44 『肆叁』籠中困鳥

那小四子當真是惹不得，也不曉得給這伢灌了什麽迷魂湯，那道帶着幾個臺階的琉璃瓦小紅門就像是對她生出了魔力，叫她別去，一個沒留神看不住，她就又往那內廷方向悄悄撒丫子跑了。隔上兩天沒見上兩眼都惴得慌。

光陰悄靜，有如白駒過隙，前廷的朝政也在靜谧之下暗湧起伏着，叫人撲朔迷離。等到十月上頭時，山西府尹周勐河病重的消息就瞞不住了。因為重陽節皇上登普渡寺偶遇皇後，并親手抱了受傷的皇四子，有心人紛紛猜測周麗嫔或要失寵，坤寧中又将起色。但就在這要緊關頭，皇上卻轉而提了周雅的姐夫呂安接替了周勐河的位置，而帝後之間的關系也依然是平寂如水，兩位皇子與長公主并不見得皇帝多餘眷顧。朝臣們摸不準風向，連帶着禦膳茶房布菜的也不敢再像先頭一樣胡來。

枯葉疏疏朗朗凋零，四季交替無聲變換，忽然便迎來了今歲的第一場雪。

卯時醒來進玄武門當差，天才剛蒙蒙亮，一路往空蕩的東筒子巷往南走，擡頭便看見細碎的雪花在寂曠天空下洋洋灑灑，乾清宮的重檐庑殿頂上九只角獸傲然立在雪中，金黃琉璃瓦被鋪撒上一層幽暗的銀白，紫禁城的冬天又到了。

擡腳跨進禦膳茶房，大夥兒都換上了新裁的冬裝，因着氣溫驟降，嘴裏呵出的都是白氣。蒸饅頭的給人手發了一個，吃進肚子裏倒不如捂在手心暖和。

小麟子一個人在角落不知道忙活什麽，人小火氣大，倒是不怕冷，小銅片刀子切兩片生姜，又跑到大廚爺爺竈臺上抓幾個肉丸子。看那破鐵碗在竈火上噗嚕噗嚕滾沸，便裝了食盒子要往外頭跑。

辰時剛過半，趕着送早飯哩。那小子倒是好命，連最得寵的翊坤宮麗嫔母子也沒他這樣頓頓開小竈單點的。被陸安海瞥見，喝了一聲：“回來。”

小麟子原是躲着人多眼雜悄悄地走，既被陸安海逮着，就只得在原地站住了。

陸安海拽過食盒子一看，喲呵，還真是精進不少。兩片撒了孜然粉的煎饅頭片，白嫩裏帶着酥黃；一小碗淮山藥小肉丸子粥，粥油熬得濃稠，表面撒一層細碎的芥梗粒子，翠綠養眼，清香四溢。就那一口破鐵碗小竈，她倒是把什麽都能折騰出來。

陸安海問她：“又是他叫你做的？”

“唔，主子爺昨兒想吃肉丸子了。”小麟子點點頭。

這幾天都盯着沒讓她往那邊跑，必是那小子托了小順子過來傳話。吃上瘾兒了這是，阖宮就他把她一個私密地霸着，手藝天分不外洩，歸他獨享哩。

陸安海有心無力，便把盒蓋子打開，把饅頭和粥都撒去了地上。

“嚕、嚕，”學兩聲狗叫，叫小啞巴狗過來吃。

那叫努努的哈巴狗搖着尾巴過來嗅了嗅，粥裏帶着點兒魚香味，它就不肯下嘴了。實在是自從小主人睡了柿子爺的床後，前幾回頓頓給他燒小魚，柿子爺食量不大，吃剩下的總是倒給它。滿盤子都是吃剩的刺啊，哪來的肉，每次都卡得它嗚哝嗚哝上不來氣。歹命。

青翠的芥菜粒子順着白色的粥汁兒蜿蜒開來，一朵朵切成丁丁的香菇小肉丸子尤帶着袅袅熱氣。小麟子攥着袖角兒呆呆地站着，烏亮的眼睛看着腳尖的食物，腳趾頭在靴面下一蠕一蠕。

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陸安海也不管她。曉得她做這些是費了功夫的，這般舉動對孩子很傷。但這丫頭有一根拗勁，這拗勁昔日能促她活，他日也能害她死，不到足夠傷是不會叫她死了這份心的。

有擔水的路過瞧見了，張嘴戲谑：“唷，小麟子，你把狗都不吃的菜送給你柿子爺吃，就是當的哪門子差事啊？”

小麟子嘟着小嘴兒不掩沮喪，她心裏是有多麽想去見她的柿子爺，天上打一個雷他都會不自覺地心口一顫，他的被窩裏那麽暖，帶着清香，她喜歡抱着他長長的腿給他暖床兒。

眼睛裏包着一掊水，輕悄悄一眨都能掉下來，陸安海還沒瞧見過小東西這副模樣。

還好這會兒吳全有那麻杆太監不在，不然又攪和了。陸安海假裝看不見，硬着心腸說：“今後那差事斷了，換去給你吳爺爺當差吧。你吳爺爺胃寒，得吃點兒暖乎的。”

一旁掌勺的太監看不過眼，問陸安海：“我說陸老頭你，何必這麽為難一個小伢子？保不準那皇四子馬上就要飛黃騰達了，到時候讨了小麟子去跟前伺候，您老不也跟着沾光！”

呀呸，沾光，沾的什麽光？怕的就是去跟前伺候。這麽多年了，年年多少朝臣請立東宮，皇帝爺只死守着一張口不應。那日皇四子從樹上跌下，只稍叫他一聲“父皇”，他便俯下龍軀把他攬抱而起，眼睛連看都沒看周麗嫔母子一眼。

那小子的命途只怕是今生大起大落，去他跟前伺候沒命兒活啊。陸安海心裏這麽想着，嘴上卻悶不吭的打讪讪。

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一場大雪下得悄無聲息，清早推開雕镂的漆紅殿門，放眼只見皚皚白芒。金色的琉璃瓦與紅色的廊柱子掩映在漫天雪簾中，天地也成一片富麗莊嚴的丹青紙墨。

今歲那幫太監沒敢使幺蛾子，東暖殿裏地暖燒得舒适，楚鄒穿戴整齊，一邊往腳上套着鹿皮靴，一邊催桌旁的小順子：“快點，快點。”

小順子頭如搗蒜，仔細把鳥籠子門闩來回試插了幾遍，這才遞過去給他。

三寸長的鳥兒，色彩缤紛，尾羽華麗，楚鄒喂了它幾顆小果子，趴在鳥籠口叫它：“學劈柴聲。”

“哔哩、哔哩。”

“貓叫。”

“咪咪、咪咪。”楚鄒這才得意了，往頭上扣了頂玄青绉紗帽，便往前面的坤寧宮裏去。

這天是皇長子楚祁過生辰，孫皇後一早就把哥姐兩個都叫過來了。吩咐禦膳房那邊今日不用送膳，叫李嬷嬷去後頭的小竈上自己燒。

似乎因着下雪，總能增添出幾許喜氣。楚祁着一襲棗紅團領袍子，內襯潔白，将滿十四歲的少年生得玉樹英姿。正把一枚精致的四方錦盒過給楚湘，說道：“楊儉哥哥托何榮捎進宮來的，冬日天寒，囑咐姐姐好生注意保養。也不曉得顏色可不可心，若是不可心，回頭他再去換一對。”

他自三年前那場事故後便也寡言少語了，慣常雅隽無波的面龐上，難得在母後的跟前才會展露一絲笑顏。

孫皇後正在釀一盅潤顏脂，用桂花與冬梅、銀耳做調試，桂花淡香提氣，冬梅祛毒清肌，銀耳則可使膚色久保彈性。她自己閑時琢磨出的一套精髓，又因素不與誰人交道，故而每次做得少而細致。這會兒在等那花瓣滲汁，瞅着空擋兒教楚湘上妝。

楚湘瞥一眼那素花紫藤的棉手套，兩叢潔白的兔毛邊在微風中輕拂，少女的臉頰不染胭脂也自紅：“你放着，我回自個宮裏了再試。”

自從重陽普渡寺登山之後，素日內斂的長公主表情生動了許多。楊儉雖不常進宮，但隔幾天便會托何榮給她稍帶些什麽，時而是一副字畫，時而是一束宮外新開的花，雖不貴重卻都暖心。但那些盒子底下壓着的字箋，大概就只有她一個人曉得了。

楚鄒一腳跨進殿門，擡眼看見唇染紅脂、正被母後描了半只眉的大皇姐，一雙明秀的眼目唬了一唬，籲道：“之問哥哥又送東西進宮了。”

楚湘聽得臉臊，微颔首把少女悄然變化的身段埋起來。見他手上提着個小籠，不由打斷話茬：“小孩兒盡操閑心。手上提着什麽，別是又從哪裏抓來只耗子。”

進宮後便鮮少見她這樣生動活泛的一面，孫皇後看着是高興的，便笑嗔道：“女兒十五及笄，等今歲過了年，就叫左都禦史家進宮面聖請旨，省得宮裏宮外托人送得麻煩。”

楚湘還沒答應下來呢，商量好的是等他明年金科提名之後。說起出宮這話便又引出傷感，低眉道：“孩兒哪裏也不去，弟弟們沒長大，我就在宮裏伴着母後。”

楚鄒默默聽着，轉頭見那廂楚祁已站去宮外。他的身形要比楚鄒高出一個腦袋和一個肩，此刻風雪輕輕，将他一襲棗紅的袍擺飛揚，背影看去是幾許寂寞。

楚鄒走出去，把鳥籠子往他跟前一遞：“給，你拿着，它會學可多的聲音。”

那鳥哔哔地叫着，碧藍的尾羽在籠子裏清逸如飛。

楚湘在殿裏看見，問是什麽鳥兒，看起來怎生稀奇古怪。

小順子弓着腰作答：“叫大尾巴鳥，說是從大海那頭飄洋過來的，殿下為了買這只鳥兒，攢了得快一年的月俸。”

楚祁聽完不由看了楚鄒一眼，看到弟弟眼中讨好的光芒，昔年幼童的稚嫩已漸褪，俊美眉目間都是那個男人的影子。他的眼神便有些複雜，想起楚鄒當日被逼爬樹摔下來的一幕：“叫極樂鳥。一只鳥兒，得展翅騰飛，那便是它生而為鳥的樂處。若然如此，越是名貴的鳥兒，困在籠中，越是一種折磨。弟弟下次不要再破費了。”說着接過來，把它交給何榮：“下去玩雪吧。”

外朝都道皇長子玩鳥成癡，怎麽這樣看着卻只是淡淡。

楚鄒卻洞穿哥哥原不是真的喜鳥兒的，默了默，說不出什麽。

孫皇後正在調胭脂，見兄弟倆往階下走，便吩咐在獅子腿上舀一碗幹淨的頭層雪進來。