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且說這冬至如同醍醐灌頂，開了竅，醒了智，回來後竟是每日乖乖地去學刺繡，那繡娘誇贊她懂事許多，把黃氏喜得，覺得自己的管教有了成效，冬至讓她大兄教她讀書寫字，家裏頭見她如今乖巧了不少，也同意了。

待酒宴之後，震澤都知道菱田村有個春芳歇園林，且有那等慕名而來，只在門外觀望的，也有那通過沈三，進來參觀的。

沈三交際面又擴大了不少，這秀才到舉人是一個很大的步伐，跨了上去，就隐約達到了“士”的階層，便是能夠捐官補官，有那一官半職就能打破那門檻兒，且不再是那毫無身份的人。

範先生又問他：“且不想着再進一步？撈個進士？”

沈三這回倒是堅定地搖頭：“我這輩子大底也就這點水準，舉人都是中間靠後，那進士我得等何年何月，如今也不差身份了，倒不如好好經營家裏頭，淮哥都已經下場試水了。日後若能有些個機會，我便是補個官位，做個閑散人，倒是可以。”

範先生也不強求他了，這舉人也的确是他所能耐的最大了，畢竟年近三十才知努力，區區幾年做到這般也是不錯了，若是要靠進士，等那四五十歲，且也不值當。

“你心中有數便好，淮哥，定是比你走得遠的。”

沈三便說：“那自是要一代比一代強，這一代一代地往上推，我當初考這秀才舉人，便也是想着不能托淮哥的後腿，好能墊的高些，好讓他再往上爬。這為人父母，到這時也就那墊腳石了。”

範先生怔怔，縮在那搖椅裏不說話，往那窗戶外面的藍天，鼻子且有些發酸，他定不是一個好父親，只顧着自己往前走，忘記擁護他在懷裏，若是活到現在，亦是一個父親哩。這些年每每想起，他內心便是悔恨得痛，許是見了沈家幾對父子，內心更為煎熬。

沈三有客，便是離去，範先生沒理會，看着那窗外的天，淚水就從眼角的細紋裏滑下。

“阿公！阿公！”蜜娘的聲音從遠處傳來，由遠及近，推開房門，“阿公，你看看我新畫的畫哩！”

範先生回神，剛坐起還來不及擦那眼角的淚水，蜜娘便是已經撲了上來，那興高采烈的神情慢慢消散，有些怯生生地看着他。

“畫了什麽，給阿公看看？”範先生随後一抹眼角。

“阿公，你哭啦？”蜜娘趴在他膝蓋上。

範先生摸了摸她的鬓角：“沒呢，年紀大了睜着眼睛看外面，就容易掉眼淚。”

蜜娘狐疑地哦了一聲，拿出自己的畫卷，直起身子。

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範先生攤開，蜜娘畫的是春芳歇園林的銀湖水樓，範先生有些感嘆，她這畫技當真是越來越讓他看不懂了，你說她寫實吧，意境又不差，銀湖圓月，可又有些個象形，那水面的湖光粼粼，範先生自己也是自嘆不如，可這瞧着，歸屬哪一個畫派呢？

蜜娘眼巴巴地瞧着他，範先生便是咽下那到了嘴邊的話：“這，湖面畫的可真像，又有意境！”

蜜娘就笑着眯起了眼睛，小梨渦浮現，就如同那被撸了順毛的小狗兒，“阿哥說若是上些顏色就更好看。”

範先生：……原來又是被那小子帶壞的。

前些日子在春芳歇裏頭，那些個女孩子中有不少是會吟詩作畫的，蜜娘結交了一兩位同樣喜愛作畫的小姐姐，這些日子互通了書信，還贈送對方書畫，蜜娘更是積極。

範先生有心想教她臨摹大師之作，可苦于身邊沒有他那些收藏的畫作，他的畫作也當不得頂好，臨摹他的便是欠缺了一些，範先生便有些懊惱沒得多帶些東西出來。

打沈三中舉後，上門的人愈發得多，有那等求師問學的，上門攀關系也更多，沈三煩不勝煩，可園林還要等下個月才能搬進去，便帶妻兒去蘇州府了，他有心再在蘇州府開一家春芳歇，如今有了舉人身份在蘇州府行走，也不怕了。

那一家去了蘇州府，便是讓匆匆趕來的陳敏儀吃了個閉門羹，從小厮那兒得知一家去蘇州府了，當真是繞了個圈，打探了他們在蘇州府的住處，陳敏儀又匆匆趕回蘇州府。

一家人在蘇州府躲清閑，如今快要入冬，天氣驟然下降，每個人都裹着厚些的襖子，蜜娘也是裹得嚴實，出去時被那冷風一吹忍不住縮進那上衣的領子裏去，且在外面解決了晚飯再回那院子，便是見得一輛馬車停在院子門口。

沈三下了車，便問道：“來者何人？”

馬車裏聽得動靜，動了幾下，陳敏儀從車中下來，沈三定睛一看，愣了愣。

“沈舉人，範大，範先生可在否？”陳敏儀朝他颔首。

範先生撩開簾子，一瞧又是他，便是滿臉不樂意：“怎麽又來了！”

陳敏儀朝他行李，從袖子裏摸出一封信：“這兒有一封您的信。”

一陣西北風吹來，沈三看了看外面的天：“先生，讓陳大人進來說吧。”

範先生沒說話，晉直走進去，陳敏儀跟在後邊一塊走進去。

蜜娘讓沈三抱着，沈興淮跟在身旁，一家人都有些緘默。

陳敏儀将那書信遞給範先生，“聖上的信。”

範先生拆開來，讀完那一封信，沉默了許久，“你且告訴他，當年的事兒并不怪他，無須自責。我年歲大了，也走不到哪裏去，這戶人家待我甚好，無需擔心。我每年年底會寄一份信回去，便別再派人來了。”

陳敏儀從善如流：“是。聖上和太後頗為擔心先生，知先生喜愛這邊，亦不強求，但送了一些禮物給沈舉人家，還有先生舊時心愛之物。”

範先生剛想挑眉斥責送什麽禮物，這沈家雖不是那後門豪爵之家，但吃穿用度也不缺什麽，待聽得那心愛之物，眉毛慢慢落下，“我珍藏的字畫可都在？”

“都在，目前在下官家中，不日便可送來。”陳敏儀道。

“送回震澤吧，這邊也只是暫住。”範先生站起來，打算送他出去。

推開門：“好了好了，你可以走了。”

他嫌棄地揮揮手，陳敏儀笑道：“先生不請我留下來吃個飯嗎？”

恰好碰到江氏過來請他們過去吃飯，便是說：“先生，請故友一塊兒吃個便飯吧！難得見得先生故人，怎麽的也得留頓飯。”

陳敏儀：“多謝沈夫人。”

那範先生不想拂了江氏的面子，便是未說什麽。

家中來了新客，難免拘束一些，陳敏儀坐在沈三和範先生中間，他是風趣之人，又是健談，不一會兒便消散了一家人的拘束感。

這在座的只有沈三和範先生知曉他的身份，且未告知江氏，而沈興淮自有一番看人的本事，這陳敏儀雖是圓滑之人，但官威甚重，非尋常人。陳敏儀問起他，他回答亦是小心謹慎上幾分。

蜜娘瞧過他一面，只覺他面容和藹，且也不畏懼，那般笑得甜滋滋的閨女陳敏儀也多加喜愛，可比那對老狐貍似的父子可愛多了，陳敏儀道：“伯伯家中也有位姐姐，也喜愛作畫，你可以找她玩。”

“伯伯家在那兒？”蜜娘好奇地問道。

陳敏儀想起他的妻女還在京城，他此番上任是獨身一人，有些尴尬：“在京城，明年伯伯家的姐姐就會過來，蜜娘對這邊熟悉，還請蜜娘多關照關照姐姐。”

蜜娘抿着嘴笑，有些羞澀，低頭吃飯。

他這此番過來得到了家中兩個女人的喜愛，三位男士保持沉默态度。

吃過飯，範先生定是不願送他的，沈三送他出門，陳敏儀便說道：“沈舉人難道不好奇先生的身份嗎？”

沈三不接他這一茬：“先生在我家快八年了，待我子女如親孫，我們亦敬他為長輩。”

陳敏儀在門口止步，面朝沈三，倒是認真地鞠躬：“這些年，确實感謝沈舉人，收留了先生。先生無兒無女，日後的事還勞煩沈舉人了，先生頗為喜歡這裏。”

“陳大人客氣了，先生雖未承認，但在我心中，亦是算得半個老師，範先生于我家有大恩。”沈三這話倒是說得真心，雖範先生往日裏待他不大和善，但該說的該教的，卻不差分毫，若沒有範先生，他也斷無此番造化。

陳敏儀笑着點頭，快要跨出門檻了，複又回來：“沈舉人可有補官的想法？”

沈三內心不收控制的跳動，卻又有一股意志力拉住他，他自是想的，可這官位……

且不待他回複，陳敏儀便跨出門檻，上了門口的馬車。

沈三腦袋滿是陳敏儀那句話，血液裏頭都跳動着，身為一個男人，沒有人不渴望權勢與地位，他雖沒有官瘾，可那有了官職便是“士大夫”，改庭換面。可他骨子裏的驕傲又讓他不允許這般做，他若是答應陳敏儀，先生又該如何想？

那冷風讓他涼快了下來，暫且将那心思壓至心底。

一家人在這邊住了幾日，沈三買好新的商鋪後，一家人方啓程回家，恰是要趕上劉憫的婚禮蜜娘頭一回做那壓床童女，還有個男孩兒是劉家那邊的男孩兒，生的白淨俊秀，比蜜娘小。就是在那床上滾上個幾圈，再被抱下便得了個紅包。

沈英妹直說蜜娘可是她大表哥的媒人，可把蜜娘給樂得，把那糖葫蘆的丢人事兒也忘得一幹二淨，追着劉憫要媒人紅包。

待那第二日迎親之日，沈家三位舅舅都現身幫忙招待客人，沈三如今是舉人，便是有不少人慕名而來，想談上幾分交情。

沈英妹和劉泉忙的都屁股沾不上座位，中午過後，那迎親的隊伍便是出發了，劉愫蜜娘作為那迎親童女也是跟在後面的馬車上過去觀禮了，迎親的隊伍先是繞鎮上走個一圈，鎮上家家戶戶都出來圍觀，迎親隊伍裏頭還會有人在上邊撒銅板子。

繞圈到那新娘子家中，恰是吉時，鞭炮聲不絕，蜜娘和劉愫擠在那小小的窗戶口圍觀，小臉上滿是興奮。

劉憫接到新娘，叩拜莊姑娘的母親，莊姑娘的兄弟還年幼，是莊姑娘的舅舅将她背出來，放進花轎，那喇嘛又是吹了起來，轎子擡起。

映入眼睛的紅色且訴說着甜蜜與欣喜，這沈家孫輩中頭一個成婚的幾個舅舅舅姆也都是出了不少力，辦的那般盛大，震澤人皆感嘆這莊家姑娘可當真是嫁了戶好人家，這上頭還有寡母和幼弟，擱誰家都不是很樂意。

沈老頭沈老太瞧着外孫成了婚，心裏頭也想有個盼頭，想着那四世同堂，便也想給大孫兒趕緊找個好姑娘定下，按着沈家如今這般家世，找位好姑娘也是得容易，那鎮上的好人家多哩！

黃氏亦是慢慢相看起來，上回沈三春芳歇辦酒宴倒是又不少好人家的閨女，大兒日後不走功名，她想取個家世好一些的兒媳，好能相助幾分。

且是那劉憫結婚的喜意剛下去些，又是夏至拜阿太，沈三主動要求辦在春芳歇中，那廳子大，可以擠下所有人，便是辦在春芳歇裏頭了。

此次外人便是少了許些，多為家中的親朋好友，村中鄰裏多會來觀禮，若是誰家對閨女重視，從這拜阿太中就可以看出，受娘家重視的閨女身價自是會好上許多，且也是那村裏頭的談資。

沈家做準備做的早，那花家自打上回同花氏鬧翻後，又不等到那花氏服軟，花氏也是轉了性，任憑她姆媽怎得說，她愣是不松口，氣得花阿婆次次口出大話逼迫她，後又再次次上門。沈二一家搬到鎮上後好上許些，夏至且關照那小夥計，便是不讓那花阿婆入後邊的院子，便是也見不着花氏。

那花家沒了花氏的資助，那日子水平就直線下降，一家子的懶漢且也不想着如何去掙錢，便就這般混吃混喝等死，到夏至成人禮前夕，随便拿些個模樣不周正的糕點來湊湊數，還舔着臉說：“咱們家的情況奈們也是曉得的，拿不出多少哩，可別逼死我們一家子。”

正所謂光着腳什麽都不怕，花家便是那死不要臉了也算得報複那花氏不給他們錢銀，氣得花氏都紅了眼睛。

好在家裏頭提前準備了，可那花氏想想自家娘家這般沒臉沒皮，還要的夫家那邊一個勁地充場面，且也是臊得慌，回屋子裏又是哭了一陣。

那花家的糕點粽子被用來喂豬了，還是擺出來家裏頭事先準備好的糕塔，團子塔，都是一層層疊上去的，擺在那廳子兩旁，等拜完阿太，弄完簪禮，這糕團粽子是要做回禮回給親戚的。

夏至一早上便是要起來，在家中祭祀跪拜祖先，只有家中少數幾位觀禮。

先是兩位姑姑到了，都塞了個紅包，沈英妹的厚實些，但沈琴妹這回也沒多小氣，也塞了三兩銀子進去，這兩年孫四牛自己把持了家裏的財政，買了些地，日子倒是好過了些。

蓮姐兒雖是比蜜娘大上個一歲，可瞧着，還沒蜜娘高，娘胎裏帶出來的不足之症，後天又沒有得到充足的鈣，竟是比蜜娘矮了一截。瞧着真是瘦弱，那手腕細的都怕被折斷，身段好像一碰就要倒，也難怪都不敢同她玩，若是磕着噴着了可得了。

自打上回那紅石榴串的事兒之後，蜜娘便是不喜歡這表姐，同沈琴妹一家交集本就少，即便坐一起，蜜娘也是不理那蓮姐兒的。

蓮姐兒自覺被外家的表姐妹排擠了，也不大愛來那外家，來了也便是苦着一張臉，活似誰欠了她。

然後賓客便要來了，到那堂屋，送禮的送禮，塞紅包的塞紅包，本應早到的舅舅家卻是姍姍來遲，那穿得舊兮兮的衣裳就這般走進來了，花家舅舅道：“來晚了來晚了，咱們家沒個車，走過來慢了些。”

大夥且是笑笑沒應這話，那些個比你們遠的多的去了，誰不是走過來的，那就不能早些過來嘛。

花氏眉頭緊皺，瞧着他們那眨眼的衣服，往日裏她可沒少給過他們布料，那沈家人亦不是傻子，這般故意地讓夏至沒臉，連自己的臉皮都不要了！

那最上首坐的是沈老頭沈老太，其次便是沈大沈二沈三，但按着那習俗，舅舅應該是坐第二主位的，但沈家根本沒設花家舅舅的位置，權當這舅家不存在。

花家阿舅笑着在那袖子裏頭掏了幾下，摸出個厚實的紅包，遞給夏至，“夏至啊，以後就是大姑娘哩，舅舅省下來紅包。”

夏至當着那麽多人的面也不好給他臉色，便是放手裏頭，那裏頭一個個的分明是銅錢，自是看着這般厚實，她那心裏頭憋了一口氣，“謝謝舅舅。”

花家舅媽咧着一口參差不齊的牙：“咱們家夏至可真是越來越标致了，以後飛黃騰達了，別忘了娘舅舅姆就行！”

夏至笑着，捏在手裏的紅包指甲摳破了個洞，那銅板子擦啦啦全滾了出來。

旁人且都還在說笑中，被那清脆的銅板子聲給驚得回首，那一個個銅板子讓人驚愣。

沈老太翻了臉色，她本就不是那等好脾氣的人，年歲越大幾個兒子又出息，愈是沒人敢讓她受氣，便是說道：“夏至，那銅板子怎得掉了？一會兒外邊來那乞讨的，便是施個善積個德。”

沈老太老早便是不想給這一門親家臉面，但凡是要點臉面的人家，豈會在外甥女這般日子裏頭落個沒臉，還是先扒了自己的臉皮讓人沒臉，且也真是開了眼界。

“這花家可真不像話，自個兒外孫女的阿太酒，穿成這樣。”

“那夏至啊，這外家靠不住，好歹自家還有個靠得住大爸小叔。”

花家阿婆快速撿起那銅板子，笑着說：“奈舅舅啊肯定是拿錯一個紅包，這是上回旁人給奈表弟的，拿錯哩！”

夏至皮笑肉不笑，且也不應聲。

花舅舅落了個沒臉，那環顧上頭，且想找個位子坐下，瞧着那坐着沈大沈二沈三，沒旁的空位了，便是揚聲說道：“夏至啊，那娘舅的位子在哪兒？”

花氏上前，鼓着氣板着臉：“那兒多的是位子，快坐去，那吉時快到了。”

花舅舅對他這大姐向來是不假辭色的，“阿姐，我這個做娘舅啊，不應該坐主位嘛！誰家外甥女拜阿太，娘舅坐下頭的！阿姐，奈阿弟沒得出息，也否要這樣瞧不起人。”

花氏氣得渾身都顫抖。

沈二站起來，就要上前去，沈三攔住他，讓沈二坐下他前去，“（夏至她）娘舅啊！”

花舅舅見到沈三，可沒對花氏那般理直氣壯，還是畏懼那沈三的，強撐着底氣說：“沈舉人，咱們這規矩難道不是這樣的嗎？”

沈三搭着那花家舅舅的肩膀，推到一邊，且是說了幾句話，那花家阿舅便是神色惶恐，讷讷不敢言，回來便是拉着花阿婆花舅姆坐到那邊去了。

花氏松了口氣，她最是害怕那不着調的娘家人壞了夏至的好日子，可憐她閨女，本就沒個兄弟，好不容易辦個阿太就撐個臉面，便是有那般舅舅。

那時辰一到，就是那簪禮，夏至坐在沈老頭沈老太面前，全福太太解開她的頭發，拿着一朵花在水裏沾上些，然後往頭上灑水，嘴裏念叨着那些祝福語，再給夏至挽發，這重頭戲在後頭的簪花上，待挽好頭發，下面的人都睜大了眼睛，瞧着會有啥簪禮。

那沈老太端上一根金簪子，下面便是驚嘆一聲，老太太好手筆！全福太太拿起來，“好婆送金簪，這金簪可真厚實，純金的哩！福氣重！壓頭頂！”

那根金簪插入發絲中。

夏至便是要起身拜謝沈老太，沈老太拉着她的手起來，“我家好夏至。”

那下頭的親朋且都點頭，“老太太疼孫女哩！”

那第二個應是舅家，全福太太便問道：“舅家何在？舅姆來給姐兒簪禮。”

花家舅姆還沉浸在那金簪當中，卻是到自個兒簪禮，目光轉向花阿婆，花阿婆且不看她，她忸怩了半天，從荷包裏頭掏出一個玉镯子，扭着腰邊上去了，那玉镯子同前一個金簪比起來，便是連個零頭都不夠看，成色差的不想話，還大了不少，套在夏至手上晃晃蕩蕩像是要掉出來。

那花家舅姆還道：“舅姆家沒啥好給的，這玉镯兒省吃儉用給姐兒買的。”

夏至點點頭，虛虛地給她跪拜一下，不牢那花家舅姆伸手去扶，自個兒便是起身了。

花家舅姆讪讪地搓了搓手，走了。

接下來黃氏給夏至是一個金手镯，江氏給她戴上金鎖鏈，沈英妹簪了一根玉簪子，沈琴妹打了一個銀镯子，那夏至身上慢慢當當金銀玉石也是讓人大開眼界，可嘆着沈家人可真疼閨女，光那金銀首飾就抵得上一戶人家的全部家當了。

這些簪禮向來都會是女孩兒以後出嫁的嫁妝，若是想知曉那女孩兒日後嫁妝如何瞧那簪禮便可知。

村人感嘆雖有那等不成器的舅家，可好歹自家的叔伯長臉。

那些個簪禮在村中人中津津樂道，且又惋惜那般好姑娘竟沒個兄弟，若不然可真是一家有女百家求，如今那沒個兄弟，指不定就招女婿了！也只能念叨幾句，卻是沒個想讓自家孩子做上門女婿的想法。

且道沈三那幾句話讓花家舅舅蔫了，那阿太酒，花家舅舅亦是心驚膽戰，茶飯不思，他姆媽要去找花氏說道，花家阿舅立馬拉住她，且不讓她去，只咬牙道：“可別害死我呀！”

花家舅舅如今短是不敢在沈三面前耍賴潑皮的，見着他便是犯了心驚。

原是那沈三知曉花家阿舅在外頭賭欠了不少的債，花家阿舅便拿沈三的名號來拖延還債，也是可巧，沈三同那賭坊的東家有些交情，便是知曉了，那東家半賣半送把那些債務抵押送給了沈三。花家阿舅這些日子未被追債，本以為那些個人放過他了，可竟是落沈三手裏頭……

花家阿舅想想他說的那些話，便是膽戰心驚，也未想着竟是那般狠人，“砍斷手腳”“送去西北”……且是不敢想，吃過飯，便是匆匆離去。

也算得讓沈二一家安寧了，且也是後話。