16 捧花獻上

第七話 捧花獻上

一名尚未度過變聲期的孩子上前一步，以清脆的聲音詢問：“阿斯特小姐。蓋布瑞爾學長怎麽不在？他明明是現在的首席……你知道他去哪裏了嗎？”

阿斯特沒有立刻回答。見她眉頭蹙起，露出苦思神情。被稱呼為玻西的戰略部成員便替她解答：“蓋布瑞爾同學近段時間身體狀況不佳，我們傾向于他無法完成駕駛機神的活動。”這借口屬于萬金油，奈何實在好用、不容易出錯。小孩子似乎也接受了他的說法，點點頭若有所思地退下去了。

阿斯特也覺得不可思議——當那孩子提起這個名字的時候。此前她從堅白那裏聽說過這個名字，似乎是上次德米德蒙來襲時偶遇過的駕駛員。首席……原來他是這樣厲害一個人！——可玻西接着又說他身體狀況不佳，可真令人擔心。

“還有什麽問題？”

“有的，”這次說話的是名強壯的高個子，年長的一人，“駕駛機神的過程中有什麽特別需要注意的嗎？”

阿斯特思忖片刻，将幾個月前的記憶從腦海深處打撈上來：“要說注意什麽……也許是聲音？機神是很聰明的，要順着她的意願來做……”

“聲音？”

女性職員恐怕也覺得阿斯特說得不清不楚，解釋道：“阿斯特同學的意思應該是——機神雅典娜上裝有人工智能，許多決策操作已經自動化，不需要人來進行。”

不是這意思……阿斯特心說。但有什麽辦法呢？每每和人解釋只有自己能聽見的聲音時都會碰壁，索性不在這個問題上較勁吧——她在一旁微微苦笑着跟着點頭。

“我也可以問一個問題嗎？”

阿斯特看見其中年齡最小的女孩舉起手。

“什麽問題？”

“姐姐見到德米德蒙了嗎？它長什麽樣子呀？”

“德米德蒙嗎？它們——”

“咳咳……吭！”

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站在旁邊的戰略部成員将手舉到嘴跟前故意咳了一兩聲。年輕的整裝師見狀慌忙改口。

“……這個不能告訴你！會吓到小孩子的！”

她過于緊張了，居然忘記關于德米德蒙的一切都屬于戰略部機密，部門成員早在數月之前就提醒她此事絕不可外傳。據說是擔心情報洩露将造成社會恐慌。

——譬如，戰略部部長金恩告訴阿斯特，他們擔心德米德蒙所具有的強大與神秘的未知會滋生宗教。

即便是在如今這個時代，宗教也沒有因科學進步與教育的普及而消失，甚至可以說愈發繁榮了。如果說科學的核心是重現性，那宗教恐怕世上最科學的東西之一——它證明無論在任何時代，人心都能以類似的方式被籠絡，利用預言，神谕，不可知，或是單純的恐懼或從衆的情感。難以證僞的故事能将任意一個事物神化，甚至科學本身也可成為宗教；在久遠的過去，甚至有人崇拜着僅小說家筆下的宇宙外的邪神。戰略部會有如此顧慮，阿斯特也不是不能理解。

“——好了，提問環節就到這裏，下面進入正題。我知道各位大多對機神不夠了解，故先介紹關于機神的基本知識……”

幫大忙了！阿斯特不由松一口氣，緊繃的心情這時候也稍微放松下來——只有片刻。下一秒，視野正中忽然出現了一個運動着的明亮物體。阿斯特的眼睛一下子睜得溜圓——她認出那是什麽來，可怎麽會出現得這麽不是時候！

那是一只粉色的鹿的模型，正是IM公司的吉祥物“小百”。

“嗚嚕！阿斯特小姐，堅白先生正聯系您呢，嗚嚕！……您為什麽那副表情，嗚嚕？”

等——會兒——我——再——聯——系——他——

她沒有說話，只是誇張地沖着空中做口型——此時要是哪個駕駛部學員不注意瞥到，恐怕會疑心此人有精神上的問題：小百的身影是直接投影至阿斯特視網膜上的，在場只有她能看見。等到如此勸走小百，深呼吸，以為終于可以喘口氣——

“——阿斯特·拉姆斯。”

“咦？……啊！什麽事？”

戰略部的女性職員正注視着她，以嚴肅的神情。

“現在輪到你了。”她說，“待會兒他們上機後，就由你來指示操作。因為你曾經對那架機神進行過整裝，或許比我們更清楚整裝之後的構造。”

————

三重機構的宿舍中，這名将視線來回掃過電子屏的金發男子是？蓋布瑞爾·林奇。

與馬奇馬奇談過後的這段時間，他一閑下來便會搜索一個名字——伊迪亞·拉姆斯（Edea Rams），阿斯特母親的名字。

好在這聽上去并不是個特別大衆化的名字——他原本這麽想。

壞消息：過去有個政治家也叫這名字。雖說有智能檢索手段，但他并不過去不怎麽使用，稀裏糊塗的。查起東西來還是慢得不得了。

将手插進頭發的漩渦裏，擾亂。無關緊要的“伊迪亞”幹擾着他。很響地吸氣，更換關鍵詞：“伊迪亞·拉姆斯機神（Mechasupreme）”，接着跳出“無結果”——簡短幹脆的字眼。

能找到的關于伊迪亞的最早記錄是在五年前，那一年她建立了主營機械的維修與整裝的普賽克科技公司。可在那之前呢？那之後呢？——一概不知道！是自己的搜索方式出了問題，又或者身為研究者的伊迪亞·拉姆斯——關于此人的信息原本就很少？蓋布瑞爾分辨不出來，于是更用力地抓撓着頭皮，退回另一個頁面：一份他建立起來的文檔，上面是自己這些天來查到的所有信息——關于伊迪亞的，都在上面。

憑自己的能力只能做到這裏。這幾天查找的時候，明顯感到即便更換搜索詞，出來的信息也是曾見過、整理過的。既然如此，也是時候再與馬奇馬奇見一面，以詢問他的意見了。這麽想着，蓋布瑞爾撥通了打給那名教師的電話。

————

“蓋布瑞爾同學，什麽事？”

“——哦。我了解了。之後我會找個時間和你讨論的。”

“……現在？……不好意思，現在恐怕不方便。”

景色于窗外疾行。

說話的這名青年此刻正端坐着，身上穿着無裝飾的漆黑正裝。

“……對，我在列車上。今天沒在學校。我今天得去見一個人。”

“是的，很重要的人。”

他的右手握着一束花被紮起的部分。馬奇馬奇将花束平放在腿上，那是束精心挑選過、被紮得精致而美麗的花朵。

景色于窗外疾行。

————

戰略部這邊沒有要求嘗試駕駛機神的先後順序，估計也不覺得有必要連這事也排出個前後關系，交由指導者阿斯特與駕駛員們自己決定。阿斯特也拿不定主意，最後自暴自棄：“那就誰想先上誰就上吧！”結果倒也不是不可預料：最先上前的是最小的孩子。

年齡越大，會顧慮的東西越多。那幾個恐怕都不願冒着第一個上來結果出洋相的風險，靜立在一旁一語不發地靜觀其變。壓力全加到阿斯特頭上——那可是小孩子呢！十歲左右的女孩子，個頭體型都有待發育，聲音呢？聲音的質地也很清脆、明亮，阿斯特甚至懷疑此人才剛入學。阿斯特緊張兮兮的，那女孩子呢？神情激動，就好像隔很久終于又去游樂場的孩子似的——她迫不及待想要登上機神了。什麽也不擔心，什麽也不考慮，在她看來這或許不是那麽嚴肅的事。

起碼也有值得慶幸的：那女孩至少知道如何打開機神的駕駛艙。在機神靠近棧橋的地方有塊往內陷的隐藏式按鈕，只要将那個按下去，駕駛艙的遮蓋便會阻尼彈起。還沒等阿斯特說話，那女孩便迫不及待地、泥鳅一般靈活地滑進了駕駛艙中。動作太快了！手就好像演奏樂曲似的在面板上一陣敲擊，緊接着駕駛艙的蓋子緩緩合上。那要怎麽和她交流呢？——這倒無需擔心，機神外側裝有擴音與收音裝置，內外聲音彼此傳達得很通透。

“現在該怎麽做呢？”

“總之先讓機神啓動吧！”

“好，要怎麽做？”

這話聽得阿斯特眼前一黑。可眼看對方是名小孩，就連“你是機神駕駛員，你應該比我清楚吧！”也沒法幹脆地怼回去。或許猜到阿斯特此時的想法，加上自己也有身為駕駛員的自尊，那孩子趕忙解釋道：“因為——各式各樣的按鍵多得數不清，以前從沒試着駕駛過這樣的安致！”言外之意呢？自然是“不能怪我技術不行，是這東西太複雜了！”——用未成熟的聲音在逞強，令聽者心頭的壞情緒随着嘴角浮起的一絲苦笑而消逝。

“——左邊。在你左手邊有個藍色的鈕，很明顯。你把它按下去。”

“按下去……好，做到了。……唔哦哦哦哦！”

人工智能可真了不起！只是按下一個按鈕，其他哪裏都還沒操作，機神便喀啦喀啦活動了一下——這聲音是由受到震動的棧橋所發出的.機神自身的關節幾乎沒有過損耗，是用自恢複材料制成的。此外，一旦受損，即質量上發生變化，也有內置的納米機械系統“八百萬神”（YOY System）利用機神攜帶的替換材料進行修補。

至于阿斯特是如何知曉該做出這項操作的……答案是，她僅僅是在轉述一直以來都能聽見的那聲音。

不了解整裝師與駕駛員具體職責的人常會走入一個誤區：認為整裝師既然能對機械做整裝，一定充分知曉了機械的原理，駕駛起來多半不會困難——可大錯特錯了。兩種職業所需的核心技能都完全不同，駕駛員看中反應速度，整裝師注重分析能力。一名技術精湛的駕駛員必定具有靈活協調的四肢，以使他能在狹小的操作空間中如演奏樂器一般靈巧自如地工作。整裝師呢？對于身體上幾乎沒有要求，是相對純粹的腦力行業。