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薛護不知道他為何這樣問，但卻老實答了：“回姨父的話……小輩正是。”

葉世子卻再次陷入了沉默中，似是久久都不能回過神來。

猶記當年，他只身一人下江南，不知是在江南哪位官員家老太太的壽宴上，他看到了一個容貌極為豔麗的女子。她當時不過才十四五的年紀，生得十分好看，連說話時的每一個表情動作都是生動的。

他被她的活潑美麗深深迷住了。

于是，他鬼使神差般朝她走去，問她是哪家的姑娘。他記得，她當時一臉明媚笑意，對他說，她是刑家的四姑娘。

所以回了京後，他立即求母親托媒人去刑家求親，母親答應了。

可當他滿心期待的等着自己的新娘子的時候，等來的，卻是另外一個女子。

也是那時候他才知道，他被騙了。他覺得真是可笑，他竟然那般輕信了那個女人的話。

可如今想來，她當時也沒有全然說謊。至少，她真的是刑家的姑娘。

只不過，不是四姑娘，而是三姑娘。

但她為何要欺騙自己？

若他知道她是刑三姑娘的話，他求娶的，就是三姑娘了。

出了好一會兒神後，葉世子才看向薛護問：“你在府上的一切，可安排妥當了？”

薛護忙說：“回姨父的話，一應都安排妥當了。等過幾日，我便随表兄一起去成賢書院念書。”

葉世子點頭，态度變了許多，指了指一旁道：“坐下來說話吧。”

薛護有些受寵若驚，但還是應着坐了下來。

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葉世子望着他說：“既是來投奔，就拿這裏當是自己的家。成賢書院是很好的書院，你進去後，好好讀書。”

薛護應是。

葉世子又說：“除了你表兄外，你還有一個表弟如今也在書院念書。你表弟成績優異、态度端正，你日後可以多親近親近他。”

“是，晚輩記下了。”

葉世子沉默許久，才猶豫着開口問：“你……母親如今住在何處？”似是為了掩蓋什麽，又特意加了一句，“你們遠到是客，府上有沒有好好招待？”

薛護如實道：“母親與姨母住在一起，如今住在姨母院子的廂房。府上一應都十分厚待，多謝姨父照應。”

“都是自家人，應當的。”葉世子說，“到了吃飯的點，你便留下來與我一道進食吧。”

薛護小心翼翼陪着葉世子這個姨父吃了午飯後，就回去了。薛護松了口氣，但葉世子一顆躁動的心卻怎麽都平複不下來。

他原早忘了她的，可她為何又突然出現？

他真想沖過去當面問質問她一句，當初為何要欺騙他說自己是刑四小姐。若不是她的這句謊話，他的日子能過成現在這樣嗎？

刑四太過強勢，他根本不喜歡她。只要看到她，他就會想到自己處處被老二壓。那種感覺，就像是心口壓着塊巨石，氣都難喘。

其實起初剛成親那會兒，他倒也想過要與她好好過日子。只是，過不到一處去就是過不到一處去，不是有心想好好經營，就能經營得起來的。

好在，後來遇到了唐氏。他第一眼看到唐氏的時候，想到的就是當年于江南某府邸做客，那個笑顏如花的明媚少女。

他喜歡唐氏的明媚嬌豔，小鳥依人。跟她在一起，他仿佛做的才是真正的自己。

往事一幕幕湧在眼前，葉世子獨自感懷了一會兒後，突然站起身來，負着手大步朝後院刑氏的院子去。

刑氏與薛姨母才吃完午飯，正準備各自回屋去歇着，就聽院兒裏奴仆來禀告說：“夫人，世子爺來了。”

葉世子是長房的一家之主，他來後院，是不需要事先通報的。所以，那嬷嬷前腳才禀告完，後腳，葉世子就已經負着手跨進來了。

刑氏沒什麽反應，只是好奇：“世子爺不是去了唐家嗎？怎麽這個時候來我這裏。”

刑氏夫妻早已撕破臉鬧翻了，所以此刻沒長輩在場，刑氏也沒必要假惺惺起身請安。刑氏一直坐着，旁邊薛姨母倒是趕緊站了起來。

葉世子本來就意不在刑氏，他本能朝薛姨母看去。雖然薛姨母半垂着腦袋，如今也上了年歲，但她容貌其實沒有大變，他還是一眼就認出來了。

葉世子喉結滾動了下，明顯有些激動。

收回目光，撩袍子在刑氏對面坐下來後，這才回說：“怎麽，如今整個大房倒是你說了算了？我是一家之主，我想來便來，想走便走。”

刑氏淡笑，随意理了理自己裙衫，倒是願意與他周旋一二。

“自從唐氏被老侯爺趕了回去，爺一直說要把她再接回府來。怎麽，這都多少日子過去了，爺什麽時候接她回府？”刑氏語速緩慢，一副漫不經心的樣子，“接了府裏來，爺與她怎麽造作，都不礙事。可如今算怎麽回事？便是做外室，那住的也該是侯府的宅院。哪有住在娘家，卻還頻頻接客的道理？”

“你莫要把話說得太難聽！”葉世子臉都氣紅了，但礙着薛姨母在，他不便動怒，只忍着說，“刑氏！你但凡對我軟一點，我也不至于如此！”

刑氏卻十分冷漠：“當初是你說要求娶我，如今倒是嫌棄我性子不好了？你若有本事，當初別來我家。”

說起這個，葉世子不由朝一旁薛姨母探去一眼。但見她絲毫沒有反應，于是葉世子道：“早知道刑家的四姑娘是你……”氣歸氣，但他深知跟前的這個女人聰明又陰狠，他不想被她抓住把柄，所以，話到了嘴邊又改了，“是你這般模樣的，我也不會求娶。”

對他的這樣一番話，刑氏倒是不懷疑的。

想當年，她到了适婚年齡的時候，家中前來求親的人很多。她名聲在外，慕名前來求娶的，不是葉家一家。

想必，是沖着她名聲來的吧。可人娶回家後，見性子不合，就又後悔了。

這些陳芝麻爛谷子的事情，刑氏也不想再提。

刑氏道：“這是我娘家的三姐，她夫君去得早，如今孤兒寡母投奔上門來，我勢必要照拂一二。爺對我不滿，與他們母子無關，日後莫要刻意為難。”

葉世子于是又朝薛姨母看去一眼，他也沒想過為難。

但在刑氏面前，他又不願服軟順着她的話說，于是只能狠狠甩了甩袖子故作嚴肅的樣子：

“那得看你的表現。”

說罷，也不願久留，甩袖走了。

直到葉世子離去，薛姨母提着的那口氣，才算松了下來。

刑氏看了她一眼，倒是安撫說：“你只管住着，沒人會說你什麽。我有自己的嫁妝，你們母子也不是吃葉家的，不必低人一等。”

薛姨母面上忙感激應着，心裏卻是在想。她原多羨慕這個四妹啊，可如今見着，她也未必過得多好。

薛家雖不富裕，但她那死鬼丈夫卻是對她極好的。

當然，薛姨母早不記得當年的那個青年了……

之後幾日，葉世子一直呆在軍中，忙着處理軍中繁雜的事務。二月裏西邊反賊打着先太子旗號造反後，朝廷已經先後派出兩批隊伍前去鎮壓。

前線戰況于朝廷十分不利，各軍都整裝待發，只等陛下一聲令下，便可即刻趕赴前線上陣殺敵。

國難在前，便是一向不着調的葉世子，也是嚴肅以對，不敢怠慢絲毫。

朝廷打仗，受苦的是百姓。年初開始，從西邊戰區逃難過來的難民就一批又一批。京城不讓難民進，他們只能露宿在城郊。好一點的，可以找個破廟歇腳遮風避雨，情況不好的，就只能睡在荒郊野外。

最重要的是，沒有吃食。

難民太多，京城的大門肯定是不能開的。但城門不開不代表朝廷不管，前些日子，嬴王府的嬴鳳郡主率先做出表率，親自帶着王府一幹家仆，扛着米糧面食出城來，在城外搭了個涼棚，熬粥做飯，分給難民吃。

嬴鳳開了頭，下面各公侯伯府的千金小姐們，便紛紛效仿之。

施粥施飯，贈衣贈被，但凡能做的，一應都做了。

葉榕身為侯府嫡長女，自然也得帶着下頭的妹妹們出城去做一些這樣的善舉。不管是為了博得個好名聲，還是說真有心要盡一份力去幫助這些難民，總之這件事情，葉榕是必須要做的。

葉榆身子不好，去不了，所以，在早上給老太太請完安後，葉榕便當着老人家的面提起了此事。這件事情，葉老夫人早有耳聞，所以對長孫女的提議，她自是再贊成不過的。

“只你們幾個姑娘去，我也不放心。後日是你們二哥哥休沐的日子，到時候，讓蒼哥兒陪着你們一道去。”

薛護如今還沒去書院，所以也被刑氏這個姨母派了去。一來薛護是男兒，又是表親，總歸會對榕兒照拂幾分，二來，刑氏也是希望借這個機會，給薛護掙點好名聲，日後，于他仕途前程也有利。

薛護心裏也是想去的，正愁着如何開口。但見姨母已經事先替他籌備好了，薛護心中自然萬分感激。

“請姨母放心，我一定護得表妹周全。”

這日一大早，天還沒亮，葉榕就已經起床了。指揮着家仆們整理好東西後，葉桃葉桐也過來了。

見葉桃穿的是開春新裁做的春衫，水豔豔的淺粉色，明豔動人……葉榕下意識壓了壓眉。走過去，嚴肅對葉桃下命令道：“回去把這身衣裳換了。”

“為什麽啊？”葉桃偏不。

葉榕也懶得再與她多費口舌，只說：“你若是不換，今天你就不必去了。”

葉桃美目一瞪，也兇起來：“你敢！”

“你看我敢不敢。”葉榕絲毫不退讓。

葉桃便搬出老太太來：“你欺負我，我要去告訴祖母。”說罷，一蹬腿一跺腳，轉身真跑了。

葉桐讪讪的：“她肯定會真的去跟祖母打小報告的。她最會撒嬌說好聽的話，指定哄得祖母偏袒她。”

“不必管她。”葉榕根本不放在心上，“今兒是去施粥施衣的，她穿得那麽好算怎麽回事？祖母平時再護着她，今天肯定也不會。”

果然，葉桃再來的時候，已經換了一身極為普通的衣裳。顯然是被老太太罵了的，氣焰也不如方才嚣張了，只老老實實站在一邊。

葉榕沒搭理她，只與葉桐說話：“外面二哥與薛表哥應該等候多時了，我們趕緊去吧。”

大廚房從昨兒下午開始便在蒸饅頭、煮米飯，一直到上午出發前，總共蒸做了五百個饅頭跟十大桶米飯。另外，還有十木桶的菜，一個肉菜，一個素菜，各五桶。

等葉家兄妹抵達京郊難民營附近的時候，正好是吃午飯的點。露宿荒野的難民們見又有城中的大家小姐出來施舍了，一傳十十傳百，很快，都圍堵過來。

城中小姐矜貴，難民又多，駐紮在京郊的各軍部商量好，輪流派兵過來監護。一旦發現有難民行暴動事件，也好及時鎮壓。

而恰巧的是，今兒正好輪到顧旭所領的軍部前來監護。

顧旭打頭，身後還跟着幾個兵，幾人穿着軍裝打馬晃悠悠過來。老遠的，顧旭就瞧見葉家兄妹幾個在施飯。

他一眼望來，最先看到的，就是立在中間、衣着樸素的葉家大姑娘。之後，才看到葉家的另外兩個姑娘。

葉家大姑娘與四姑娘是在認真做事的，而三姑娘……顧旭淡瞥了眼，視線便從她身上挪開。之後，又重新落在葉榕身上。

他忽然想起那日他去找魏昭問嬴王府的事，而魏昭言語間暗指是他險些害了葉家大姑娘的事。

思及此，顧旭垂眸斂眉，正好也走得近了，他便翻身下馬來。

葉家那邊自然也看到了顧旭。

本來坐在一旁歇息的葉桃見狀，立即擠到葉榕葉桐中間去，開始認真給難民們發送饅頭米飯。

葉桃前後的反差，顧旭自然早已盡收眼底。走得近了，顧旭只與葉蒼打招呼。

上回葉桃已經被顧旭冷言“警告”過，所以，今兒再見，她不敢再像從前那樣湊過去。所以，只能用另外的方式引起顧旭注意。

“好累啊，從早上天不亮就開始忙了，到現在連歇會兒喝口水的功夫都沒有。”