毫無察覺便又幹了許多回。算着自家的船大約能裝滿了，又運了些銀子出來，扮裝成來金陵做生意的各色商人分散着往各錢莊去存銀子換銀票，足忙了個把月才悠然離去。

待甄家發現庫房失盜，卻是已經年底了，雖立時報了案，卻上哪裏尋線索去？