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次日清早，離辰時還有一刻，朝會便要開始了。

按照慣例，早到的大臣們，先都集中在東朝堂等候，等劉太後帶幼帝上朝聽政。

衆人或坐或站，三五成群，低聲議論。

他們議論的話題，自然離不開劉後面前的紅人，河西節度使謝長庚。

他昨日傍晚到的京城，給宮裏遞去折子，太後體恤他旅途辛勞，讓他不必即刻入宮拜見，先休息一晚，明早觐見也是不遲。

這個消息，早就已經傳開。

衆人都在談論他不久前平定的江都王亂的功勳，羨慕他再立大功，此次入京述職，必又少不了封官進爵。

正說着話，堂口進來了一個宮人，傳太後的話，道今早的朝會延遲半個時辰，讓諸位大臣繼續在這裏等候。

宮人一走，東朝堂裏，頓時嗡嗡聲四起。

人人心知肚明，這必是劉太後在單獨接見謝長庚。

為了他的觐見，竟連朝會也要延遲，叫自己這些人繼續幹等在這裏。

衆人除了羨慕，難免也有幾分嫉妒。

于是很快，也不知是誰起的頭，衆人的關注焦點，就從河西節度使謝長庚的功勞，變成了一條前些日剛傳至上京官場裏的小道消息。

年初，謝長庚與三年前定親的長沙國王女成親，不想遭逢江都王亂，新婚之夜，他抛下嬌妻，離家而去，這事也不算什麽秘密了。當時有同僚去赴喜宴，一傳十，十傳百，早已人盡皆知。

但大約是他當時沒安撫好新婦，新婦一氣之下，後來竟然回了長沙國。就在上月，平定叛亂之後，謝節度使馬不停蹄地趕去了長沙國，想要接回王女。卻沒想到，在那裏碰了一鼻子的灰。

他非但沒能接回嬌妻，據說，還遭到了一向就看不上他出身的年輕的長沙王的羞辱，最後灰頭土臉，空手而歸。

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這條小道消息的最初來源，應該出自于朝廷派在長沙國的監正。

朝廷在每個藩國裏都駐有監正官，每月上奏一本，禀告自己當月監察所得。這是本朝設藩國之初便定下的規制。

不管消息的真實性如何，反正對于大多數的在京官員而言，本就對出身莫可多言的謝長庚又妒又瞧不起。從這個立場而言，他們倒都成了長沙王慕宣卿的支持者。能見到謝長庚吃這樣的癟，出這樣的醜，茶餘飯後，誰還不幸災樂禍，說上個幾句？

現在朝會也因為他的到來而推遲了。

衆人索性放開了，開始竊竊私語，你一言我一語地傳着自己聽來的消息，對謝節度使的遭遇深表同情。

同一時刻，謝長庚正候在宣政殿外。

雖然人不在東朝堂，但此刻，那裏頭的同僚們正在談論着什麽，他心知肚明。

昨夜曹金傳給他的密信裏，也提過此事。大約是怕引發他的不快，只簡單提了一句，道他此次長沙國之行的遭遇，已傳揚了開來。

謝長庚神色平靜，站在殿外等候傳召。

伴着一陣腳步之聲，劉後身邊的大太監楊廣樹親自從殿內出來，道太後召見，引着謝長庚進去。

謝長庚跟了進去，行至端坐于殿中的劉後面前，行臣子的跪拜之禮。

劉後不過四十多歲，便已做了多年的太後。十年前，來自長沙國的慕氏皇後薨，次年她被立為繼後，所生的兒子，一并被立為太子。

皇帝本就有暗疾，沒兩年也駕崩了。繼位的皇帝年幼，理所當然，一切事宜，都由升為太後的她來聽政處置。

她掌權之後，排除異己。被分封在各地的趙姓藩王們，自诩龍子龍孫、天潢貴胄，怎甘被外戚拿捏坐以待斃，無不想着除去奸後，由自己取而代之。

這便是持續了多年的國亂根源所在。

藩王們太多，聯合起來反對劉後執政，不是這裏造反，就是那裏逼宮，劉後縱然再有手段，母家再有勢力，也是顧此失彼，焦頭爛額。

三年之前，叛亂又起，亂兵直撲上京，劉後派人平叛，卻屢遭敗績，上京岌岌可危，正當面臨空前壓力之時，謝長庚橫空出世了。

這三年裏，他憑着超群的軍事才華，先後幫助劉後鎮壓了數次藩王的洶洶作亂，劉後的地位這才得以穩固，她怎不對他另眼相看？

她笑吟吟地讓謝長庚起來，命宮人賜座，笑道：“你昨日遞上的陳情折，本宮與陛下連夜看了，很好。江都王之亂得以平定，你居功至偉。你為朝廷分憂解難，陛下雖年幼，卻也知道和本宮說，謝卿乃忠臣良将。你要什麽封賞，盡管開口。”

謝長庚說：“此不過是為臣的本分。臣奉旨讨逆，賴太後與陛下的洪福，又仰仗軍中将士死力效命，方不辱使命。臣原本不過一草莽，有今日之榮，已是感激不盡，再無半分邀功之念。

劉後對他的态度，很是滿意，臉上露出笑容。

“謝卿，你年紀輕輕，已做到今日的官職，雖說是因功得封，但再往上，本宮怕你真要成衆矢之的。這回，本宮也不再加封你爵位了，改封你母親的诰命，如何？”

謝長庚下跪謝恩。

劉後叫他起身，又敘了幾句話，道：“因了江都王之亂，累你新婚之夜離家，本宮很是愧疚。聽說你上月，去了趟長沙國？”

謝長庚擡眼，對上劉後關切的目光，說：“平定江都王亂後，臣有幸獲賜歸鄉探親的機會，當時回到家中，得知夫人到我那邊之後，水土不服，身體欠安，已回了長沙國，臣便走了一趟。”

“原來如此。她身體如何了？”

“已無大礙，只需多加休養便可。臣多謝太後關心。”

劉後點頭。

“但本宮怎的聽說，你在長沙國，還遭了羞辱？”

謝長庚面露愧色。

“臣不敢隐瞞。臣出身草莽，為人鄙陋，當初求親于長沙王時，妻兄便對臣有所不滿。如今見我去了，便是怠慢，也是人之常情。”

劉後皺眉：“這個慕宣卿，膽子不小，竟敢如此對你！他知你是我的器重之人，還如此嚣張，日後，有什麽事做不出來？”

她頓了一頓。“長沙國慕氏，對本宮素來懷有惡意。從前曾有人提醒本宮提防慕氏之人。此事，你以為如何？”

她忽然這般發問。

謝長庚說：“長沙王年輕氣盛，行事魯莽，一國之君，尚且如此。長沙國裏又缺兵少将，不似別個藩王，個個兵強馬壯，有何可懼？日後即便他們真的敢生事，又能翻起多大的水花？”

“謝卿，日後，倘若本宮要除長沙國，到時，你将如何自處？”劉後盯着謝長庚，又問了一句。

謝長庚對上劉後投向自己的兩道目光，眼睛都未曾眨一下，說：“君要臣死，臣不得不死。何況別事？”

劉後沉默了下去。

數日之前，她召內史張班商議接下來的定國大計，談及長沙國時，張班進言，長沙國本就國小兵弱，三年前繼位的新王慕宣卿，不但能力遠不及其父老長沙王，行事更是魯莽。聽說就在不久之前，他竟獨自狩獵，跌下了澗坑，倘若不是運氣好，被搜尋的人及時找到了，只怕已經送了性命。而近日傳的沸沸揚揚的他不放妹妹随謝節度使回去，還當衆羞辱的事，更是個佐證。

比起并無多少威脅力的長沙國，老謀深算的魯王和手握重兵的平陽王，才是目下真正的禍患，且長沙國在朝臣眼中，不生是非，按時納貢，更無作亂造反的确鑿證據。朝堂裏本就暗中有一種說法，道劉後之所以不容長沙國，乃是出于當年與慕後的怨隙。倘若現在對付長沙國，不但給了魯王和平陽王以可趁之機，且未免有落人口實之嫌。

張班稱，現在并不是動長沙國的好時機。不如日後，等除掉了魯王與平陽王，真要對付長沙國，也是易如反掌。

劉後當時便覺頗有道理，思忖過後，決定予以采納。

方才她故意在謝長庚面前如此發問，不過是為了試探他的态度而已。

畢竟，他娶了慕氏王女。

現在他的回複，也完全符合她對于謝長庚的預判。

以他那樣的出身，一邊是妻族，一邊是能賜他飛黃騰達的皇權。他會作如何選擇，毋庸置疑。

沒有自己，他就什麽也不是。

劉後放下了心，笑道：“前幾日，本宮與張內史議事之時，提及長沙國。他的看法，與你倒也大同小異。畢竟，你也娶了慕氏女為妻，倘若不是迫不得已，本宮也不願你為難。往後，只要慕氏老老實實，本宮自不動他們。”

謝長庚恭敬地道：“臣替長沙國慕氏，謝過太後的恩典。”

劉後點了點頭，沉吟了下，心裏很快做了一個決定。

謝長庚去了後，她喚來心腹太監楊廣樹，說：“即刻替本宮草拟诏書，派人帶着賞賜，送去長沙國。”

“就說，本宮思及從前與慕後姐妹情深，頗多感慨，記得慕氏王女扶蘭，十年前曾在宮中住過，與本宮有舊，本宮有些想念她了，特召她入京敘舊，她身子若是方便，便動身入京。”

楊太監微微一怔，問道：“太後，方才謝節度使不是說她在長沙國養病嗎？您又為何召她入京？”

劉後笑了笑。

“謝卿方才那話，你以為是真？十有八九，是他在長沙國碰了釘子，接不回慕氏王女，迫不得已，人前拿來掩飾的借口罷了。”

“他是本宮的人，就算本宮現在不動長沙國，也要讓那個慕宣卿知道，對謝卿的不敬，就是對本宮的不敬！謝卿而今人在京城，他那個已經出嫁的妹妹，別說沒病，就算真的病得要死了，只要本宮發了話，她就得乖乖地随了謝卿給我入京！”

楊太監恍然。

“太後所言極是。這幾日，奴婢也聽到了些議論，想是那些人平日嫉妒謝節度使，有些話，傳得簡直沒法聽。太後您這是一舉兩得。既警告了長沙國，也是成全了謝節度使的顏面。他知道了，必會感激太後。”

劉後出神了片刻，又道：“不止如此。本宮聽說慕氏王女容貌出衆，有長沙國第一美人之稱。謝卿方才雖對本宮表了忠心，但所謂美人鄉，英雄冢，古往今來，不知多少英雄好漢，就是栽在了女子的手裏。你別看慕宣卿如今是這态度，只要謝卿與慕氏女還是夫婦，日後，萬一她聽人教唆，或是包藏禍心，離間謝卿與本宮，也不無可能。本宮須親眼看過才能放心。老老實實，也就罷了，料也拿捏不住謝卿這等人物。但若是個不妥之人……”

她的眼底，閃過一縷陰沉之色。

“那就及早想個法子，替謝卿解決了，免得日後留下禍患。”

楊太監低聲道：“太後考慮果然周詳！雖暫時放過長沙國，但确實要防。奴婢這就去拟旨！”