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日子慢慢過着，時溫漸高，衛霍脫去棉襖，換上了輕便布襦，他本就生得白，被棉襖捂了一冬，站在屋外被那日光一照，像是剝了殼的雞蛋，鄰居在渝河旁見到劉大娘便說：“你們家霍霍真是越長越俊了，就不琢磨找門親事？”

劉大娘哈哈笑了兩聲，用脫了一層皮的棒槌砸了砸被水浸透的短衣，呼了一口氣歇下手，道：“孩子還小呢，沒那麽急。”

“不小了，十五六歲，也該找個賢惠的媳婦了，你們家秦淮也一樣，早點定下來也好，免得好姑娘都被別人家搶走了。”

劉大娘用袖子擦了擦汗，喟嘆道：“行，回去問問，不過那兩個恐怕都沒思量過這些事的。”

還別說，劉大娘忒了解自家的兩個小子。

此時的秦淮在跟劉全武練槍棒，衛霍則已經跟張勝走出了七八裏，去了安陽鎮裏逛集市。

鎮上每月兩次的集市十分熱鬧，人頭攢動，争着去看攤販吆喝叫賣的東西。

衛霍跟張勝跟着人流走動，左看右顧，見什麽都有些稀奇。

瞎逛了一陣，衛霍問：“你不是說要帶我去軟紅樓？在哪兒？”

張勝盯着一個賣糖人的老頭，撇了撇嘴：“先別急，吃點東西再去。”

“你想吃什麽？我午飯吃飽了。”

張勝道：“我想吃糖人，那邊有賣，陪我過去看看，走走走！”

一問，一個糖人要十個銅板。

張勝兜裏有二十個，但是他舍不得給，扯了扯衛霍的袖子。

“爺爺，還能再便宜點嗎？”衛霍幫他賣了賣可憐。

賣糖人的老人捋了捋花白胡須，嘆氣道：“我這糖人已經賣的是整個安陽鎮最便宜的，光做這糖人就得花八個銅板，賣一個，我才賺兩個，不是不願意便宜賣給你們，但也要為生計考慮吶！”

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衛霍咬了咬嘴唇，将張勝拉到一旁，低聲道：“我覺得也是，總不能讓老人家虧本做生意。”

張勝翻了個白眼，道：“算了算了，不買了，我們走吧。”

衛霍幾乎沒到這鎮上來過幾次，最近的一次是兩個月前随劉大娘來買做棉襖的針線，來了一趟很快便回去了，這次被張勝撺掇着來看金屋藏嬌的軟紅樓，心裏惴惴，又夾雜着幾分期待，不知道那軟紅樓裏的女子是否像書裏詩詞裏寫得那麽好，有沒有櫻桃嘴小蠻腰。

張勝帶他鑽過了幾道巷子，繞過了兩座橋，走到了一條寬闊的道上。

踮着腳尖朝遠處望了望，張勝嘿了一聲，得意道：“就是這裏了！”

“這是哪兒？”

“長柳街啊，軟紅樓往那邊走一陣就能看到了。”

衛霍點點頭：“那我們快走吧。”

兩個人順着街邊的一排春柳往前走，春風拂面，柳絮如雪，天晴得正好，衛霍心思敞亮，腳步歡快了幾分。

他是耳聰目明的年紀，行了不多時就望見前方熙熙攘攘一片，好奇地張望了兩眼，拽着張勝過去看。

那是一家宅院的門口，鎮上的百姓在兩頭石獅子旁圍着，但也讓出了一條路，院門口停着一輛華貴的四輪馬車，不多時便從裏面下來了一個男子，書生模樣，氣質卓然，背脊挺得筆直，與周圍站姿随意翹首看熱鬧的鎮民形成了鮮明的對比。

他下了車後施施然往前走去，掀起衣袍拾級而上，很快便進了宅子，院門關上，什麽也看不見，圍觀者作鳥獸散去。

“看傻了？”

腰上挨了一肘，衛霍回神，也未理會張勝，而是抓着一旁準備走開的一個男子問道：“請問那馬車上坐的是什麽人啊？”

男子看衛霍生得俊秀，耐心地答道：“具體我也不是特別清楚，只知道是剛從京城那邊回來的人。”

一旁的另一個男子忍不住插話：“人家是今年剛中的探花郎吶，封官之後回來接親入京，真是命好，羨慕啊……”

人群散去，張勝不耐煩地帶着衛霍離開。一邊走着，衛霍一邊在腦海中想着剛才那書生。

劉大娘說，他的爹娘是讀書人，所以也要他做讀書人，說是能出人頭地。

衛霍不喜歡書中那些大道理，只對那些能長見識的詩詞歌賦和文人轶事感興趣，他先前不想做讀書人，覺得太累太枯燥乏味，就想做個閑散王爺，吃穿不愁，當然，也就夢裏想想。

剛才他看到那書生面如冠玉，身上衣飾齊整，腰上墜着絡子，還有一塊通透的碧玉，錦袍上的刺繡精巧無雙。

是和他接觸到的完全不同的人。

若是有一日也能有那樣好的衣服，坐幾匹馬拉的車，住那樣的宅院，真真是天大的美事。

衛霍越想越覺得美滋滋，可是低頭看到自己身上穿的灰撲撲的衣服，情緒又低了下去。

只是他第一次意識到像他們這樣的人要想過上那樣的日子，靠想是不可能的，最好的法子便是十年寒窗苦讀，中了舉人，一躍過龍門，方能出人頭地。

衛霍悶頭想着，不知不覺地走到了原本要去的地方。

他在張勝的聲音中回神，擡頭看去。

一塊張揚的牌匾橫在一棟二層小樓上，上面用描金大字寫着“軟紅樓”三個字，旁邊用紅紅綠綠的絲綢裱着，色彩鮮豔，十分吸人眼球。

張勝叉着腰道：“就是這兒了！”

見衛霍沒反應，張勝正欲發問，便聞樓前傳來了嬌滴滴的女聲。

“兩位小公子是來喝茶，還是聽曲兒，還是想做什麽呀？”

一位穿着豔麗的中年女子從軟紅樓中走了出來，腰肢扭得似水蛇一般，指甲上塗着秾麗的蔻丹，笑聲軟膩，看得衛霍一愣一愣的。

張勝不知為何紅了臉，眼珠子不知道該往哪兒擱，半晌未說出話來。

女人咯咯地笑，甩了甩手中的錦帕子：“先進來看看呗，看又不要錢，喜歡了再讓我們樓裏的姑娘陪着兩位小公子。”

張勝嗫嚅了兩下，轉頭對衛霍小聲說：“看看，不要錢。”

衛霍唔了一聲，還想着中狀元騎大馬的事情，對于眼前事有點興致缺缺。他想了想，低聲道：“我們兩個的銅板加起來才幾十個，能行嗎？”

“反正她說了不要錢，沒什麽要緊的。”張勝運籌帷幄地道。

那女人耳朵很尖，聽到他們的對話，臉上的笑收了收，只勾着嘴角，皮笑肉不笑地說：“哦，兩位小公子沒帶錢啊，那還是回去備足了再來吧。”

說着，她掩唇打了個哈欠，轉身扭着腰肢進了樓。

回去的路上，張勝仍然忿忿不平：“只是看看，她自己都說了不要錢，後來又趕我們走，真是個——真是個——”

他憋了半晌，想到了聽來的一個詞，連忙接上：“真是個臭娘們！”

衛霍踢了踢腳下的石子，說：“我們荷包裏沒錢，看着也不像是有錢人，那媽媽緣何還要請我們？”

張勝倒沒想到這一層，悶悶道：“不知道，那種地方見客就要拉，管你穿得長得像不像富家子呢。”

衛霍無意中垂下頭，看到了自己脖子上的玉，模模糊糊明白了。

衛霍的性格看似大大咧咧，淘氣愛玩，實際上也有心思敏銳的時候，想得也比張勝要多。

他覺得那老鸨八成是将自己認成了有錢人家的公子哥，身上穿的樸素衣飾是為了遮掩身份，後來發現他和張勝确實是兩個窮小子，便不再給好臉色。

不知道為何，他又想到了那位清雅俊秀的書生。

進了屋門，院子裏沒人，衛霍又跑到正屋和廚房，還是沒見人。

奇怪了。

正準備回自己屋的時候，他聽到秦澤和劉大娘夫妻兩住的裏屋傳來了說話聲，撩開簾子便看到劉大娘躺在床上，旁邊站着秦淮，還有一個穿着青衫的男子。

衛霍進門的動靜讓秦淮轉過頭來，看到他的時候皺了皺眉，将頭轉了回去，說：“大夫，我娘她怎麽樣？”

郎中抓了抓胡子，喟嘆道：“日日勞作，體有頑疾，才會突然昏倒。”

“那有什麽方子能治好？”

“頑疾不好醫治，反複是常事，往往治标不治本。”

秦淮神色憂慮：“那該如何？”

“別急，誰人都有病，或大或小，輕且不累生計與性命，則不必過于擔心，我開一副方子，你按時熬制喂給夫人便好。”

“好，多謝大夫。”

他們說話間，衛霍默默地在旁側聽着。

躺在床榻上的劉大娘雙眼緊閉，臉色也蒼白得很，他聽完大夫的話後才摸清狀況，心中急惶，忍不住問：“我大娘的病真的治不好嗎？”

郎中唔了一聲：“頑疾都是這般，沒法子，慢慢養着吧。”

衛霍還想再問，衣領一緊，被人揪着一路拎到了院子裏。

“你幹什麽？”

他奮力掙開頸後的束縛，皺巴着一張臉轉過頭，惱怒地說道。

秦淮冷着一張臉：“大夫在寫方子，你搗什麽亂？”

“我怎麽就是搗亂，大娘病倒了，我心急啊！”

“你平日裏都是跟張勝出去野，我看你一點也不急，我娘她昏倒在門口，我回來才發現的。”

衛霍張了張口，一時沒說出話來。相對于秦淮來說，他幹活确實幹得少了些，也确實貪玩。

秦淮也沒有等他說什麽的意思，木着一張臉就進了屋，衛霍站在井旁着實悶得慌。

郎中寫完方子，遞給秦淮：“就照這方子去抓藥，每日早晚各熬一碗藥讓你娘喝了，慢慢能養好的。”

“謝謝大夫。”秦淮接過草紙，取了一些銅錢給了對方。

“不謝，”郎中将藥箱挎在肩上，起身的時候又多說了一句，“方子上我寫了黃芪半兩，實際上用苦無草的話效用更好。只是那苦無草長在山裏的樹根旁，成活幾率很小，藥鋪裏大多都是缺貨的。如果能要到苦無草，熬藥時放一株進去就能替了那二兩黃芪，沒有的話也無大礙。”

午後，秦澤從地裏回來，劉大娘已經醒來了。得知妻子昏倒，秦澤也有些不安，不過好在醒來後劉大娘的臉色好了許多，也沒有不适之處。

夜深，往日挨着枕頭就能很快睡着，可此時衛霍卻失眠了。

他煩躁地翻來覆去，想到秦淮看自己的眼神和說過的話，雖然心中仍不大服氣，但也不得不承認自己近來愛玩了些，疏忽了幫大人做事，劉大娘昏倒時他還在鎮集上逛得歡樂。

他五歲喪母，對兒時的一些事依稀有些記憶，也知道自己的父母是如何死的。剛來秦家時，他幾乎日日哭啼，後來在秦淮的陪伴和秦家夫婦的養育下才慢慢好轉。再長大些的衛霍對那些山匪恨之入骨，不過前幾年那一幫山賊已經被剿滅了。

秦家夫婦對他真的很好，待他如親生兒子一樣，不愁吃不愁穿，衛霍也沒有嘗過寄人籬下是什麽滋味。

只是現在想想，自己好像并沒有為大娘和秦伯伯做過什麽事。

衛霍翻來覆去，終于從床上爬起來。

他輕手輕腳地穿好衣服出去，走到院子裏時正是銀河高懸，玉盤墜樹，夜深如夢。

半個時辰後，他總算抵達了離渝河十裏左右的一座孤山，村民們偶爾會來這裏打獵。

山不算陡峭，他摸黑順着小徑往上走，因為看不太清路況，前進得很慢。

四周黑魆魆一片，沉重而濃烈的夜色如野獸一般讓人膽戰心驚，衛霍繃着神四下探尋，借着月光一棵棵樹地找過去，手指也在半濕的地上時不時摸索着，他知道苦無草長什麽樣，只是找了快一個時辰也沒有收獲。

不知第多少次站起身來，衛霍擡頭看了看，估摸着已經是醜時了，在原地站了片刻，覺得今夜只能無功而返了。

下山途中，他覺得自己踩到了一個柔軟的東西，一時沒反應過來，走了一步才後知後覺地醒悟過來，回頭一看——

是蛇！

一條銀環蛇正張着嘴巴，露出尖利的毒牙，如一支射出的利箭般朝他撲來！

衛霍“啊”地叫了一聲，身體下意識地後仰，腳腕一疼，那毒牙已經近在咫尺，他的大腦頓時一片空白。只聽嗖的一聲，一根樹枝迅疾發來，氣勢如虹，瞬間便插在了那尖尖的蛇頭上，蛇身如軟掉的繩子一樣癱軟在地，不斷地抽搐着。

衛霍跟着身體一軟，一只手臂從後面箍住他的腰，耳邊響起熟悉的聲音。

秦淮攬住他的身體，微喘着氣，語氣不郁地說：“你跑這兒來做什麽？”