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許清元和晉晴波對視一眼，兩人的神色都有幾分驚訝。

掌舵人看樣子真不知道自己船上還有個舉人老爺，他跟在晃晃悠悠走回屋去的周舉人身後，欲言又止。

這事兒可就奇怪了，一個舉人不去當官，怎麽在外面給別人算起命來了？

她倒是有心探究，可惜現在知道了人家的身份，她們這種白身的考生怎麽能貿然打探，只好暫時按下。

誰想的到，我不去就山，山偏來就我。次日一早，許清元跟晉晴波在外面聊天的時候，周舉人晃晃悠悠站在了她們中間。

“……”許清元覺得甚是無語，看了眼那邊的晉晴波，她微皺着眉，倒沒說什麽。

“今兒天頭好啊，要不了多久就能上岸咯。”周舉人懶洋洋地說。

許清元和晉晴波朝他行禮。

“我準備去京城探親，兩位姑娘呢？”周舉人今日雖然沒拎酒，但仍舊衣冠不整，邋裏邋遢，一點兒也沒有舉人的樣子。

許清元不欲答話，晉晴波倒是語氣平靜地回：“學生準備去淮陽考童試。”

“哈哈，好啊，我就說你們兩個都是前途無限的人，只管去考，定能高中。”周舉人從懷裏摸出一只短笛來，迎着湖風，慢悠悠地吹了一首曲子。

笛聲悠揚婉轉，許清元這種不懂欣賞音樂的人都能感覺出周舉人的笛藝一定極其精湛，不然也無法解釋船上所有人都放下了手頭的事，側耳傾聽。

一曲吹罷，周舉人頓時又恢複了懶懶散散的狀态，他像小混混一樣對兩人道：“嘿，看來我這技藝還沒生疏，可以去樂坊讨個飯吃。到時候你們進京趕考，可要來給我捧場啊。”

許清元笑笑沒說話，晉晴波依舊四平八穩地道：“學生不敢。”

周舉人瞅了晉晴波幾眼，道：“年紀輕輕的，怎麽這麽古板？”

“您去京城是難道不是要去參加會試嗎？”許清元接話。

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“哈哈，我才不喜歡讀書呢，要不是家裏逼着，舉人也考不出來，什麽會試，與我有何幹系？”周舉人聞言大笑，而句尾的語氣卻低沉了下來，他仿佛被掃了興，擺擺手，道：“哎，回去睡覺喽。”

許清元反思自己是不是問的太隐私了，晉晴波卻開口道：“許姑娘，掌舵人說後日便可到達淮陽臨縣，我先回去溫書了。”

兩人暫別各自回去用工不提。

兩日後。商船靠岸，許清元、晉晴波兩人下了船，小湖幫兩人搬行李，人非常爽快利落，許清元思量了片刻，突然笑了，她從荷包拿了塊銀锞子遞過去：“多謝小湖哥這段時間來的關照。”

小湖笑着連說不敢，一路将兩人送出了碼頭，他注視着許清元的背影，啧啧感慨：“哎，通判大人府上的丫鬟都這樣，真不知道那官家小姐……”

“哎喲，誰打我？”小湖摸了摸後腦勺，轉頭一看，發現是掌舵的，他忙笑：“這就回船上幫忙，嘿嘿。”

兩人下了船一起走了一段路之後，晉晴波想起小湖話裏的細節，疑惑地說：“許姑娘也去淮陽縣城？”

許清元沖她笑笑，坦白道：“不瞞姐姐，其實我也是來考童試的。”

經過這段日子的相處，許清元感覺晉晴波是那種很穩重很正派的人，反正遲早也要知道，還不如自己主動說出來。

晉晴波猶豫了一會兒，到底沒開口問，但許清元看了出來，她笑道：“我不是通判家的丫鬟，能考。”

“好，那就一起吧。”晉晴波點點頭，兩人雇了馬車，平分了車錢，等到黃昏時分，終于抵達淮陽縣城。

每個縣城的秀才名額都不一樣，少則五六名，多則二十幾名，一些落後的縣甚至連五六名都是硬湊出來的，而放在一些科舉強縣，第二十名說不準都比弱縣的頭名強。

跟汀州下面的縣相比，淮陽不是個富裕的縣城，這裏的科舉風氣不盛，一年的秀才數額不超過十人，但也遠遠沒有硬湊人的情況出現。

許清元還是從晉晴波的口中知道的這些，雖然在家裏跟許長海打了包票，但她對此次考試持着謹慎樂觀的态度。知識她都差不多融會貫通了，可山外有山、人外有人，這不剛遇見一個晉晴波，實力就很不一般，誰知道還有沒有更厲害的。

兩人到了縣城後顧不上多逛，馬不停蹄地到處挑選合适的住宿地點，可這些客棧也很懂供求關系的變化，價錢都提升了不少。

與此同時，一家較為寒酸的客棧門口，三個姑娘并排坐在臺階上。左邊的那個十八歲左右，手裏捧着一本書；中間的十六七歲的樣子，兩手托着腮，正在唉聲嘆氣；右邊的年紀最小，像是只有十四五歲的樣子，她正津津有味地啃着一支糖葫蘆。

中間的姑娘嘆氣道：“哎……怎麽都快二月了，還是只有咱們三個女考生，今年不會又要無功而返吧？”

最小的姑娘費力的把嘴裏的冰糖山楂咬碎，含混不清地說道：“辣就明年寨來呗。”

中間的姑娘生氣道：“你說的輕巧，我是第三年了，大姐是第五年了，你才第一年，過兩年我看你還笑不笑的出來。”

“好了，有吵架的功夫還不如多讀點書，難道你們以為自己現在一定能考得上秀才嗎？”三人中的大姐合上書籍，低聲道。

大姐一開口，其他兩人都停止了拌嘴。

中間的姑娘心情低沉，垂頭喪氣的不知道在想些什麽，她正出神呢，不想被旁邊的三妹拽了一把，差點歪倒，她剛想發火，就看到三妹嘴裏噴着山楂籽，眼睛放光地道：“那邊兩個姑娘是不是趕考的人！”

這話成功引起了其他兩個姑娘的注意，她們往街那邊一看，果然有兩個背着書簍的姑娘正在尋找客棧。

這下就連一向穩重的大姐臉上都露出幾分激動，她還在思量怎麽搭話，就見小妹已經扔了糖葫蘆杆一溜煙跑過去了。她忙拉起二妹，整理好衣裳，朝遠處的兩位姑娘走去。

許清元和晉晴波走了大半天，看的幾家客棧都不是很滿意，當然這個不滿意主要集中在價錢方面。

打聽到這邊有一家價錢便宜的小客棧，兩人不抱希望地走來，誰知還沒瞅見客棧呢，就看見個跟許清元差不多大的姑娘跑到了兩人跟前，小姑娘眼睛放光地問：“兩位姐姐是來淮陽縣考童試的嗎？”

許清元與晉晴波對視一眼，正摸不着頭腦，就看到了另外兩個姑娘趕了過來。

對面三人中年紀最大的姑娘開口道：“抱歉，舍妹無禮，請兩位姑娘見諒。我叫艾春芳，這是我家二妹艾春英，這是我家三妹艾春菲。”

介紹完後，艾春芳又對着艾春菲道：“還不快賠禮。”

艾春菲忙躬身長揖，算作賠禮。

見到這個書生才會行的禮，許清元猜了三人攔路的幾種可能，她笑道：“不是什麽大事，何必多禮。”

艾春芳臉色有幾分激動和猶豫，艾春英倒是直接的多。

“敢問兩位是否為參加童試的考生？我們姐妹三人亦是，正好咱們五人互相作保，豈不方便？”

古代，無論縣試、府試、院試，都需要考生互保再加至少一位學習成績優秀的秀才擔保，有些秀才每年靠這個就有不少進項。

“我們二人确是考生不假，”許清元話說了一半，就見三姐妹激動的拉住了彼此的手，就連最穩重的艾春芳也不再平靜，但她還是繼續說道：“可是我們二人都是外地趕來，與三位并不熟識，如何互保呢？”

艾春芳聞言臉上的表情變成了苦笑：“二位姑娘還不知道吧，咱們淮陽縣這五年來，從來沒有湊齊過五位女考生，所以我們姐妹一直沒能參加考試，但如今二位來了，正好湊足人數，好不容易能進考場，別的實在顧不了那麽多。”

“難道科考只允許同性互保？”許清元疑惑，她從沒聽孟先生這樣說過啊。

艾春英郁悶道：“當然不是，只不過沒有一個人願意跟女考生互保，我們三個只能年年來幹湊熱鬧，大姐已經是第五次來了，我也是第三次了……”

此語一出，許清元和晉晴波都吃驚不小，三人見街上不是說話的地方，邀請兩人到客棧中說話。

經過三人一番長長地講述，許清元搞明白了來龍去脈。

本朝開國皇帝是位戎馬一生、用兵如神的女性，她打下這偌大天下後，依照前朝設立科舉制度，甚至開設女子科舉。可惜太/祖皇帝早逝，女性尚未來得及大量進入政壇，便被後來的男性統治者斬斷了前路，女子科舉制度在施行了幾年後便被廢黜。就這麽過了幾代皇帝，當今聖上即位不久後，突然頒布禦诏，重開女子科舉。

但有時候世俗觀念的變化比王朝興衰來得更加漫長。艾家三姐妹從小讀書的天分就很高，艾家沒有男丁，家有小産，艾家長輩因此也豁出去了，讓女兒去科考掙個功名。可是第一次參加縣試的艾春芳真走到這一步才發現，女子科舉是一件多麽艱難的事情。就連最簡單不過的“五童互結”，在她這裏都難于上青天。

當年只有她一個女子參考，而她求遍了其他所有考生，也沒有任何一個人願意跟她互保，她只能站在縣試考場前，含淚眼睜睜看着大門緩緩閉合。