39 沈軒建功竹馬相見 (1)

翰林清貴賴瑾入朝,沈軒建功竹馬相見

馮紫英見狀,故作高興的應了一聲。呼呼兒越發陰沉了臉面，示意将士将燒好的熱水擡進營帳。馮紫英作勢寬衣,轉過身來的時候卻見呼呼兒幾個依舊在帳內站着,不免一愣，開口問道：“你們還在這裏做什麽？”

呼呼兒冷哼道：“看着你別耍花樣。”

馮紫英大怒，發脾氣道：“這麽多男人看着叫我怎麽洗。你還不如找兩個姑娘過來倒好。”

“你怎麽那麽多事兒？”呼呼兒挑眉說道：“別說大軍途中我上哪兒給你找姑娘去。不過一個俘虜罷了，你可別太嚣張了。”

馮紫英順勢坐在一旁的矮榻上，盤膝說道：“反正你們不出去，我就不洗了。”

“你——”呼呼兒瞪着馮紫英，馮紫英好整以暇的說道：“等會子就這麽髒兮兮的見了你們的将軍,我就說你們如此怠慢，叫我心生不喜。合作的事兒也就罷了。”

呼呼兒陰測測的說道：“你要是不同意，你也別想活着離開。”

馮紫英滿不在乎的笑道：“我怕什麽。左右我立不了功，回大業也是一個死。怎麽死都一樣，只有一條，倘或我今兒在你們這兒出事了，你們這部以後也休想同我們大業朝的商人做生意。畢竟商家都是中立的，你們就因為我不肯與你們同流合污背陷大業，就要殺了我。今後還有哪家商隊敢同你們北蠻人做生意？”

“老話說兩國交戰還不斬來使呢！你們北蠻人做事兒也忒不地道了些。”

呼呼兒被馮紫英說的進退兩難。沉吟半晌，方才冷哼一聲，帶着兩個将士出去守着。馮紫英這廂脫了衣裳在熱水裏泡一會兒，故意将水撩撥的哪裏都是，嘩啦嘩啦的聲響聽在外人耳中，倒是越發的安心。

這廂馮紫英卻悄悄的穿好了衣裳，看着營帳四周的人影攢動，馮紫英微微皺眉，身形一縱爬上了帳上的天窗。但見營帳四周都是把守的将士，一隊隊手持刀戈的士兵巡邏走過，整個大帳被照的燈火通明。馮紫英越發為難的打量半晌，不知該從何處下手。

當時他們幾個定下計策要魚目混珠，亂中取勝。所以馮紫英親為誘餌佯裝俘虜跟随呼呼兒進了營帳。只想着随機應變，沒想到因緣際會下竟然碰上了薛家的管事。

馮紫英原先的計劃是趁着夜黑潛入北蠻的大營，縱火夜襲，殺其個措手不及。見到薛禮之後方才想到下藥的計策。不過說老實話他也未将下藥的希望全都放在薛禮的身上，而是想仗着自己武藝高強偷偷溜進北蠻的火頭營中下藥。只是北蠻的部隊防守太過森嚴，一時竟讓他無計可施。

馮紫英在營帳上頭略打量了打量，便垂頭喪氣的下來了。這廂把守在外的呼呼兒等聽不見撩水的聲音，心中疑惑，也不免進來觀看。見馮紫英穿戴整齊站在大帳中央，不免冷哼一聲，開口說道：“既然洗完了，就同我去見将軍罷。”

馮紫英颔首不語，跟在呼呼兒的身後去了巴紮的營帳。彼時巴紮的帳內已經安設酒席，擺好果馔。巴紮一身盔甲端坐在上首，其下左右分別坐着軍中各部首領。範正思坐在左手列的最末位，右邊第一張席位和第二張席位都是空着的。巴紮見到馮紫英的身影，眼睛一亮，越發熱切的說道：“薛兄弟快快坐下吃酒。”

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馮紫英微微抱拳謝過，轉身坐在右手第一張席位上。呼呼兒則坐在他的下面，其下又是一群不認識的北蠻将領。管事薛禮則坐在最末尾。

巴紮打量着玉樹臨風，氣宇軒昂的馮紫英，忍不住開口贊道：“天朝的風水就是養人啊。适才薛兄弟一身風塵也沒看出來，如今一瞧，果然是風姿卓絕，竟比我們草原上最美的姑娘還漂亮一些。”

這輕佻的言語一出，衆位北蠻将士們哈哈朗笑，皆用一種頗帶深意的目光打量着馮紫英。口中呼呼喝喝的應着一些不幹不淨的話。馮紫英心中不喜，面上卻毫無表露，舉起案幾上的酒碗同巴紮說道：“我敬将軍一杯。”

語畢，将碗中酒水一飲而盡。巴紮眼睛一亮，立刻舉杯笑道：“薛兄弟果然豪爽，在下也幹了。”

于是衆人熱熱鬧鬧的吃起酒來。少頃，一群穿着北蠻服飾的少女魚貫而入，在營帳中央扭腰擺臂，挑起極富民族風格的舞蹈來。悠揚的胡琴和铿锵的鼓聲和諧奏樂，酒宴上的氣氛越發熱絡。北蠻将士們緊張了好些天，頗有些疲乏勞累。此番歌舞酒宴下來，倒是越發的盡興。觥籌交錯，推杯換盞的熱絡當口，誰也沒留意坐在末尾的薛禮并未怎麽吃酒——也不是說沒有人，至少薛禮對面的範正思注意到了。

範正思本就是漢人書生，心思缜密，城府頗深。見此形狀，心中一動，旋即放下筷箸，豁然起身道：“啓禀将軍，我懷疑這杯中酒水有問題。否則的話，那薛禮怎麽不吃酒，只吃菜？”

巴紮心下一沉，立刻放下酒碗，沖着末尾的薛禮問道：“你怎麽說？”

薛禮苦笑一聲，起身說道：“将軍與我相交多年，自然知道我是南方人，年歲又大了，向來喝不慣這種烈酒——其實範大人應該也是喝不慣的罷。不然的話大家都在忙着喝酒吃肉，怎麽還能留意到我是否喝酒呢？”

巴紮聞言，看着範正思席上的酒水，果然一碗滿滿的烈酒沒怎麽動，範正思見自己忖度被薛禮輕易質問回來，只得讪讪說道：“我一介文人，不比将軍們豪放，自然喝不慣這樣的烈酒。”

呼呼兒嗤笑道：“你們漢人就是軟綿綿的，沒個爺兒們性子。”

衆位北蠻将士聞言又是一陣哄笑。範正思臉色青一陣白一陣的，不敢多言置喙。

巴紮見狀，只好大手一揮，開口說道：“好了。大家都是自己人，不用這般猜忌，痛快喝酒才是。”

只是口中雖然這麽說着，手上的酒碗依舊沒碰，反而将筷箸放在了菜馔上，猛猛吃着。今日為了款待馮紫英，巴紮特地吩咐下面做了烤羊肉，醇厚的香氣彌漫在營帳之中，衆位将士們為了打仗，也很久沒吃的這麽痛快了。一場酒宴直持續到月上中天，帳內的将軍們一個個有些迷糊的趴在了案幾之上。範正思見狀，心道不好，立刻起身想要喊叫。被一直留意他的薛禮上前一把捂住口鼻，範正思掙紮的越發用力，奈何薛禮出身功勳世家，又在西北戰場上所生意約有十來年，手上自然有些功夫。範正思一介手無縛雞之力的文弱書生，自然是掙紮不開的。兩人厮打之間，薛禮瞥見案幾上的陶瓷酒壇，索性将範正思一把推到地上，範正思好容易掙脫出來，剛要起身叫嚷，只覺得頭上驟然一痛，眼前一黑，人事不知了。

薛禮臉不紅氣不喘的扔掉手中的酒壇，看着倒在地上的範正思開口嗤笑道：“咱們這些個功勳世家出身的，誰手上沒點兒活計。真叫你們這些手無縛雞之力的書生叫喊出來，我也不配為西北總管事了。”

說畢，薛禮走上前來，将一壇子美酒潑在馮紫英的身上，馮紫英睜眼醒過來，看着帳內橫七豎八的北蠻将軍們，狐疑問道：“這是怎麽回事兒？”

“托少将軍的鴻福。因今兒呼呼兒将你們這些人當做俘虜抓了起來，北蠻将士巡邏的側重點就放到了外圍。生怕有漢軍埋伏，打他們一個措手不及。既是如此，對我們這個商隊的監視不免放松許多。我抽空吩咐我的義子薛珰接近北蠻的火頭營。我那義子最是機靈不過，又跟在我身邊幫我做事好些年。和他們營中的将士也算相熟。到了火頭營之後，一面和他們的頭目攀談着，一面趁他們不注意便将蒙汗藥放入了食鹽和酒水當中。可笑巴紮聽了範正思的話，不敢多喝酒，卻不知道連菜裏也是被我們下了藥的。”

馮紫英聽薛禮這麽一說，倒是越發敬佩薛禮的心思缜密，不同尋常。只是性命攸關無暇閑聊，只得先撂開手，将營帳中被迷昏的北蠻将領們捆綁起來。複走出帳外将自己的兄弟們先放出來。約五千人的大營中此刻寂靜一片，基本都被蒙汗藥給迷翻了。馮紫英按照早先約好的放了信號。不過盞茶功夫，衛若蘭幾人便帶着領九百人悄悄的摸了進來。身後竟然還帶着大業的部隊。為首的正是馮紫英的堂兄弟馮少楠。

瞧見馮紫英等人正在殺戮着毫無抵擋之力的北蠻将士們。馮少楠等人又是驚異又是驚喜，連忙走上前來問道：“這是怎麽回事兒？”

衛若蘭也輕捶着馮紫英的肩膀笑道：“馮大哥果然是好樣的。”

馮紫英搖了搖頭，開口說道：“此事我不敢領功，多虧了這位薛管事從中斡旋。我們才能如此輕易的得手。”

當下将薛禮的安排說給衆人聽，衆人聽畢，紛紛贊嘆不已。

因薛禮在西北經營十年，自然和馮漢也打過交道。況且他的私生子目下正在馮漢帳下服役，馮少楠心知肚明。便上前恭喜道：“此番薛大伯是立了大功了。恐怕朝廷知道了也有封賞，在下先行恭喜了。”

薛禮聞言，口中言語越發謙遜，只字不提自己所作所為，一味奉承馮紫英少年英才，竟敢只身入敵軍權作誘餌。又贊衛若蘭幾個心智機敏，竟然能想出這樣的法子來。他本就是老成商人，最懂得交際往來，一番閑話說出口，衆人聽了全都滿意。兼之前面也算是共患難的交情，霎時間這關系又拉近不少。

只等着大軍将局勢全盤控制，又一把火燒了北蠻營帳，押着巴紮和幾個重要将領彙合大部隊之後，薛禮方才有閑心問道：“敢問馮少将軍如何會有我家少東家的印鑒？”

馮紫英剛立大功，心情正好，聽見此問，不由哈哈笑道：“這事兒原是你家少東家擔憂哥兒幾個在西北過的不好，方才想了這一辄。我們幾個原也只想留這方印鑒做個念想。豈料……”

當下将分別之前薛蟠所贈所言一一道出。薛禮這才盡解疑惑。

這廂馮少楠又沖着薛禮笑道：“此番大捷，先生之功勞最大。我已經禀報過振威将軍，他會上表向朝廷替您請封的。”

薛禮聞言受寵若驚，誠惶誠恐的說道：“這如何是好。我不過是一介商賈罷了——”

馮紫英開口笑道：“薛老丈不必妄自菲薄。我嘗聽一位舊友說道國家興亡匹夫有責。如今薛老丈雖然身為商賈，但所作所為俱都是為了朝廷百姓。為您這樣精忠報國之人請功，也是我們應該做的。薛老丈若是執意不從，那我等幾個也沒臉再請功了。”

薛禮聞言，這才算不再推辭。只是口裏還不斷叨咕着：“這怎麽是好，這怎麽是好。”

這廂振威将軍馮漢聞訊也趕了過來，瞧見馮紫英等人，越發欣慰的說道：“好小子，果然沒給你爹爹丢臉。至此一戰，你盡可成名矣。”

馮紫英謙遜笑道：“不過是因緣際會罷了。要不是韓琦、衛若蘭和陳也俊幾個兄弟共同商議，薛老伯傾力相助，竟無此功。”

馮漢哈哈朗笑，看着周圍站着的少年英才們，以及一旁舉止越發謙遜禮貌的薛禮，點頭說道：“都是好樣的。”

說話間，傳訊兵進來禀報道：“啓禀大将軍，沈千總所戶兵馬傳來捷報，說沈千戶帶領麾下五千兵馬奇襲北蠻王庭所部，如今已殺掉北庭可汗，活捉北庭左賢王。正在趕回途中，請求大軍接應。”

馮漢聞言，大喜若狂，連連說了三個好字，立刻起身說道：“傳令全軍，立刻出兵接應沈千總。”

那傳令兵應是，轉身而出。行走間亦難掩心中激憤。這可是幾百年都未有過的大捷啊！

馮紫英好奇問道：“這位沈千戶究竟是誰，我之前怎麽未曾聽過？”

馮少楠樂呵呵的接口笑道：“他是幾年前才來的西北，原本是父親帳下的一個小兵。後來被父親認做義子。端是個敢打敢殺，有情有義的好漢子。還曾救過我兩次性命。”

馮紫英聞言，開口笑道：“這樣的好漢，自該認識認識才對。”

馮漢笑着說道：“等此番接應了他們。本将好好給你們擺一場慶功酒，屆時你們年輕人也好熟悉熟悉。”

衆人聞言，紛紛應諾。

……

不提西北戰事正酣，且說賴瑾自考中探花之後，依照舊例被聖上親授七品翰林院編修之職，随同他一起進入翰林的自然有被封為正六品編纂的狀元郎趙岑，被封為正七品編修的榜眼秦牧，以及在殿試中排名二甲第一名的陸子明和二甲第三名的王洞芝，還有在二甲第一十三名的李默雍。至于之前所熟識的周若斌和張顯兩位，倒也是金榜題名，高中進士。不過這兩人因名次已經排到了三甲開外，在經過禮部的複試之後，他們兩個被外放到西南頗為偏遠的州府做縣官。

是日，賴瑾幾人大擺餞別酒宴請周若斌和張顯兩人。此去一別，山高路遠，倒也不知何日才能再次相見。雖宴席之上大家言談依舊熱絡，可彼此也都知道，此番拜別之後，或多或少的，大家感情都會受到影響。畢竟同殿試出彩，風風光光進入翰林的賴瑾幾人相比，被遠放到西南做官的周若斌兩個簡直就是名符其實的炮灰，蓋因西南一地多為蠻夷居住，交通閉塞，語言不同，間或還有民族暴動。聽說每隔一兩年就有朝廷官員喪命于民亂之中。周若斌兩個的神色如喪考妣，惴惴不安，全然沒有新官上任的欣喜興奮。

賴瑾見到兩人情緒不高，只得放下酒杯，開口勸慰道：“聖人說天将降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為。所以動心忍性，增益其所不能。周兄和張兄兩個此番去西南赴任，雖然路途遙遠。行程艱苦，但也是小不幸之大機遇。畢竟前朝龍圖閣大學士，首輔藺皓正大人就是從西南總督上升上來的。聽說他此前已将西南一地整理的井井有條。後續的官員上任，也都是蕭規曹随，極盡安撫之能事。自我朝乾元帝以來，西南再無喪命民亂的官員，之前幾位縣官也都是任滿掉升，目下一個在山東任知府，一個在河北任知州，都算得上肥差了。”

周若斌兩個聽聞此言，心中倒也好了不少。

賴瑾從袖中掏出兩本冊子遞給周若斌兩人道：“這是我這幾日查閱古書，還有聽一些走南闖北的商人們口述之後，記錄下來的西南一地的風俗民情，也有近十年之內各部曲間所發生的大小事宜。我也不知道這些東西有用沒有，只是記錄下來送給你們，權當是我的一點子心意罷。”

周若斌兩個聞言，更是欣喜若狂。畢竟西南地處偏遠，消息不便。他們兩個此前也只聽說了這地方如何混亂龐雜，民風野蠻彪悍，風俗習慣與內地大相徑庭。具體的東西也都不知道了。賴瑾此番作為倒可以幫他們盡快熟知西南一地。如此盛情，他們豈能不感激。

當下起身，手持酒樽謝道：“瑾賢弟大義，我等感激不盡。唯有酒水一杯，聊表謝意。”

賴瑾立刻起身還禮。

經過這麽一番相贈，周若斌兩人的情緒明顯高漲不少。又有前任首輔珠玉在前，兩個少年進士不免躍躍欲試，有了幾分想頭。當下酒宴已畢，各自上路不提。

依依惜別的舊友此刻還不知道，周若斌和張顯兩人正是因為在路上細細品讀了賴瑾所給的資料，在剛到任上的時候才能按圖索骥，游刃有餘的處理了一場民間冤案，同時受到了朝廷的嘉獎。也正因圓滿處理了此事，周若斌兩個越發有信心，次後潛下心來一意專注實務，同時也不忘同上峰同僚交好。果然在三年考核之期評了個優上的成績，成功被調任到繁華之地任職。次後順風順水一直入了內閣為官做宰。終其一生，他們都感激賴瑾當初的援助之情。并且堅定的站在賴瑾身後，助他度過了一波波的朝廷傾軋，最終走向頂峰。此乃後話，暫且不提。

且說賴瑾、陸子明、秦牧、趙岑、王洞芝和李默雍幾個，因或是少年熟識，或是同科進士，如今又同在一個衙門做事，每日工作閑談之間，吃酒賦詩，野游交際，倒也越發熟稔熱絡。

這日照例上班應卯，賴瑾卯時入了翰林院，和先到的諸位上峰同僚相繼問好之後，方自歸坐辦公。因他年紀最小，頗有才名，長的又好，嘴還特別甜，進了翰林院不過兩三個月便将一幹老人兒哄得再無不可。除了一兩個早有宿怨的老人兒之外，年長的将他當做兒孫輩，年富力壯的将他當做子侄輩，同科的又都将他當做可親可愛的幼弟，兼之賴瑾自己又知禮讨喜，這段時間越發混的春風得意。

此刻賴瑾将自家所做的新鮮點心分發給諸位同僚後，方才歸坐辦事。慢條斯理的将昨日同僚們整理出來的《周史》拿出來一一抄錄，這廂陸子明鬼鬼祟祟的到了跟前，一臉神秘的問道：“子瑜你知道嗎？”

子瑜是賴瑾的表字。是瓊林宴後面聖時聖上親起的，意為美玉之意。

賴瑾被問的莫名其妙，擡頭問道：“知道什麽？”

“前去西北的軍隊此番大捷，不日就要班師回朝了。”

賴瑾聞言一頓，不可抑制的想到了少年時前往西北避禍，自此音訊全無的沈二。接着又想到了自告奮勇去戰場殺敵、建功立業的馮紫英、衛若蘭一幹人等。陸子明見他呆愣愣的模樣，悄悄捅了捅他說道：“聽說此番班師回朝，大軍還虜獲了北蠻王庭的繼承人左賢王。聽禮部大臣們的意思……好像是要舉行京城獻俘儀式，屆時這都中可要熱鬧了。”

賴瑾心不在焉的應道：“是該熱鬧了。”

陸子明又說道：“聽說此番俘虜北蠻左賢王的是西北軍的一個千總，好像是叫沈軒。還是振威将軍馮漢的義子呢！這回軍功可是大了，不知道此番回京，聖上能給他什麽封賞。”

他們這廂竊竊私語，王洞芝也有些不甘寂寞的插嘴說道：“當今自繼位以後，對于寒門學子尤為青睐。此番這沈千總創下這不世功勳，那也是勇冠三軍之事。你們說聖上會不會效仿先漢武帝，封沈軒一個冠軍侯當當？”

他們這廂說的正熱鬧，只聽後頭一陣輕咳，翰林院詹事劉明義沉聲說道：“省心莫測，爾等需謹言慎行。”

王洞芝吐了吐舌頭，立刻噤聲不語。

一時間衆人只好靜悄悄的埋首于桌案，不過片刻，大明宮掌事太監周公公走入翰林院，細聲細氣的說道：“聖上口谕，宣翰林院編修賴瑾入勤政殿觐見。”

賴瑾立刻躬身跪拜，領旨謝恩。

起身之後，跟在周公公的身後前往勤政殿。路上，賴瑾笑眯眯的問道：“敢問公公，不知聖上叫我過去何事？”

周公公也笑眯眯的回道：“聖上的心思，奴婢又怎麽知道呢。不過看聖上的臉色倒好不錯，想來也不是壞事。”

賴瑾滿意的點了點頭，摸出一只荷包不着痕跡的遞到周公公手中。周公公接過來也掂量了掂量，對于那重量十分滿意。

少頃到了大明宮勤政殿。戴權正手持拂塵站在殿外，瞧見賴瑾的身影，戴權不由得輕笑道：“幾日不見，氣色越發好了。”

賴瑾淡然笑道：“翰林院的風水養人，又滿室書香氣息。來往有鴻儒，賴瑾樂在其中，自然氣色也是好的。”

戴權眼中笑意越重，回身進殿通報一聲，少頃，只聽乾元帝淡然說道：“讓他進來。”

賴瑾舉步入殿，躬身跪拜道：“微臣見過聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

乾元帝直将手上的奏折批完，放開開口說道：“起身，磨墨。”

賴瑾起身應是。走到龍案旁邊，拿起游龍彩繪的方墨研磨起來。

盛夏是午後寂靜無聲，只聽見一兩聲蟬鳴嘶啞，耀眼的陽光透過窗棂傾灑在屋內，氣氛越發暖洋洋起來。

乾元帝一直将手上的全部奏折批完，方才直起身來，視線打量着一旁垂目磨墨的賴瑾，眼中閃過一絲滿意。

雖是年少得意，順風順水，卻依舊淡然沉着，一絲不茍。這樣的心性，自是乾元帝最喜歡的。倘若他能一直如此，乾元帝也樂得從小施教，大力提拔。

這麽想着，乾元帝突然輕笑一聲，開口說道：“你還記得你當年襄助過的少年孩童嗎？”

賴瑾有些莫名，擡眼看着聖上，口中說道：“微臣不解聖上之意。”

乾元帝搖了搖頭，繼續說道：“你倒是好眼力。随意襄助一個父母雙亡又被主家逼迫的少年奴隸，結果他這麽一跑，竟然給我大業朝跑出來一個功比霍去病的少年良将。你說朕該如何賞你？”

賴瑾聞言一愣，這是他和沈二分別八年之後，第一次聽見他的消息。竟然還是從聖上的口中聽到的。這樣的事實讓賴瑾覺得有些不可思議。

乾元帝瞧見賴瑾神色恍惚的模樣，自然明白他心中所想，旋即将馮漢送上來的戰報三言兩語說給他聽。末了開口說道：“既然你們兩個少年情真，朕也樂得成人之美。此番西北大軍一路凱歌，班師歸朝，包括京城獻俘等事朕全部交由禮部打點籌劃。惟派遣欽差前往西北犒賞三軍一事，朕欽點太子與你為欽差，共赴西北。”

賴瑾聞言心下震驚，立刻瞠目結舌的看着乾元帝。乾元帝見慣了賴瑾臉上雲淡風輕，巋然不變的表情，如今見到此等驚詫之神情，倒是越發盡興，立刻有些調侃的笑道：“還不快些領旨謝恩？”

賴瑾接口說道：“可是微臣資歷淺薄，官職卑微，哪裏堪得此等衆人——”

“嫌棄自己官職小了遇見少年好友不好意思？”乾元帝挑眉，故意曲解賴瑾的話。見其表情瞬間變化，方才盡興說道：“既如此，朕便賜你兼任中書舍人。親奉聖命為欽差副使犒賞三軍。朕的聖眷，倒也能抵得過他的官職罷。”

乾元帝雖然是信口取笑，但也說得實在。一來文官的地位本就高于武将，沈軒雖然建立不世功勳，但他行伍出身，根基尚淺，在衆位臣子眼中，自然是比不得正經科考高中探花又聖眷優容的賴瑾有前途。而乾元帝是想着傾力收服賴瑾和沈軒兩個，故作調侃的親近兩人。此番示恩，賴瑾雖年紀尚輕，但也心如明鏡。

賴瑾回過神來，立刻躬身跪拜道：“微臣領旨謝恩。”

乾元帝擺手說道：“代天使團于三日後出發。你目下便家去打點收拾罷。”

賴瑾渾渾噩噩的點了點頭，起身家去不提。

且說他歸家之後，将聖上有旨命他為欽差，随同太子殿下去往西北犒賞三軍的消息說給家人聽。賴家衆人聞言，喜不自勝。各個呼天拜佛的慶祝亦不必細說。賴瑾又将沈軒滅殺北蠻可汗，俘虜左賢王的消息說給賴家衆人聽。大家越發唏噓感嘆，感慨世事際遇之變化莫測。并囑咐賴瑾此番前去，要好好對待沈軒，一來這孩子從小吃的辛苦太多，二則沈軒此番建功，已經入了聖上青眼。想必自此以後，青雲直上指日可待。賴家如今也入朝為官，自然需要這樣的臂膀助力。

賴瑾淡然微笑，滿心想着去見少年玩伴，并不将賴家的陳述利害放在心上。

三日之後，前往西北犒賞三軍的欽差使團已經整裝待發。其中以太子為首，翰林院編修兼中書舍人賴瑾為輔，其護衛贊禮者共計三百餘人，攜帶戶部頒發之錢糧彩緞，工部發出之禦酒六百壇，着禮部加封，解往西北大軍之前，犒賞三軍。

是日，使團出發。一路舟車勞頓，風塵仆仆不必細說。只越往西北行進，氣候越是荒涼契闊，天越高，雲越淡。太子殿下縱馬前行，視線掃過身後的探花郎賴瑾，見他小小年紀，氣質沉穩平和，一路走來雖然不曾矜誇顯露，但馬上功夫純熟精湛，大抵比自己還要小兩歲，如今竟也練得文武雙全。不由得開口笑道：“向來聽人贊今科探花郎絕代風姿，才情高絕，今日一見，竟比孤還小一些。”

又問道：“你今年多大了？”

賴瑾微微一笑，立刻應道：“回太子殿下的話，微臣年十三。”

太子略有驚訝的說道：“你竟比我小了三歲。果然是江山代有才人出啊！”

賴瑾立刻謙遜的回了幾句。他又是那個牌面上的人，豈敢同太子殿下相比？如今信口胡言倒不要緊，待到他日牽扯，少不得又是一條罪狀。賴瑾生性謹慎，豈可落下這種把柄？

太子和賴瑾一路閑談，只覺得這人年紀雖小，見識卻廣。且言談之間并不似那等狂儒輕率肆意，反倒是言之有物，條理清晰。越發覺得得遇知己，一時便起了招攬之心。不過他也明白他父皇對賴瑾的看中，這少年探花可是百年難得一遇之英才，也是本朝年紀最小的進士。父皇青睐此人，想必是有大用，他雖然對賴瑾也有好感，倒也不急于一時。

這麽想着，太子的态度越發謙和溫潤。兩個人一個有招攬之心，一個有奉承之意，言談之間自然越發相契。不知不覺便到了西北境內。得知天子使團已經抵達西北的馮漢立刻派人前去接應。

而這廂向來沉默寡言的沈軒奉命迎接天子使團，再看到使團副使欽差竟然是自己心心念念的少年竹馬時，一張面癱臉越發呆愣了。

前來接應之兵将何其多，然而賴瑾卻在人群當中一眼認出了自己的少年好友沈二。八載春秋倏忽而過，如今已經約有十七八歲的青年身材颀長，面目清秀，在長年累月的風沙侵襲下，膚色是泛着金屬色澤的古銅色。因長時間戰場厮殺，戎馬騎射，青年的身材顯得異常魁梧壯碩，卻又并不讓人覺得笨重。就仿佛是一只身段苗條的獵豹一般，雖然身段修長，但舉手投足間透露的都是一種流暢的力量。一身擦的晶亮的盔甲穿在身上，眼眸堅定，棱角分明，眉宇間的憨厚被堅毅犀利所取代。唯有在看到自己的一瞬間，青年的臉色才瞬間變得呆滞。

時光荏苒八載已過，當年的富家子弟和豪門奴仆轉眼變成了翰林清貴，與少年将才。人生際遇如此變幻莫測，叫人不得不嗟嘆慶幸。

沈軒想着，打馬而上，走至賴瑾跟前，直勾勾的說道：“你可是恩人家的小少爺？”

一旁的太子自不曉得賴瑾與沈軒二人間的舊事。之前見聖上獨欽點了賴瑾為欽差，還以為他偶得神童想顯擺一二。如今見此情景，方有些揣摩出聖上的心意——便是想着施恩于人罷。

這廂賴瑾沖着沈二微微一笑，開口說道：“還不快見過太子殿下。”

沈軒這才有暇轉眼打量太子，下馬跪拜道：“末将沈軒，見過太子殿下。”

其後衆位将士也立刻下馬拜道：“見過太子殿下，見過欽差大人。”

太子擺手示意衆位将士不必多禮，方同沈軒開口笑道：“真沒想到沈千總和探花郎竟然是舊相識。果然是人以類聚，一對的少年英才啊！”

沈軒聞言不免打量賴瑾一二，只覺得原本就好看的恩人少爺越發清隽了。立刻開口憨笑道：“我就知道恩人少年是最聰明的人。果然，小小年紀，竟然是探花老爺了。”

賴瑾沖着沈軒微微一笑，按捺住心中想欲長談的沖動，開口笑道：“太子殿下一路風塵辛苦，我們還是先回大營再說罷。”

沈軒憨憨的點了點頭，立刻護送天子使團進入西北大營。彼時等待犒賞的軍隊已經在校場集合完畢。太子殿下代天子講話，安撫諸位将士的功勞之後，便展開聖旨，開始宣布封賞。

其餘衆人之錦上添花不必細說，唯有千總沈軒，竟然憑此一役被升為正二品骠騎将軍，且封冠軍侯。當時聖旨初下的時候，引起朝堂一陣軒然大波。多少官宦老臣都以嘉獎太過，恐怕以後封無可封也由請皇帝三思。乾元帝卻乾綱獨斷，一意孤行。認為既然建了不世功勳，自然該有不世封賞，否則聖上豈不成了賞罰不明的昏君？那是不是以後各家子弟建了功勞，聖上都可以“恐怕以後封無可封”為由權當看不見？

此言一出，方堵住了衆人的谏言。

賴瑾觀閱聖旨過後，心中也微微一動。果然如王洞芝先時所言，聖上将沈軒比之漢時良将霍去病，自己竟也比作武帝罷。世人都道乾元帝自幼習文，自登基之後所推行的政策也泰半是提拔寒門文士的地位，當年第一次的年號也起了昭文這樣的字眼。自然讓滿朝官宦認為聖上有意效仿先時文帝治理國家。可自去歲乾綱獨斷讨伐西北一事上，賴瑾隐隐覺得其實乾元帝是想文武兼修。他并不是單一的将自己比作哪一