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晉國情勢突變, 妫頤引兵急回撲火, 雖留了一半兵力, 然聯軍軍心因此大動, 戰鬥力銳減，面對楚軍的咄咄逼人之勢，道房柏三國相繼退出, 五國聯盟，分崩離析，周王之師在王子躍的統領之下, 雖奮勇不減，然孤掌難鳴，力量相差過于懸殊，不敵, 只能暫時退守沈國境內。

這消息是半個月前送至洛邑的。

昨日還是一路凱歌, 朝堂內外, 乃至周國的街頭巷尾，人人都在熱議王師聯軍如何克敵制勝, 今日, 随着消息蔓延開來，氣氛陡然沉重了下去。

周王更是如此。

前些時日，随着捷報飛傳，他整夜整夜地難以入眠，整個人陷入了近乎狂熱的興奮狀态。他開始憧憬攻下楚都，迫楚王向自己俯首稱臣的種種, 他甚至後悔當初做出的讓王子躍代替自己親征的決定，卻沒有想到，一夜之間，情勢竟突然逆轉至此！

卿士亦無不震驚，随後于背後紛紛議論，稱鄭伯必是為了報複周王前些時候對他的慢待，不忿聯軍奏凱，這才勾結公子産在晉國制造事端，目的便是瓦解聯軍。

顯然他的目的達到了。

周王狂怒，破口大罵，罵晉頤背信棄義，罵鄭伯卑鄙無恥，罵完了，急召公卿商議對策，一番亂哄哄争吵過後，終于做出決議，派人火速去往宋國曹國，命兩國出兵，趕去應援王師。

宋公于臘祭之時剛被周王複封為公，關系算是不錯，至于曹，曹侯得以複位，全是因了周室助力的緣故，想來兩國不至于翻臉不認，更重要的是，宋、曹二國恰好距離沈國不遠，倘若出兵，三四日急行軍，應當便能趕至沈國對王師加以應援。

信使出去之後，周王日夜不安，嘴角都生了燎泡，焦急等待之後，好容易終于收到了回訊，卻均非所盼。

使者至宋國，宋公一直推病不見。至于曹侯，人雖見到了，亦答應出兵應援，最後卻只拉出破舊戰車十架，老弱士卒千人，稱國小民弱，事先又無任何準備，如今只能湊出這點兵力，以盡自己對周王的綿薄之力。

周王氣的手腳冰冷，一腳踹翻了王案，急忙再召卿士商議，有人主張以保王子為先，立刻向楚求和，有人極力反對，稱求和有損王師之威，莫衷一是之時，南方又傳來了新的戰報：王師退至大冥之時，遭到陳國和楚軍的前後包夾，包括王子躍在內，全部之人都被困于大冥，情勢岌岌可危。

以傳信路上所耗時日來計，這消息送到之時，王子躍和周國軍隊，至少已被困有四五日了。

戰局瞬息萬變，四五日的時間，什麽都有可能發生了，只是消息還沒傳至而已。

周王為打這一場伐楚之戰，已是傾盡舉國之力，何況還派了王子躍親征，得知這個消息，他頓時面如死灰，一雙手不住地發抖，忽兩眼翻白，咕咚一聲，人往後仰去，倒了下去。

……

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息後染了風寒，本就卧病，前些天又傳來晉人臨陣撤軍，聯軍被迫退至沈國的不利消息，她愈發擔憂，病情一直不見好轉。

阿玄這些時日，一直都在息後跟前侍病，方才服侍她吃了藥，息後沉沉睡去。

她這些時日以來，也沒睡過一個安穩覺，此刻感到有些疲倦，見息後睡了，正想先回去稍作小憩，見春來了，似有話要說，忙出去，小心問道：“可是南方又有戰報到了？”

春目光焦慮，壓低聲道：“王師遭陳楚夾擊，困于大冥，王上方才得訊，急怒攻心，昏厥了過去，朝堂亦亂成一團，卿士莫衷一是……”

阿玄臉色大變，心口跳的飛快，勉強穩住神，正要邁步，忽想了起來，轉頭道：“此事先瞞着母後，不可叫她知道。”

春應是。阿玄急忙趕去周王那裏，入內，見周王直挺挺地仰面躺在床上，近旁數位醫士正在施救。

片刻之後，周王終于蘇醒，不料卻口眼歪斜，流着口涎，既無法站立，亦不能清楚說話了，只剩一雙因為熬夜布滿血絲的眼睛還能動，喉嚨裏跟着咕嚕咕嚕個不停，兩道目光望着阿玄，神色顯得怪異又悲哀。

阿玄仔細聽，終于聽了出來，他是在不停地重複着“穆”這個字眼。

周王虛榮、怯懦，得勢便妄尊自大，此次臘祭，鄭伯既主動求和，人前亦給了周王應有的禮敬，倘周王稍知一點進退，也不應當衆以那般方式羞辱于人，須知小人之怨，往往才是防不勝防，何況今日的周，遠沒有能夠支持周王如此顯擺天子之威的國力。

倘若此次晉國內亂真的是因鄭伯懷恨報複而起，從某種程度上說，和周王不久之前的輕慢自大亦是有直接的因果幹系。

只是周國為此付出的代價，太過巨大了。不僅犧牲了王子躍，還有那兩萬精壯軍士。

阿玄對自己的這個父親，從來就沒有過好感，但此刻，見他因為急怒攻心引發中風成了這副模樣，心裏未免也感到了一絲悲哀，和他那雙滿是虛弱無力之感的通紅眼睛對視了片刻，終于道：“我知你所想。你放心，我會照你意思行事，卻不是為你，而是為了因你的虛榮而被送上險路的躍和那兩萬周國軍士。”

她說完，起身而出。

……

方才周王昏死過去的路寝之內，一群卿士正在焦急等候周王消息，得知他病重，便聚在那裏，議論紛紛。

大宰甲臣是教授王子躍禮經的太傅，在周國德高望重，此刻神情悲恸，提出事既至此地步，已無力回天，當盡快派遣使者去向楚王求和，以保住王子為第一要務。

周王之前之所以一心伐楚，仰仗的便是晉人，如今妫頤退兵，聯軍瓦解，楚人又有陳國為盟，實力懸殊，周人想憑一己之力繼續對抗于楚，無異于癡人說夢。

妫頤背信，和周室算有交情的能夠于短時間內趕至沈國馳援的宋、曹兩國也指望不上，求和，以争取用最小的代價結束這場戰事，才是目下唯一的明智選擇。

人人心裏都清楚這一點，只是無人敢說出口。見大宰提出了，紛紛附和。

既求和，便要派使臣。但說到派何人出使，偌大的路寝裏，頓時變得鴉雀無聲。

大宰年邁，已近八十，老态龍鐘，自不合出使。除他之外，朝中平日算有聲望之人，當數司徒洩猛和成甘。

洩猛見衆人目光在自己與成甘身上看來看去，搶着道：“國有難，洩猛本當義無反顧，然我一向口拙，難當此舌任，成甘卻以辯才見長，何況，他又是王後之弟，王子親舅，由他使楚，最是适合不過。”

楚王兇暴，伐樊國時，獲樊侯之弟，以戈斷其喉殺之，将頭首埋于北門。

成甘恐懼，不願使楚，方才聽到衆人議論使臣人選，便知不妙，正打算悄悄退出，卻是遲了，見衆人都看向自己，慌忙道：“非成甘不願出力，只是諸位也知，我并非周人，倘若出使，恐名不順言不正……”

洩猛冷笑：“汝此時自認非周人，平日卻身居高位，怎不見你推辭？何況此次王師伐楚，亦是為助你息國複立，如今王子被困，情勢兇險，你怎見死不救？”

成甘滿頭熱汗滾滾，呆了片刻，忽面露痛苦之色，以手捂肚，哎呦一聲倒地，痛呼個不停。

衆人一愣，随即便明白了，知他想以此推诿，有譏笑，有嘲諷，也有忙着去喚醫士的，正亂成一團，大宰猛地以拐頓地，怒道：“罷了，爾等也不必推脫，諸般醜态！由老夫去便是了！”

“大宰！你年事已高，不可出行。”

衆皆默然之時，耳畔忽傳來一道女子聲音，紛紛轉頭，見王姬來了，忙各自向她見禮。

阿玄徑直走到大宰甲臣面前，停下了腳步。

甲臣神色凝重：“多謝王姬體恤。然王子危在旦夕，如今唯一能夠保全的法子，便是謀楚媾和，朝中既無人肯去，老夫去便是了！”

阿玄道：“大宰年邁體弱，恐經受不住路上兼程颠簸，此其一。我父王病重，不能理事，朝中須有人代掌國事，除大宰之外，無人能夠勝任，故大宰不可貿然出行。”

甲臣面露無奈：“老夫若不去，何人能去？”

阿玄道：“我可去。”

甲臣一愣，旁人亦也吃驚，看着阿玄，呆若木雞，連還躺在地上捂着肚子閉目哼哼不停的成甘也忘了裝病，睜大眼睛，吃驚地看着阿玄。

甲臣回過神來，立刻搖頭：“不可。王姬金枝玉葉，豈可如此以身犯險？老臣去便是了！”

阿玄道：“我知大宰忠心可鑒，萬分敬仰，然朝堂內外，如今人心惶惶，有大宰在，方能安穩民心，使楚由我去便是，不必再争論了，我知該當如何，大宰不必顧慮。”

甲臣也知王姬一向頗有見識，遲疑了下，問道：“王姬有何打算？”

阿玄道：“楚王曾請魯公孫仲申入楚授經，以教化民衆，他與楚王有些交情。我欲請他随我同行，至于別事，随機應變便是。”

甲臣聽到她如此的打算，頓時覺得信靠了許多，知她确實有備，又聽她語氣堅決，便遲疑了起來。

阿玄目光掠過面前那一張張看着自己的驚訝的臉，道：“戰況緊急，不必再多說了，照我之言行事便是！”

她轉身去了。

甲臣望着她的背影，去了拐杖，顫巍巍地行了個禮，顫聲道：“王姬大義，實為我周室之福！老臣代我周國國民，謝過王姬！”

洩猛面露愧色，低頭不語，地上的成甘臉孔漲的通紅，慢慢坐了起來，見無人再關注自己，悄悄爬起來，灰溜溜地走了。

……

阿玄回到息後寝宮。

息後吃的藥令人嗜睡，此刻還是沉沉未醒。

阿玄輕輕坐在她的身邊，凝視了自己母親病中睡顏片刻，起身回到自己的寝宮，剛入內，一個寺人便躬身捧上一只信筒，稱是晉國世子妫頤命人傳給王姬的信。

阿玄看也未看一眼，只道：“原路退了。”

寺人應是，捧着信筒匆匆下去。

春知道她明日一早就要上路南下，正在為她收拾行裝，見她回了，迎了上來，道：“王姬，明日還是由我随你上路吧，路上必定辛苦，我不放心讓旁人服侍。”

阿玄看的分明，她望向自己的目光裏，充滿了擔憂和關切。

她微微一笑：“你莫忘了，我從前還曾徒步走去狄道，如今怎就離不了你的服侍？我母親病中，更需你的照料。你留下便是，不必為我牽挂。此行該當如何，我心中有數。”

春望着她，沉默了片刻，終于恭恭敬敬地應了聲是。

阿玄便入內，跪坐于漆幾之前，挽袖，一只雪白素手提筆于空，凝神了許久，終于蘸了墨漆，在一張鋪開的素帛之上，落下了第一道墨。

她寫了很久，塗塗改改，中間廢棄了好幾塊素帛，直到日影西斜，侍女悄悄入內掌燈，方終于書成，卻不過短短數列字而已。

她将信帛裝入信筒，打上火漆，叫了春入內，遞了上去，道：“你派一個信靠之人，盡快将它送至丘陽。記住，事關重大，務必要親手交到穆侯手中……”

“倘見不到穆侯，請宰夫買轉亦可，報我之名，想必他會見。”

她想了下，又補了一句。

春雙手接過，卻又難免黯然，低聲道：“我知王姬一片苦心。然，穆國距大冥，何止千裏之遙，穆侯便是願意發兵相助，恐也來不及了……”

阿玄道：“我豈不知？我也并非要穆為周出兵。只要穆能發聲擁我周朝，便能給楚帶去壓力，如此，即便躍已落入楚人之手，楚王必也有所忌憚，不敢過于輕慢，更有利于我前去謀求媾和。”

春一怔，随即目露了然之色，急忙點頭：“王姬考慮周到！我明白了！這就派信靠之人将信送去穆國！”