81 操炮訓練
每天這樣的訓練都會持續兩到三個時辰，完了後他還要回到城牆，繼續幹*他的老行當。同一間宿舍裏的夥計報名了火槍隊，現在已經提着嶄新的火槍，站在自己身後炫耀個不停。如果不是紀律要求不準鬥毆，凡納恨不得把他的嘴給縫起來。
但他也看出了不對勁之處。
加入火槍隊的鄉親們這才訓練幾天？就開始在與邪獸的戰鬥中磨煉射擊技巧了，而炮兵隊呢？連一發炮彈都沒打出去過。而且，那麽沉的火炮，根本不可能運上城牆吧。
看看這牆頂，兩個人并肩站立差不多就把過道堵滿了，平時大家都習慣在牆內側的斜坡上跑，哪怕陡了點，也比妨礙隊友做刺槍動作要好。至于火炮……光兩個輪子就比牆頂寬了，加上還要朝下射擊，怎麽看都覺得不太實用。
莫非……這東西不是用來對付邪獸的？
接下來的練習印證了凡納的猜想。
四個炮兵小組被鐵斧帶到了河邊。他發現，不知何時，赤水河裏竟多了一艘龐大的「船」！不……他也不确定這是否是艘船，外殼看上去跟搭建城牆的石頭沒什麽兩樣，又寬又短，除了兩根光禿禿的桅杆，哪裏有船的樣子？為此凡納的小組還争執起來。
“這擺明就是個浮橋嘛，”率先下定論的是柚皮，他曾跟随運礦的帆船去過長歌要塞，常自誇見多識廣，“幾丈寬的甲板，顯然是為了穩定！我闖南走北見得多了，如果是船的話，沒風要怎麽動起來？以前這條河發過大水，把要塞裏十幾年的木橋都沖垮了。城裏的人們就是用浮橋取代的，搞一堆寬木板釘在扁舟上，再拉起鐵索連成一排，怎麽走怎麽穩！”
“去過最遠的地方就是長歌要塞，還走南闖北咧，”羅德尼嗤笑道，“浮橋的話需要立兩根桅杆，生怕自己不被風吹走？”
“而且你看尾端，橫放着的不是舵輪嗎？浮橋可用不到這個。”納爾遜幫腔道，他們兩兄弟從來都是一個鼻孔出氣，“另外中間木架的擺設怎麽看都像是要搭出一個棚子來，只是還沒完工罷了。這是一艘船，毫無疑問。”
凡納對它到底是不是船興趣不大，他只關心接下來的訓練內容。答案很快揭曉，鐵斧要求他們把拖着炮車的馬匹趕上小鎮號——沒錯，就是這艘船的名字，還是王子殿下親自命名的。聽完鐵斧的介紹，柚皮頓時臉色僵硬，而兩兄弟得意洋洋——再将火炮輪子系在預留的阻攔杆上。
這樣的阻攔杆共有兩組，每組四個，位于甲板的中心線上，呈一前一後布置。顯然可以一次裝載兩門火炮。
好吧，凡納想，這下可以确定，他們要對付的不是邪獸了——赤水河由北向南流淌，迷藏森林裏也沒有如此寬敞的河流。
第一次踏上甲板時，凡納立刻感受到了它傑出的穩定性。河水伴着船身流過，而石船紋絲不動，如同站在地面一般。只有馬匹被趕上來時，才會感受到些許擺動。
他還注意到，每當一組炮兵完成一輪上下船練習，鐵斧都會在旁記錄下時間。聯系到甲板上的阻攔杆，看來四個小組只有兩組能派上用場。凡納偷偷把這個消息告訴給小組成員，大家立刻憋足了勁，每個步驟都用上了十成的力氣。選不上被重新踢回長槍隊的話，顏面上過不去還是小事，提高的薪酬沒了可是大事！
待到第七天，凡納終于迎來了期待已久的實彈射擊訓練。
而這一天，王子殿下也親臨現場，觀看炮兵練習。四個小組的人無一不把胸口挺得高高的，走起路來渾身是勁。
由于填裝彈藥那一套大家都已練得頗為熟悉，所以很快第一炮就由凡納小組率先打響。
這也是他首次目睹火炮的威力。在震耳欲聾的轟鳴聲中，兩倍于拳頭的鐵球落在一裏開外的雪地裏，掀起大片積雪和泥巴，又彈跳着向前飛出老遠。而他的肉眼根本捕捉不到鐵球進行的軌跡。
這讓凡納在興奮之餘也隐隐有些害怕，王子殿下到底是如何制造出這等可怕的武器的？若是自己面對火炮攻擊，就算有全身甲包裹，恐怕也無濟于事。
每個小組射擊一輪後，王子殿下都會命人将一杆旗幟插在炮彈的首個落點位置上，同時截取一條從旗幟到炮口位置的麻繩。四輪打完，再次輪到凡納組時，他聽到了更換炮口射角的指令。
炮管兩端與炮架連接的部位有一個刻有尺度的轉盤，上面标示着0、5、10、25、30五個刻度，雖然不太明白這意味着什麽，但按着指令操作就好。鐵斧大喊出：“射角五！”力氣最大的柚皮立刻将炮刷杆抵入炮管藥室下方，從尾端撬起火炮，凡納扭轉炮架上的螺杆，直至第一根白色刻線沒入孔洞中，柚皮才松開炮刷。
炮管尾端回落後，比最開始的位置稍微矮了一些，炮口向上擡起，指示刻度正好落在5字上。
接着又是四輪射擊、插旗杆、截取繩子、調整射角。
凡納漸漸看明白了王子殿下所做之事。
他在收集每一次鐵球射出的距離，而炮口上揚角度越大，鐵球落地的距離也越遠。
這點凡納在用弓時深有體會，向上抛射時，箭才能射的遠，平射的話，很快便落地了。沒想到火炮也是這樣，只是因為速度快，所以飛行距離要遠得多。他不禁突發奇想，如果鐵球速度快到一定程度，是不是就永遠不會落地了？
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赤水河邊，小鎮號的試航也在緊鑼密鼓地進行當中。
考慮到要使用溫蒂作為動力，船上的人員必須絕對可靠。于是羅蘭挑選了一批政治過硬的手下來作為小鎮號的首批船員。船長兼任指揮是首席騎士卡特，舵手是布萊恩，升帆和降帆由卡特手下的侍從負責，傳訊員是提古.派恩。這些人經常和女巫接觸，加上自己潤物細無聲的思想改造，對女巫已不持任何偏見，提古更是愛屋及烏，将自己對女兒的關愛之情擴散到了整個女巫群體上。
