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沈三那童生還是十年前的，前些時候報名，還需去官府重新核實一下，才能報上名。他亦有一些師兄弟如今在蘇州城做職，仰賴岳父的恩惠，那些個師兄弟也都頗為優待他，得知他竟又想考秀才了，驚訝了一番，也忙前忙後替他安排了起來。

那秀才舉總共分三個試，過了那縣試、府試方可成為童生，縣試府試便成為童生試，再可考院試。當年沈三過了縣試、府試，那院試便是試了兩回不中，也就放下了。成為童生的有千千萬萬，而能過的了院試的就删去了好多，更別提往上的鄉試、會試。

院試考兩場，由省中的提督學政主持，此時正值八月，天氣還有些個燥熱，但熱總比冷好，想想那春闱，在那春凍還未消之時。熱點的麻煩就在于蚊蟲多，好在江氏給沈三準備得也充足，帶了不少驅蚊驅蟲的香薰和露水，沈三亦是怕被分到糞號，那等好位子可非常人消受得起。

沈三曾受過一次糞號的苦頭，也就那次之後，放下了那考功名的心思。這回重來，心裏頭也是打着鼓，只乞求着別分到那惡心的糞號，當年的沈三都熬不下來，可別說如今的沈三了。好在老天保佑，分到的號雖算不得好，但也是離了糞號。

蘇州城的學子衆多，江南多出人才，這科舉之道也多比人競争激烈，每年都有那些個讀書人跑去一些競争小的身份考功名，但這有一定風險，若是被發現了不光功名沒了，還永遠不能考功名了。

待試題發下，考試院中便只有翻書之聲，沈三想着遠在家中的妻兒，沉下心，一邊研墨一邊想着題目……

江氏帶着幾個孩子守在家中，每日早起焚香祈禱，她也不奢求沈三能做大官，只求他能夠有個功名，好出去不讓人瞧不起。

沈興淮同往常一樣，跟着範先生讀書識字，偶爾想一想他那老爹此時在幹什麽，也不知答題可順利。

範先生用他阿耶做個反面例子：“你可別學你阿耶，瞧瞧你阿耶，年輕的時候不好好努力，人到中年才知道後悔，雖為時未晚，可多費力。虧得他還有個聰明點的腦袋瓜子，還有點希望。”

也不知那沈三聽了這話是該高興還是氣悶呢。

那小蜜娘卻又發現她阿耶也不見了，整日嚷嚷着要見阿耶，滿屋子裏地跑着叫阿耶，江氏哄她說阿耶出去有大事情。

可蜜娘已有自己的意識，往日她阿耶出去做事情，都會回來的。她心理亦是慌張，她隐約記得也有這麽一個人在她生命中突然消失，那小孩兒雖不大記得事，心底間卻也有一塊影子，怕那阿耶也是如此這般回不來，竟是哭鬧着要去找阿耶。

她以為阿耶會在村子裏，鬧着要回村子裏去。

江氏哄不好她，便生氣地把她放一道：“你自個兒去吧，姆媽阿哥都在這邊的，你自己回村裏去。”

蜜娘愣愣不知所錯，仰天邊哭喊着阿耶阿耶。

江氏且也不知她竟這般粘她阿耶，想着讓她哭會兒，哭累了也就好了。

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沈興淮同範先生聽得她這般的哭鬧聲，也走出來瞧，範先生見她哭得上氣不接下去，心疼地抱起她，怕她哭岔氣了，忙哄道：“蜜蜜怎得哭了？來來來，阿公抱抱。”

江氏道：“非得找她阿耶，同她說也說不清，也不知怎得，最近說不通了。”

蜜娘揪着範先生的衣裳，含着淚的大眼睛看着他，“阿公，阿耶……”

“阿耶出去辦大事了，回來給蜜蜜買糖糖，不哭了不哭了。”範先生給她抹掉眼淚。

蜜娘：“阿耶，會會回來嗎？”

“怎得不會回來？阿耶不是最喜歡蜜蜜嗎？肯定會回來的，等蜜蜜會數到一百了，阿耶也就回來了。”範先生這話剛落下，那蜜娘又哭了起來。

可把範先生吓了一跳，忙又哄：“哎，怎又掉金豆子了！”

沈興淮那手絹給她擦擦那眼淚鼻涕：“阿耶定是會回來的。”

蜜娘瞪着水靈靈的大眼睛，控訴道：“蜜蜜數不到一百，不會數，那阿耶回不來了……”

她在這邊哭得兀自傷心，三個大人卻是不厚道地笑了起來。

她許是人小，說不出那心中的惶恐，不被大人理解，江老夫人的離去在她心中終究還是落下了一點痕跡，她自己不知道，大人亦沒發覺，只在那有些時刻會隐約透露那害怕失去親人的茫然，也只有她可體會。

待沈三出考試院的那一日，江氏終是帶着那天天念叨着“一二三四，五十四，一百”的小蜜仔去接她的阿耶了，一路上不勝其煩地問着：“阿耶在哪裏阿耶在哪裏？”

到了蘇州城，已經是中午過後了，找到住在旁邊守候着的江河，蜜娘知道那江叔叔就是一直跟在她阿耶身旁的，張來望去，也沒瞧見她阿耶。

“阿耶呢？阿耶呢？”

江河笑着說道：“在裏頭呢，一會兒就出來的，蜜娘可是想阿耶了。”

江河不是沈家的下人，稱沈三為阿哥，蜜娘和沈興淮亦是稱他為叔。

“整天唠叨她阿耶呢，都快被她煩死了。這門還有多久開？”

江河道：“快了，約莫半個時辰，姐，要不找個酒家定個包房先坐一坐，奈們沒吃飯吧？”

江氏看了看那考試院門前圍着那麽多人，猶豫幾番，依舊還是在這邊等着，“等振邦出來了再一塊去吧，他這在裏頭也是吃不好睡不好的。我們在路上吃過一些了。”

幾個人在馬車上等，那大門終是開了，門外一陣騷動，“開了開了。”

裏面有人出來了。

“文兒啊，可算出來了！”

那親人們一個個地找着自家的人，人山人海堵在了門口，更不乏那些一出來就暈倒了的。

江河擠進去，“阿哥，阿哥，這邊！這邊！”

江河身子高，沈三不費力就找到了，從人群裏頭擠出來，熱出了一身汗，他身上的味道着實不好聞，不過比那坐在糞號邊上的好多了。

蜜娘坐車上看見江河帶着她阿耶出來了，又跳又叫：“阿耶阿耶！”

撩開簾子，一張肉嘟嘟的臉，眼睛亮亮的，笑得兩個小梨渦甜的不行，沈三亦是想念得不行，揮揮手，加快了腳步。

待走到那車邊上，小蜜娘從車子裏出來，跳沈三身上。

江氏也撩開簾子，先是說蜜娘：“你且慢着些，別摔了，真是，見了耶就什麽都不顧了。”後又反複瞧丈夫，是瘦了，臉頰子消了下去，又道：“奈不在，奈個奴恩（女兒）真是吵上了天，天天嚷嚷着阿耶阿耶，還說不通，哭啊鬧的，好了好了，奈們父女團圓了。”

沈三抱着那小蜜仔子，疼愛得緊，親親頭發親親臉蛋，怎麽嗅都嗅不夠，“這麽想阿耶，讓阿耶瞧瞧，咱們蜜蜜又重了些。”

那小蜜娘卻是把他往外推了推，皺着鼻子說：“阿耶，臭臭。”

竟是嫌棄他身上的味道，這小孩子喲，就是這樣，見不到的時候想念的緊，待見到了，也就個那樣了。

沈三把她硬是往懷裏摟，念叨着：“阿耶想蜜蜜哩，來，讓阿耶好好親親。”

蜜娘一個勁把他往外推，父女兩鬧騰着。

江氏噗嗤一笑，撩開簾子，白了他們一眼：“別鬧了，快進來，吃飯去了。”

蜜娘鑽進馬車裏，“且飯去！上酒樓！”

沈三跨上來，進馬車先把那外衣脫了，範先生問他考了些什麽，又問他如何作答，到了附近的酒樓，上面包廂已是人滿，只得坐下面廳堂。

這在裏頭是吃了一番苦頭，沈三也是嘴巴挑的很，吃了苦還挑三揀四，得了範先生幾個白眼。

待兩個人聊完院試的試題，範先生琢磨道：“我瞧着你答題還算中規中矩，中了名次也不會靠前，不過，以你這水準，能中就不錯了。”

沈三也沒覺他話瞧不起人，沈三也只奔着考中去的，名次對他有什麽用，考個第一是中，考個最後還是中，都是中，只要中了，就沒事兒。

吃過飯也不得在蘇州城多逗留，從蘇州城回吳縣可也得小半天，吃過飯，滿足了一下江氏的購物欲，一家人還是回去了。

“文思，你瞧着那老人，可像是範……”中年男子拉住身旁之人，指着前面那正在上馬車的一家子。

身影一晃而過，“不會吧，他回蘇州了？那本家應收到消息才對？且他身旁都是誰？他可無兒無女。”

中年男人一想也是，垂下手，“也是啊……”

他搖搖頭，嘆息一聲。

一家人回到那鎮上繼續過活，同往日也并無不同，沈三想着都考完了，可輕松輕松，範先生又将他拎了過去，豎着眉毛：“你且一定考上了？不過個小小的秀才，窮酸秀才窮酸秀才知道不，為啥沒人說窮酸舉人？”

那自然是舉人地位更高，秀才的威懾力還小，只是自身的地位高了些，進了一定的階層，可那舉人就不一樣了，舉人走些個關系就可做官的。

沈三哪想那麽多，原本想着中個秀才就是不錯了，那舉人，整個這震澤鎮也才幾個。

沈三這般想着，卻還是勤勤懇懇地繼續念書。

沒過幾日，那沈興志被人擡了回來！