10 .飄&金剛狼

10.飄&金剛狼

不知怎地阿什利拒絕迎娶貝克爾小姐的消息流傳出去。也許是不小心走漏風聲，也許是好事者捕風捉影，更可能是兩家遲遲沒有喜訊傳出引來的猜測。

在這謠言喧嚣日上的時節，威爾克斯父子的破局卻陷入僵局。

“亨利已經招認，貝克爾夫人的侍女向他提供一種草藥，并同他許諾只要将草藥加入帕加索斯的飼料再引你過去，待百合花成為十二橡樹的女主人，就把凱蒂許配給他。”老威爾克斯先生眼神沉郁，臉上的每一根線條都表現出主人內心蓬勃卻強自壓抑的憤怒。

“那種草藥塔爾頓太太看過之後證實可以引起馬匹的神經紊亂，造成短時間內持續興奮，并很容易被矮腳蕨吸引。發生事故的地方就生長着大量矮腳蕨。”

阿什利知道父親的憤怒，他已經不再叫瑪利亞的名字，但阿什利更清楚當怒氣散去，父親更多的一定是傷心。疼愛多年的妹妹欺騙自己，算計自己的兒子，還有什麽比這更能令一個哥哥心碎的？

但他除了稍作安慰，更多的卻是暗松口氣——這樣一來父親說什麽都不會同意貝克爾家的婚約請求。

取得最關鍵的支持後，阿什利開口，“陪審團不會相信黑鬼，光是塔爾頓太太的證詞是不夠的，亨利留下來的草藥可以當做物證但想要有一擊即中還差得遠。我們需要更有力的、無可指摘的強大證據，起碼要再有一位白人的證詞。”

“我派人調查了貝克爾家近兩個月的交際圈，他們曾和一位查爾斯頓的獸醫接觸，我懷疑他是草藥來源。但我的人去尋找時，那位獸醫已經舉家搬遷，鄰居們說是去波士頓，很大可能是托詞。”

“只能先派人去查查獸醫的親屬或朋友，他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目。”

線索到這裏又斷了，情況一時間似乎陷入僵局。書房裏短暫的沉默後，一陣敲門聲打斷父子二人的思緒。

“進來。”約翰·威爾克斯說到。

“老爺，是布朗先生的來信。”黑人管家捧着銀托盤走進來，呈上一封蜜蠟封口的信件，再悄無聲息地退出，就像他從未來過一般。

約翰看着紙張精美的花紋，內心湧出不祥的預感。他利落地拆開信件閱讀，兩分鐘後……

砰！

“豈有此理！”老約翰臉色鐵青，嘴角抽搐兩下，灰色的眼睛迸發出犀利的光，似乎要戳穿薄薄的紙張，又像是透過信紙瞪視那個寄信人。

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“父親，給我看看。”父子連心，阿什利一下就猜出父親的憤怒和自己有關，他也不給拒絕的機會，直接站起身抽出信紙，表情紋絲未變地從稱呼讀到落款。

半晌……

男人煽動手上的紙，飒然一笑，“爸爸何必生氣，将我退學是佐治亞大學的損失。”

“阿什利……”約翰不知如何安慰兒子，當初上佐治亞大學是他一力促成，如今布朗背棄信譽将兒子退學，仿佛是在嘲弄他所信非人。

“爸爸，你曾經教導我一切都是神的安排。如今我身陷醜聞，連從小看着我長大的布朗先生也不願伸出援手，這不正是神的考驗嗎？況且趁此機會看清誰是真正朋友難道不好嗎？”被退學阿什利遺憾，但不痛苦，“這所學校不能接受我今天的不完美，那也不配擁有我将來的榮耀。它今天讓我離開，總好過以後再生事端。美利堅的大學很多，我總能找到地方繼續學業。”

“我的兒子不應該為莫須有的污名連累！你是威爾克斯家的上等人！”

約翰真的是氣壞了，如果說剛得知妹妹一家的陰謀時還只是傷心氣憤，現在兒子被大學退學卻成為壓垮駱駝的最後一根稻草。心平氣和一輩子的老紳士第一次湧起仇恨，本來只想不結締婚約便罷，現在他一定要讓貝克爾家付出代價！至于老布朗先生，看來他的這位好朋友忘了是誰當初對他的仕途鼎力相助！

“我當然是上等人，但有些事情不能光用上等人的方法解決。”阿什利裝作沒聽出父親的潛臺詞，積極止損，“我即将入學佐治亞大學的事情人盡皆知，現在他們将我退學，為了避免影響一定會大肆宣揚我的醜聞，以顯示他們的選擇合乎情理。”

“所以我們要先下手為強，告訴所有人我要去北方念大學，免得布朗先生在某個公開場合一不小心吐露“真相”。”

“可是阿什利，北方大學的招生時間已經過去……”

“新澤西學院的托馬斯·科爾先生曾向我提出邀請，出于種種原因我拒絕了。現在希望他不會拒絕我的入學申請。”阿什利非常喜歡科爾先生磅礴大氣的繪畫風格，只是比起風景他個人更偏向人物繪畫，再加上有布朗先生的因素才拒絕對方。

“不過在此之前，最重要的是恢複名譽。”

老約翰也不是迂腐的人，不過是心中的道德标尺限制了他的行動，現在危機逼近眼前，非常時行非常事。

“雖然我并不喜歡一個人，但你得承認惡棍的辦法有時候很有效。”老約翰抽出鋼筆開始寫信。

“爸爸，你說的是誰？”阿什利有些好奇，他隐隐有個人選……

“雷特·巴特勒。”一個有辦法的惡棍，上流社會的毒瘤。

好的，猜測證實。

科普：新澤西學院就是後來的普林斯頓大學，托馬斯·科爾先生是美國十九世紀初的著名畫家，哈德遜河畫派的創始人。在歷史上他生存年代是1801 - 1848，蠢作者延長了他的壽命。本文中故事發生的年代是1856年。