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之前杜瑕給牧家回禮, 不光送了牧清輝幾尊威武的神獸、猛獸、瑞獸羊毛氈相, 考慮到他的妻兒, 也送了些略柔美的，像是狐貍、梅花鹿、貓兒狗兒等物, 或自己玩兒, 或送人都很好。

說起這個, 商氏就歡喜起來, 拉着她的手道：“瞧我這記性，你不說我倒忘了，當真極好, 竟是你自己做的？聽小叔說你又讀書識字，還會作詩，見識絲毫不遜色男兒……”

話音未落，杜瑕就忙擺手道：“快別說這話, 不過自己弄着玩兒的, 我哥哥他們也不嫌棄跟我一塊胡鬧罷了, 什麽作詩的, 說出去沒得叫人笑話。”

兩人說說笑笑，也不覺得道路漫長, 外頭小厮提醒的時候, 竟還有些意猶未盡。

冬日天寒, 山上積雪不易融化，前兒好容易飄了一點薄雪也都凍了起來，路面不免濕滑, 可商氏竟也不用人攙扶，自己走的穩穩當當。

她還囑咐人照顧杜瑕，哪知見杜瑕也十分麻利，便笑了：“好好，這才好呢，我就知道你不是個俗人。”

說話間有另外幾名女眷從她們身邊經過，商氏便停住話頭，待對方過去了才沖杜瑕略撇嘴道：“我最不耐煩跟那些人來往，風吹似的嬌弱，連個路也不能自己走，非要幾個人攙着，這才多大年紀就這樣了？若等到五七十歲，豈不是動都不能動了？怕不是一個活死人，卻又有什麽趣兒！”

此等言論卻是犀利，杜瑕捧腹大笑，走的歪歪斜斜。

卻見商氏走了幾步又憤憤道：“你聽說沒？這兩年不知打從哪兒興起一股歪風邪氣，竟叫女人纏足！且有不少人追捧，我聽了只欲作嘔！便是你哥哥也發了好大一通脾氣。”

杜瑕一怔，駭然道：“竟有這樣的事？！”

她原先還慶幸來着，這裏竟然沒有纏足的風俗，當真是女子之幸，沒成想暗中竟也已經悄然滋生……

也許是碧潭村和陳安縣都太小了，人們普遍生活艱辛，便是女子也要承擔起一小半養家糊口的重擔，若是纏足，不管做什麽都不利落，故而不曾有此事。

“真是沒天理沒人論的！”杜瑕勃然大怒道：“都說身體發膚受之父母，便是須發都不忍心輕易割舍，如何又要自殘肢體？！何其荒謬！在這種事情上興風作浪的人，豈不是自打嘴巴？”

“正是呢！”商氏一拍巴掌道：“到底是讀過書的，說的就是好，我只氣憤，卻說不出這樣的話來。”

她又嘆了口氣道：“前兒我與你大哥說話時還氣呢，自己身上掉下來的肉，當真是捧着怕摔了，含着怕化了，心疼尚且來不及，哪裏來的狼心狗肺的爹媽，竟要眼睜睜看着自己的女兒折斷手腳！”

她與牧清輝暫時沒有女兒，可偶爾說起來，也都無限神往，又時常說笑，道若是有了女兒，必要打從出生起就攢嫁妝，千嬌萬寵，不讓她吃一點兒苦，遭一絲兒罪。再擇一個天下最好的男兒做夫婿，屆時十裏紅妝，風風光光将她嫁出去。若是沒得十全十美中意的好男兒，便是一輩子不嫁，他們也必然叫女兒快活一生，無憂無慮。

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故而夫妻二人乍一聽說竟當真有人狠心将好好的姑娘摧殘了的時候，都不敢相信。

杜瑕半晌無言，嘆息道：“說不得便是那一幹黑了心、扭曲了心的，只想叫女子都諸事做不得主，淪為那一等玩物，由着他們戲耍罷了！”

商氏亦點頭道：“這就是了，我聽外頭的人說，此等論調便是一起子讀書讀傻了的酸腐文人提出來的，說什麽男子為乾，女子為坤，乾天坤地，女子合該順從……”

兩人邊走邊說，直将這些個破爛事兒都揪出來批判一通，說的口幹舌燥，并暗中慶幸自家兄弟不是那等雜碎。

稍後到了廟裏，兩人先去上香，商氏添了厚厚香油錢，青山寺的和尚便十分恭敬。稍後主持方丈也親自出來接待，又給了極好的話，說她們二人都是有福氣的雲雲。

商氏笑道：“多謝方丈吉言，只今日我們卻想好好賞一回紅梅，中午便在這裏吃飯。”

方丈十分上道，聞言念了聲佛，笑的慈眉善目：“兩位女檀越自去便是，午時自有小沙彌領二位去後頭廂房用膳、休息。”

為了盡可能多的招攬信衆，各地的佛寺也十分拼命，每到一年中幾大年節，都要于各處施舍粥米，又派機靈可親的小和尚或是在山下，或是直接入城，四處分發糖塊、果品，故而今日寺廟內外都人頭攢動，其中不乏衣衫褴褛者。

商氏與杜瑕見後不免唏噓，商氏又嘆道：“這兩年氣候不定，聽說地裏頭的收成也越發不好了，刨去租子、賦稅，下剩的竟很難維持生計……”

杜瑕也點頭：“可不是，便是我家那幾座山上，需水并不大多的果樹也明顯減産了，地裏莊家指不定如何呢！”

兩人又議論一回生計與市面上柴米油鹽醬醋茶的營生，也就到了山腳下。

她們都身手靈便，只各帶了一個丫頭，在一衆前呼後擁的太太姑娘們中間當真是一股清流。

兩人吭哧吭哧爬山，不過一盞茶時間，竟是那兩個丫頭先亂了氣息。

商氏嗤笑出聲，對自己的丫頭道：“瞧瞧，素日你道白跟了我了，這點路都走不了。”

那丫頭熱的頭上都出了汗，聞言陪笑道：“太太好腳力，只奴婢卻也還能爬，不過今兒穿的厚了些，邁不開腿罷了。”

商氏就笑罵她耍嘴，也叉腰往四周環視，但見周圍只餘黑的白的石頭，又有無數枯樹殘枝，雖凄涼，卻也必有一番滋味，況且連帶着空氣都清冽許多。大口呼吸幾次，便覺心曠神怡，十分暢快。

她又對杜瑕笑道：“你說，若是咱們也裹了腳，莫說爬山了，怕是路都走不得，如何能見這般景致？”

一行人便繼續爬，到了中途亭子裏稍事休息，之後一鼓作氣登頂，眼前便是梅林。

但見群山之中，果然長着無數梅樹，或紅或白，成片成片的分散在山裏，随着山勢不斷起伏。

那山石俱是黑灰色的，如今草木都枯了，只剩下不多的松柏依舊泛着些許綠意，又有這梅花，真是別樣生機。

杜瑕看的癡了，突然一陣風襲來，便有清幽的梅香。

“真是好景！”

她由衷贊嘆道。

陳安縣方家萬家也有幾株梅樹，但一來不如這個多，二來也是精心修剪過的，諸多匠氣，不如這個合了天然的野趣，枝幹遒勁，樹皮多皴裂，雖不夠貌美，可自有勃勃生機。

見她面上喜悅不似作僞，商氏也深吸幾口氣，笑道：“只可惜這兩年雨雪極少，不然等它結結實實捂幾場鵝毛大雪下來，鋪蓋了漫山遍野，俱是銀裝素裹，到時雪映紅梅，那才是真好看。”

杜瑕順着她說了想了一回，點頭：“必然是極好看的，可惜我沒福了。”

商氏噗嗤一樂，斜眼瞅她：“怎得沒福？日後嫁到這裏來，還怕沒人陪着你看？”

杜瑕面上一紅，轉過身去，啐道：“真是沒個正經。”

她們兩個認識時間雖短，可都不是扭捏的，既然性格相投，将來又是一家，也很放得開。

兩人鬧了一陣，沿着山中羊腸小道好好欣賞一回，商氏又催着杜瑕背了兩首梅花詩，也說好得很。

約莫走走停停一個多時辰，衆人都乏了，這就下山去。

到了山門口，果然已經有個小沙彌候在那裏，見了商氏便上前稽首，道：“方丈叫我在這裏恭候二位女檀越。”

商氏與杜瑕都還禮，道：“有勞。”

小沙彌帶着她們在山中兜兜轉轉，抄近路下去，又去了廂房。剩下的丫頭小厮早已備好了熱水，商氏與杜瑕都淨面，重新梳理，又換了衣裳。

少頃，外頭已經送進來熱乎乎一桌素齋，有那素蒸鴨，玉灌肺，假煎肉，清炒面筋，蘿蔔湯，另有野菜幹兒蒸的素饅頭。

素蒸鴨便是一枚蒸葫蘆，也不知事先做了何種處理，竟沒有一般葫蘆的邪氣，很是清新爽口。玉灌肺是用真粉、油餅、芝麻、松子、核桃等幾樣幹果一同加了饴糖與少許紅曲，和了末，反複上鍋蒸熟後修整成動物肺髒的模樣。

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至于假煎肉，則是混了瓠瓜和麸切成薄片，再加上各家自己配置的調料，與其他蔥、椒等物煎炒，俱都十分費工夫。

杜瑕每樣都嘗了幾口，确實好吃。

她最愛野菜包子，又剛爬了山，着實又累又餓，竟一口氣吃了兩個，回過神來還有些不好意思。

商氏見了卻分外歡喜，連問她飽沒飽，是否還要再用些。

她是真心歡喜的，因為在她看來，這種爽利不造作的姑娘才是好姑娘，能吃是福！左右他們家有的是銀子，吃才能吃多少？身體康健了日後也好生養不是？

不然都跟那些嬌滴滴的姑娘似的，自己連個路都走不穩當，出入需得有人攙扶，更別提爬山了，她才不愛搭理！

吃飽喝足又休息好了之後，兩人又去後山欣賞一回，稍後杜瑕還跟寺裏借了紙筆，趁着興頭上，畫了許多寒梅圖，其中有幾幅還是聽商氏口頭描繪後，畫了雪映紅梅，都很好看。

商氏愛得不行，一口氣要了三四張，說回去就請高手裱糊起來。

她笑眯眯欣賞一回，又趣道：“哎呦呦，這可是了不得，日後你同小叔琴瑟和鳴，讀書寫字、舞刀耍棒，再者彈琴作畫的，當真美死了！”

接連幾天，商氏都帶着杜瑕到處游玩，真正叫她見識了諸多好吃的好玩的，偶爾還把阿壯帶上。

這小娃娃膽子極大，又愛動彈，不幾日就同杜瑕混熟了，姐姐姐姐的叫個不停，只愛膩着她玩。

因這麽着，牧家雖未廣而告之，然有心人都知道商氏進來總帶着一個小姑娘各處出入，十分親昵。後頭再一打聽，便傳出話來說是杜秀才的嫡親妹子，正是那同牧秀才訂了親的……

*****

十天很快過去，杜瑕一家這就要回去了。

商氏十分不舍，拉着杜瑕的手道：“何必這樣快？不若你們娘兒倆且留在這裏多耍幾天，眼見着要開春了，屆時大明湖畔綠柳如蔭，鮮花爛漫，草長莺飛，當真是好個景致。你好容易來一遭兒，若不親眼見了，豈不可惜？”

說着，她又捏了捏兒子的小手，笑道：“快幫娘說和說和。”

阿壯雖不大清楚娘親說的什麽，只他也确實喜歡這個溫柔和氣的漂亮姐姐，也就樂呵呵道：“留下罷，姐姐！”

杜瑕噗嗤一笑，輕輕捏了捏他的小臉兒，遺憾道：“實在是不能。”

小小孩兒的便已不喜歡分離，見狀也微微嘟了嘴巴，鼓起圓潤的腮幫子。

杜瑕伸手抱了他，耐心解釋道：“阿壯喜不喜歡爹？喜不喜歡娘？”

阿壯想也不想便點頭，大聲道：“喜歡！”

“那是不是想時刻同他們在一處？”

點頭。

“這便是了，”杜瑕笑道：“阿壯想跟着爹娘，我也想呀。”

阿壯愣了下，便不說話了，只是有點悶悶的，過了會兒才小聲道：“再來呀。”

這回杜瑕和商氏等人俱都笑出聲，點頭：“好。”

來的時候兩輛車塞得滿滿當當，回去的時候也沒空着，除卻好些給親朋好友帶的禮物之外，更有許多牧家人的回禮，又有好些陳安縣見不到的好書并上等筆墨紙硯。

王氏見了就笑：“當真不像個姑娘家，逛了一圈省府，竟連個首飾啊衣裳料子也不看，只買了這些。”

雖是抱怨的話，可只看她面上的笑意就知道，她心中必然也是極其得意的。畢竟在這個時候讀書實在是一件值得大肆宣揚的好事，更別提是女孩兒家，說出去也極有面子的。

大城市就是不同，不僅各類書籍應有盡有，甚至因為印刷量大、更新換代很快，不少書的價格也都比下面小城鎮便宜一點，因此杜瑕收獲頗豐，帶着的幾百銀票幾乎花個一幹二淨。

她将那些新書翻看一遍，自覺十分滿足，聽了王氏的話也笑着答道：“我們哪裏還需買衣料！不說來之前家裏那些，這回牧家的回禮中就有三成是衣料、毛皮，就咱們幾口人，又哪裏用得完！”

王氏嗔道：“我又哪裏要買，不過說一嘴罷了。”

杜河只看着妻女說笑，也不插嘴，自在一旁樂呵，又小心翼翼的碰碰那些文房，感嘆一回，臉上的皺紋也跟着泛出喜意。

不怪他高興，這個年過的實在好。

先不說他們見識了省府繁華，難得也見了未來姑爺的家人，見他們果然中意女兒，待她極好，杜河這一顆心也才算是徹底放下來。

在玩樂之餘，杜河也悄悄打探了當地房價并其他諸般消耗，又親自去看了幾回，雖意料之中的被唬了一跳，可好歹心中有數……

一路奔波不必細說，回到陳安縣後，一家三口說不得又要休息一夜，次日杜河照例去酒樓開工，也帶些禮物送人。王氏原本要拉着杜瑕在家整理帶回來的一車東西，哪知方媛那頭得知她剛從省府回來，十分期盼，勉強忍耐一日，今兒一大早就派人來請，說不得要走一遭。

正好杜瑕也有不少禮物要送，都是提前分好了，貼了标簽的，當即叫小燕跟着，立刻就走。

上車之後，杜瑕對王能道：“先去肖知縣家吧。”

昨兒剛一回來，她就叫人去遞了帖子，說好了是今兒去拜訪的，于情于理，她也得先去元夫人那裏露個臉兒。

前後将近一個月不見，元夫人和肖雲倒也怪想她的，再次見面不免又是好一通寒暄。

杜瑕又将從濟南府帶回來的上等布料、手串、胭脂水粉等物奉上，只說并不值什麽，不過是個意思罷了。

原先肖知縣中舉時，元夫人也曾托人專門給杜瑕捎了東西，這回見她轉頭送自己，一時也是有些感慨。

倒是肖雲聽杜瑕說起青山寺的素齋，啧啧稱奇，只說自己從沒聽過，笑道：“這回我可知道這個好去處了，若是日後還能再過濟南府，必得去一趟的。”

當初肖易生趕考，并未拖家帶口，故而元夫人也只是在自家相公中舉後才帶着女兒和家當去的濟南府。而幾個月後肖易生便又得中進士，并授予官職，一家人自然又搬到京師，是以統共也只在濟南府盤桓數月，且又忙于交際、應酬，并沒有多少時間閑逛。

元夫人摟着她道：“你呀你，多大的人了，竟還想着吃。”

杜瑕與她們說笑一陣，見時候不早，便請辭道：“還要再去方家，實在不能久留。”

元夫人一聽，便知她是回來後第一個來的自家，心中十分熨帖，剛要挽留幾句，就見外頭突然急匆匆進來一個丫頭。

“太太，姑娘，杜姑娘，外頭杜家來人，說是有急事要找杜姑娘家去呢。”

杜瑕一怔，忙問：“可知是什麽事？”

他們家也算是經歷風雨了，但從未有過這般跑到主人家喊人的時候。

元夫人也不等丫頭回話，直問道：“來人在哪兒？想必是十分要緊的大事，立即請進來問清楚了。”

又對杜瑕安撫道：“莫要驚慌，且先聽聽究竟是什麽事，若果然難辦，還有我呢！”

杜瑕心下大定，先道了謝。

那丫頭匆匆去了，不多時又帶着王能家的進來。

王能家的頭一次拜見官太太，也是唬的了不得，好在素日杜瑕也時常教導他們，倒還端得住，并未失禮。

她先認真行禮，見是知縣太太詢問，杜瑕也沒攔着，便不敢隐瞞，直接道：“才剛碧潭村來人，說姑娘的伯母沒了，老爺不在家，太太有些忙不過來，不得已才要叫姑娘回去呢。”

“啊？！”杜瑕不由的吃了一驚，本能的站起身來，“你說誰沒了？什麽時候的事？消息可信得過？”

實在不是她多疑，只是之前王氏就曾經遭遇過一回于氏詐病的經歷，這一次又這麽趕巧！

再者周氏身子不好不假，可這些年不也都這麽過來了麽！當初四丫鬧得那樣兇，周氏不也沒事兒？前兒還連同于氏一起，要逼迫王氏呢！怎麽突然剛過完年就沒了！

可若說是作假，倒也不至于，畢竟這回說的可是沒了……

杜瑕正想着，那頭元夫人和肖雲都說了節哀，又道：“既如此，确實是等不得的大事呢，我也不多留你了，如今路上也有些個霜凍，且當心些！”

眼下确實不是寒暄的好時機，杜瑕也不多說，匆匆別過，出了門之後先打發小燕去方家致歉，說家中突然出了喪事，現只把禮物送到，她這個人恐怕近期是過不去了的。

等上了車，杜瑕又問王能家的：“方才你還有什麽沒說的，這會兒就跟我都說了吧。”

王能家的忙道：“果然是瞞不住姑娘的，只一條，姑娘聽了可別氣。”

杜瑕冷笑：“我能氣什麽？”

她對那所謂的爺爺奶奶和大房三房一群人都沒好印象，往日憋着不回去也就罷了，可現下出了這樣大的事情，說不得也得跟着走一遭，想想就煩躁！

王能家的不敢再啰嗦，三言兩語就将事情原委說明。

杜瑕聽後愣了半晌，嗤道：“真是有她的！”

原來還是四丫，哦，也就是趙家那個丫頭紅杏鬧得！

當初紅杏跑到他們家門口求救，杜瑕一家都果斷拒絕，結果紅杏就被帶走去幹粗活，十分難熬。

後來管事兒的又分別去趙家和大房那邊，問能否出銀子贖人，然而都沒有一個應承的。

紅杏得知後自然是說不出的悲憤，又覺得一顆心都涼透了，又恨極了這一群人。

哪知她果然是個有心眼兒的，早就在一開始給自己留了後路：

紅杏在趙家幾年混的很是風生水起，暗中攢了不少銀兩，平時都偷偷使人兌換成了方便攜帶的銀票。她警惕性極高，又貪財，誰也信不過，就都将值錢的首飾戴在身上，銀票也俱都用防水的油紙包了，用貼身小布包緊緊綁在身上，果然穩妥。

上一回她出來，乍一看除了身上幾件首飾外什麽都沒帶，可實際上很有幾百銀子！

後來見衆人都對自己避之不及，紅杏也發了狠，挨完處罰那幾日後自己交了罰金，又去客棧藏着，花大錢将明顯粗糙了的皮肉狠狠養了幾日，重新收拾光鮮後，便日夜埋伏在趙家少爺愛去的幾處場所，果然叫她給等着了！

原本趙少爺就對紅杏正在興頭上，當日聽爹娘說紅杏出去了還唏噓良久，這回竟意外相見，且再看她越發妖嬈妩媚，紅着一雙眼睛，雪白的腮上挂幾點淚珠格外楚楚可憐，越發心癢難耐，當夜竟沒回家，同紅杏在客棧裏胡鬧到天亮。

紅杏本就能說會道，此刻也知道自己徹底沒了退路，唯有死死抓住趙少爺這一條路走到黑才能活命，越發使出十八般武藝，又添油加醋的搬弄是非，只哭的趙少爺一身骨頭都酥了，次日竟就跟着回了趙家！

且不說蔣氏和趙三姑娘眼睛裏直接能噴出火來，就是趙老爺也十分面上無光，虎着臉不許她進門。

經過前面一番鬧騰，他們已然摸清杜秀才一家的态度，若再收留紅杏，豈不是明晃晃的打人家的臉？日後還要不要過活了！

然而此刻趙少爺已經鬼迷心竅，被紅杏拿捏住，又哪裏肯依？

他本就是個文不成武不就的混賬種子，這會兒見一家人都同自己作對，也惱了，只嚷嚷道：“你們素日裏都是如何說的？竟是哄我的！爹也說整個趙家日後都是我的，便是金山銀山也是有的，如何今兒我想要個丫頭便不能夠了？難不成這丫頭竟比金山銀山還值錢？亦或是日後我當不得家的？”

趙老爺和蔣氏都給氣個半死，趙三姑娘聽說後也眼前發黑，幾欲昏倒，暗地咬牙切齒、賭咒發誓的說必要弄死紅杏。

趙三姑娘恨得夜裏都睡不着，只是到底已經嫁出去，隔得遠了，鞭長莫及，倒是蔣氏實在惡心的不行，一連幾天睡不着，牙花子都腫了，嘴角也起泡。

見兒子被一個女人就輕而易舉迷了心神，趙老爺怒極，罕見的翻了臉，直接叫人将他抓了，拖回房去關起來，沒他的命令誰也不許求情！

杜秀才一家的反應很好地說明了他們在這件事上的态度，饒是趙老爺原先被意外之喜沖昏頭腦，如今也連那僥幸都破滅，不敢再有奢望，故而聽了這話尤其震怒。

平時寵溺也就罷了，無傷大雅，可若要再放任他這樣鬧下去，惹怒了杜秀才事小，若再引得肖知縣不滿，豈不是大禍臨頭！

蔣氏雖然心疼兒子，如今卻也知道個輕重緩急，前兒沒約束好下人已然叫她十分後怕，如今早已将帶頭洩漏消息的幾個人都打死了事，若兒子再自己捅婁子，這可不是打死就能完事兒的！

于是趙少爺便被順利關了起來，門窗俱都封的死死的，一日只給丁點兒水米，幾日下來就餓得罵也沒力氣罵，更別提逃走反抗。

他是個薄情寡義的，貪圖紅杏美色，卻更留戀富足安穩的生活，如今略吃了幾日苦頭便将紅杏丢在一旁，只連聲告饒……

那邊趙老爺也十分上火，食不知味，只絞盡腦汁的琢磨，如何能将将此事描補一番。

他本欲親自登門，可那杜家打從一開始就沒接茬兒，他若上門，吃閉門羹事小，被對方誤會為上門威脅，強行攀扯事大。又或者再叫有心人瞧見了，繼續編排更加不美。

無奈之下，趙老爺只得寫了一封信，誠心道歉。

他沒讀過書，語句不通就罷了，難得更錯字連篇，慘不忍睹，還是自己打了幾遍腹稿，又特意叫了手下識字的抄寫一遍，自己照葫蘆畫瓢描了幾遍，這才送出去。

杜瑕一家接到信的時候已經決定要去濟南府過年，聽說是趙大戶送來的，本能厭惡，只胡亂瞥了一眼就丢到一旁。

此時本來同他們無甚幹系，卻如何回複？

原諒？又不是他們家的事兒，說不着；不原諒？更加沒影的事兒，索性當沒看過。

兩家本就素無瓜葛，管他趙大戶家到底是有心還是無意，杜瑕他們可不想因為這種腌臜事兒扯上關系！往後也只繼續井水不犯河水罷了。

杜家這樣刀槍不入，趙大戶越發如熱鍋上的螞蟻一般焦灼起來。

這對策也得有對手出招兒才成呀，如今對方一言不發，卻叫他們怎麽處？

此時此刻，他真是悔的腸子都青了。

一悔當初買人的時候也沒問清楚每一個下人的來歷底細；二悔治家不嚴，竟沒能第一時間封住下人的嘴，結果便将自己置于此般境地，只如被架在火上灼烤一般！當然最悔的，卻還是當初竟然膽大包天，耍了小聰明，想得好處又不願冒險，竟真叫紅杏自己跑出去，誰承想便鬧到這般田地……

然事已至此，後悔也無用，趙老爺硬是愁得添了幾縷白發，叫了兩個狗頭軍師，好歹想出點兒亡羊補牢的法子。

他同蔣氏商量幾回，總算是挑了幾個可靠的婆子，去外頭打着同旁人話家常的幌子，解釋說當初是誤會了的，那紅杏并未爬床，只是趙家幾個早來的丫頭嫉妒她得寵，又能當成陪嫁出去，這才陷害；而她也被吓壞了，這才毛毛躁躁的跑去杜秀才家求救，卻又糊糊塗塗說不清楚。

而如今老爺太太已然查明真相，一應有份參與的都被打的打賣的賣，毫不留情。

對于該如何處置紅杏，趙老爺同蔣氏翻來覆去琢磨好幾天，到底不大清楚杜秀才一家人的底線在哪裏，也沒法兒上去問，自然不好如處理一般下人那樣打殺或發賣。

最後索性就對外說知道她受委屈了，且如今她年紀也大了，便發回身契，不僅不要贖身銀子，再給二十兩，便放出去自行婚配自己過活。

外頭的人自然有信的，也有不信的，只是趙家都這麽說了，便是他們不信也沒法子，如此一來，杜秀才一家自然解脫出來。

到底有人不大服氣，只嚷嚷道：“即是被冤枉的，那杜秀才家也忒狠心了些，都是自家親戚，為何閉門不出？”

當即便有信了的自動反駁，嗤笑道：“便說你是蠢的，當日那丫頭可是逃出來的，這算什麽？逃奴！私自收留逃奴是要下大獄的，莫說秀才家，便是尋常人家，也輕易不敢伸手！你又來裝什麽熱心腸！”

再說紅杏被送回碧潭村後，村中族老卻不願意再叫她留在村中，更不願意将當初她把自己賣出去後便劃掉的族譜上的名字再添回去。

便是如今風向轉了，可她當初自賣為奴的事情依舊叫不少族人擡不起頭來。

再者如今雖有趙大戶主動替她“翻供”，可焉知日後不會再起什麽波瀾？終是隐患。

且不說前兒她還差點連累了村中好容易出來的秀才公，衆族老早就怒不可遏，眼下見她又給人打發回來……

于是族老便同杜江商議一番，索性直接将她遠遠地嫁出去。而杜江早就對這個女兒冷了心，族老說什麽便是什麽，自然不會反對。

在大家幫紅杏劃拉人選時，周氏終究得到消息，偷偷去看，當即哭成淚人。

偏紅杏自覺丢盡了臉面，又深恨關鍵時候無人出手相救，如今跌至低谷，自然也記恨上了周氏，拼着一口氣也對她惡語相向！

然後傷透了心的周氏嗓子裏一口氣沒喘上來，竟就這麽死了！

村中諸人越發覺得紅杏是個不祥之人，紛紛要求趕緊把人打發了。又怕她出去亂說，族老悄悄叫人給她灌了啞藥，匆匆挑了個窮鄉僻壤的半老鳏夫，就這麽連夜送了出去。

杜瑕聽後又氣又嘆，匆匆回到家後，見王氏果然已經換了一套素色衣裳，又叫小英包了一匹月白綢緞，拿了幾兩銀子，俨然就要出門。

杜瑕忙道：“娘且等等，待我換了這衣裳。”

因眼下尚在年尾巴裏，她出門訪客穿的也是顏色鮮亮衣裳，帶的也是金鑲紅寶的首飾，這樣裝扮必然不能出現在有逝者的場合。

“你等等，”王氏拉住她道：“你就在家裏，不必跟我去。如今咱們已經分家，便不再是一家人，沒得又是個媳婦，你小小孩兒的，待日後一應喪事都辦完，若得空了去走個過場便罷。”

大祿朝如今立朝也不過二十載，前頭戰火連天，大口大減，到處死人，誰沒有十幾幾十個沒了的親戚呢！若還按着前朝的法子守孝服喪，當真不必過活。

故而如今雖然略恢複元氣，許多小地方也還是只給平輩及長輩服喪守孝，像杜瑕對周氏這種已經分了家的女眷，倒也沒人細追究，只憑感情深淺自行處置便罷。

杜瑕本就不愛去，聽她這麽說，當即應下，也道：“娘說的是，我便在家了，只那邊說不定亂糟糟的，娘一個人去我也不放心。這麽着，叫王能夫婦都跟着，小英是你用慣了的自然也跟着，多幾個人一來有個照應，二來若有什麽急事也好有個使喚的，便是叫人回來報信兒也方便！”

“還有你爹咧，”王氏猶豫了下，終究點頭，又道：“還是太招搖了些。”

話雖如此，可王氏對那邊的人也沒甚好印象，也還是帶着人去了，又轉道順便去叫了杜河。

杜瑕送走了王氏，便回去收拾東西。

他們此次帶回的東西極多，如今都亂七八糟的堆在庫房裏，瞧着就叫人頭大。

杜瑕先把之前采購的清單看了遍，等所有物品盡數對上了，這才重新謄寫，将它們分門別類的歸置好，如此就廢了大半天，

王氏同杜河這一去就直到月上枝頭才回來，通身疲憊，眼皮都耷拉了。

這會兒杜瑕已經吃過晚飯，正在正廳等他們，剛要開口詢問就聽王氏道：“還有飯沒有？随便給我弄些什麽來，正肚餓呢。”

杜瑕忙催着小燕去了，那頭小蟬先替他們倒了一杯熱水，又把桌上一盤紅豆糕推過去，才問道：“怎得，竟沒吃飯？好歹先喝口熱的，去去寒氣。”

杜河不必說，今天做了不少體力活，又幫着忙前跑後，王氏顯然也是真餓狠了，一口氣填了兩塊點心，喝了兩杯水才吐了口氣道：“別提了，亂成一團！也不知那些人怎麽過日子的，才剛過了年，院子裏就如同牛棚馬圈一般，真真兒連個下腳的地兒都沒得。大嫂沒了，劉氏和你奶素日都是不沾水的，又出了四丫的事兒……還是月前嫁了的三丫得了信兒回來奔喪，磕了幾個頭就挽着袖子幹活……真是不像話！”

她一邊揉着胃，一邊擺手搖頭道：“家裏連口熱水都沒有，哪裏還能吃飯！後頭還是村長招呼人，牛嫂子等人幫忙胡亂張羅的，守着那麽一群人，我也吃不下。”

入冬後，杜家廚房裏就隔三差五的熬牛骨湯喝，今兒竈上剛好還滾着，廚房裏就下了幾縷面，又燙了剩下的一小把青菜，