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楊桐教訓楊芷這番話， 雖然是避了人，可當天就傳到辛氏耳朵裏了。

轉天， 辛氏将楊桐叫了去，嘆道：“阿芷這個年歲正是倔強的時候， 她鑽進牛角尖了， 怎麽說怎麽勸都是錯，等過陣子她自己回過味來就什麽都明白了。往後有話千萬好好說， 不能再動手。”

楊桐紅着臉道：“母親教訓得是， 只是當時氣急，沒能忍住，以後再不會了……其實， 打了阿芷，我心裏也後悔。”

辛氏溫聲道：“所以，動怒之前先想想， 能忍暫且忍一忍， 實在忍不住，也就不用再忍。”頓一頓，續道：“之所以叫你來，還另有事情托付你。你看你們同窗中有沒有那種品行端正， 肯上進的，最好是家在京都， 方便打聽的？”

楊桐心知是在給楊芷打聽， 忙道：“有， 鹿鳴書院， 我們玩得好的就有幾人很不錯。”

辛氏抿嘴兒笑笑，“不用急，不能只看人，還得打聽家世。咱們不求富貴，普通門戶就成，緊要的是家裏要和睦，門風得端正，如果家中一大堆煩心事的就算了。”

楊桐連連點頭，“好，我記住了。”

楊芷被楊桐這一番教訓悶在屋裏好幾天不出門，連飯菜都是着人送進屋裏用的，楊萱本想進去勸她，都被素紋擋在門外，說楊芷要閉門思過，暫且不想見人。

楊萱只得作罷。

五月中，黑貓生下來四只小貓崽子，有兩只通體烏黑四蹄雪白，另外兩只則是黑白相間的花斑貓。

黑貓護崽護得厲害，見有人來，立刻将四只小貓攏在身側，嗚嗚地恐吓，不但楊萱近不了身，就連每天喂食的丁婆子也不得靠近，每天只隔着遠遠的将飯碗放下，掉頭就走。

小貓崽見風就長，剛滿一個月，就已經像小毛團似的四處奔跑了，尤其喜歡靠在南牆根蜷縮起身子惬意地曬着太陽。

而黑貓不再像剛開始那麽警惕防備，頗有些不管不問的架勢。

楊萱請辛媛來看貓。

辛媛看着毛茸茸的四個肉球覺得好玩，笑道：“之前阿筝不是想再養一只貓，我看那兩只黑不溜秋的很精神，挑一只送給她好了。”

楊萱不想黑貓母子分離，斷然拒絕，“不送。”

辛媛撇撇嘴，“真小氣，你有四只，分出來一只都不成？”

楊萱沒好氣地道：“就不行，你這是慷他人之慨，小貓還沒長大，不能離開娘親。”

丁婆子聽聞，笑道：“小貓崽斷奶之後就可以送人了，等到三四個月的時候，即便不送人，母貓也會撕咬着把孩子趕走。它們可不像人似的，都喜歡一大家子圍在一起。”

辛媛得意地說：“你看吧？”

楊萱“哼”一聲，進屋尋到紙筆打算給秦筝寫信。剛研好墨，突然想起秦笙的生辰就是在五月底，她今年滿十五歲，該要行及笄禮。

去年秦笙還說及笄時，要請楊萱給她當有司，可及笄禮都已經過了，秦笙卻只字未提。

事實上，從上元節之後，秦笙就再沒給她寫過信，而楊萱因為上元節那事，也沒打算跟她太過密切。

不成想，轉眼間竟是五個多月了。

可兩人即便再生疏，也不至于連及笄都不說一聲。

楊萱心裏頗不自在，将手裏墨錠放到旁邊，問辛媛，“阿笙及笄請你了嗎？”

辛媛一頭霧水，“她及笄，哪天？沒聽說過，你要備什麽禮？”

楊萱嗔道：“五月二十八，都過去大半個月了，她這人也真是，一絲口風都不露。”

得知辛媛也被蒙在鼓裏，楊萱感覺好受了些，寫信問秦筝要不要貓，又提起秦笙的及笄禮，說最近忙着照顧奶貓，把這事忘記了，請秦笙多包涵。

從往常繡好的香囊裏，挑了只意頭好的，裏面放少許薄荷樟腦及冰片之物，權作祝賀。

辛媛則把楊萱案頭兩方新墨用匣子盛了，算作自己的禮物。

楊萱将信并賀禮給辛氏過目，打發秦嬷嬷送到秦家。

兩家相隔不遠，不到半個時辰，秦嬷嬷就打道回府，一起來的還有秦家一位姓吳的嬷嬷。

吳嬷嬷給辛氏行個禮，恭敬地說：“我家二姑娘看了信，歡喜得不行，說多謝府上姑娘想着她，又打算後天跟我家太太一道來府上看貓，臨時起意，不知道方不方便？”

辛氏笑道：“我天天閑着，巴不得秦太太跟我來說會兒話。什麽時候想來便來，不必勞煩嬷嬷專程跑一趟。”

過得兩日，秦太太果然帶着秦筝過來了，卻是不見秦笙。

秦太太神情非常憔悴，眼底一大片青紫，臉頰像是有些浮腫的樣子。

楊萱納罕不已，卻不便問，行過禮就拉着秦筝去了廚房門口。

秦筝果然很歡喜，指着那兩只黑色的，“不知道是公還是母，我家的貓是公貓，想再養只母的。”

楊萱搖搖頭，“我不知道，我給你問問。”說着叫了丁婆子來。

丁婆子抱起小貓崽看了看，“都是公的。”指着稍大的那只道，“秦姑娘拿走這只吧，這只壯實好養活，不過這麽大的小貓要磨爪子，喜歡撓人，姑娘當心別被撓着。”

秦筝道：“我不怕，現在家裏養的這只就性子野，我不知被抓過多少次。”

山茶提了竹籠過來，将籠門打開。

丁婆子見裏頭鋪着棉布墊子，擺着兩只線團，又有兩只青瓷碗，一只用來喝水一只用來盛飯，很是周到。知道是個喜歡貓的，遂放心地将小黑貓塞進籠子裏，關好門，叮囑道：“快帶到別處去，讓大貓瞧見怕要難過。”

三人忙提着籠子回到玉蘭院。

小黑貓乍乍到個新環境，“喵嗚喵嗚”叫個不停，山茶很有經驗，用木棍撥弄着線團逗它玩。

楊萱吩咐春桃沏茶端來點心，笑着問道：“阿笙怎麽沒來，我還生她的氣呢，說好及笄禮請我當有司，怎麽事到臨頭反悔了？”

秦筝沉默片刻，低聲道：“長姐被送到落楓山了，沒在京裏，就沒過及笄禮。”

楊萱心裏“咯噔”一下，急切地問：“幾時的事兒？”

“記不清哪天了，反正是四月初。”

此時在正房院，秦太太正擦眼抹淚地跟辛氏訴苦，“……都說生兒育女都是讨債鬼，這話一點兒不假，都是存心氣我的。先前哭着鬧着不肯定親，這會兒又吃了秤砣，非得跟着那人去。可那人根本不是個東西，正月裏拿着只耳墜子，非說是阿笙許給她的信物，我當着他的面把丫頭們叫來詢問，一個兩個都說阿笙的耳墜子逛燈會時掉了，這事兒你家二姑娘和辛家姑娘都知道。”

辛氏道：“燈會人多，免不了丢三落四的……那人還真不知羞恥，大街上随便撿件東西就是信物？”

秦太太擦把淚，續道：“一個武夫，能指望有什麽禮儀道德？當時，我也這麽說，可過了兩個月，那人竟然拎着件小衣再次上門。原本我還想，他要是真心求娶，雖然是個鳏夫，可架不住阿笙願意，也就成全他們了，誰知道他竟不是要娶，是要擡回家做妾的，我怎可能答應？可恨阿笙不知道怎麽被豬油蒙了心，要死要活非得跟着去。我家老爺氣得要打死她，我好說歹說把秦笙送去落楓山了。落楓山山前是觀楓寺，山腳還有個點楓庵，只希望那人能有點廉恥之心，別鬧到佛門淨地裏。”

辛氏長長嘆口氣，“這都是什麽事啊？阿笙這孩子一向知書達理，怎麽就突然轉了性子？”

秦太太道：“我也不知道，阿笙打小就沒讓人操過心，莫名其妙就沾上這人了。我尋思着阿笙跟你家二姑娘合得來，想問問她知不知道什麽蛛絲馬跡。好端端的小衣，怎麽就跑到那人手裏了？”

楊萱已聽秦筝大致講過緣由，正長籲短嘆，聽聞秦太太喚她，心裏已有了準備，幾分真幾分假地道：“……燈會上确實遇到過那個周路，阿笙說先前議過親，在平定州阿笙被人糾纏，還是周路替她解圍，回到京都也偶遇過一次。阿笙倒是跟他說過幾句話，不過我正在給阿桂挑簪子，而且四下裏亂糟糟的，不知道他們說了什麽。興許就是那時候阿笙掉了耳墜子被周路撿了去。”

秦太太看她片刻，有氣無力地問：“後來呢，近來阿笙可跟你提過那人？”

楊萱搖搖頭，“這半年我們沒見面，也沒寫信，而且寫信總不穩妥，經過好幾道手，不免被人瞧見……前天我還生氣阿笙，怎麽及笄都不告訴我一聲。”

寫信要經過丫鬟婆子，送到對方家裏，還得經過門房，二門的婆子，再送到對方手裏，保不齊有人閑得難受打開瞧一眼。

秦太太心知肚明，恨道：“哪裏有什麽及笄禮，臉都被她丢盡了！可不管怎地，都是我身上掉下來的肉，我也不能把她扔在庵堂裏不管啊？”嗚嗚咽咽又開始哭泣。

楊萱被她哭得心酸不已，也跟着落了幾滴淚，低聲道：“要不哪天我去落楓山勸勸她，看她到底是什麽想法？”

“那太好了，”秦太太一把抓住楊萱的手，“你幾時去，伯母陪你去，伯母不用你白跑，少不得把車馬費和辛苦費都折算給你。”

楊萱道：“伯母太見外了，我跟阿笙合得來，怎麽也該看看她。”

秦太太淚眼婆娑地點點頭，“那就定在三天後，大後天伯母來接你，行不行？”

楊萱道聲好。

送走秦家母女，辛氏當即沉了臉，冷聲問楊萱：“你現在膽子倒是大了……”