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不行，上輩子的結局那樣慘，這輩子絕不能再這麽稀裏糊塗地把自己折在這裏。必須在王氏發賣自己之前，就贖身離開。

“蓁蓁，你知道我贖身需要多少銀子嗎？”

蓁蓁正沉浸在成功給世子夫人上眼藥的喜悅中，冷不丁聽溶溶這麽問，一時沒反應過來，“贖身？誰要贖身啊？”

“是我想贖身，蓁蓁，你知道需要多少銀兩嗎？”

“你的話，好像要三十兩，怎麽突然說起要贖身？”蓁蓁詫異極了。

溶溶沒有立即回答，心底卻盤算開了，原主的妝盒裏攢了七兩散碎銀子，差的不過是二十多兩。以前她知道宮裏不少宮女都悄悄做了繡件買到宮外，一次能得二三兩銀子，如今她在侯府，宮中那些料子是拿不到了，但宮中流行繡樣和針法她都記得，只要她勤快些做繡些出來，一年下來應當就攢夠了。

“溶溶，你說話啊，是不是又糊塗了？”見溶溶呆呆愣愣的，蓁蓁急急伸手去摸她的額頭。

溶溶這才回過神，“我沒事。”

“沒事？”蓁蓁哪裏肯信她，“今兒你老是神在在的。”

沒等溶溶回答，蓁蓁“吓”了一聲，“你該不會是被王氏吓到了吧？所以要贖身。”

“嗯，”溶溶知道，原主最大的期望就是擡姨娘，自然不能實話實說，否則會令蓁蓁起疑，便順着蓁蓁的猜測說下去，“我想明白了，世子夫人是容不下我們的，不如贖了身，出去過一些平安日子。”

蓁蓁聞言，目光如星子般閃動，半晌後，無奈地搖了搖頭，“我不知道你是不是因為這次的事吓到了。可是溶溶，侯府外面的日子若是好過，你我又怎麽會被人賣到這裏為奴為婢？你是被家裏人賣進府的，自然不曉得外邊的苦。我五歲就沒了爹娘，被人買來賣去三四年，那種日子才叫做吃人。溶溶，像咱們這種卑賤之人，能給世子做妾便已是最好的出路。”

溶溶實沒料到蓁蓁會掏心掏肺說出這麽一番話來，一時怔忪無言。

……

謝元初給父母請過安後，徑直往世子夫人院裏走去。

“世子。”世子夫人王氏站在院門口，打扮得極為隆重，恭恭敬敬地朝謝元初行禮。

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王氏出身隴南世家，規矩教養皆是挑不出一絲錯處。

謝元初因着溶溶的事對王氏本有些不滿，此時見着她這副大氣柔順的模樣，絲毫發作不出來，上前扶起她。

“你我夫妻不必如此多禮。”

王氏的手摸着冰涼，顯然已經站在外面等了許久了。

謝元初着力捏了捏，關切道：“怎麽不拿個手爐？”

“世子回府，原是該去府門前迎接的，世子不怪罪妾身便好。”王氏羞澀垂眸，“榮康院備了晚膳，不知母親留世子用過沒有。”

“沒有，我特意過來陪你用。”謝元初握着王氏的手，牽着她往正屋裏走。

王氏的手被謝元初的大手握着，頓時面龐微紅，她飛快地将手抽回來，小聲道：“世子，不可。”

謝元初心中微微一刺。王氏出身好、教養好，可堪為侯府女主人，但對謝元初心中渴望的妻子來說，她一不夠貌美，二不夠知情識趣。最讓謝元初不解的是，王氏出生書香清貴世家，卻不通詩書，不習琴棋，實在讓謝元初大失所望。

“世子，府裏新添了個廚子，我吃着味道不錯，也不知合不合你的口味。”

這桌子菜王氏的确很用心，四涼六熱，有七道菜是謝元初平素愛吃的，還有三道是家裏新添的菜式。

謝元初落座，王氏站在一旁拿起了筷子為他布菜。

“宜蘭，我說過多少次，你坐下一起陪我吃。”

“不行。出嫁前我娘叮囑過我，不能讓王家的規矩毀在我這裏。”

謝元初眸光一動，由着王氏站着給他布菜，悶聲吃着。

“世子，前幾日你書房的丫鬟溶溶……”

“母親既已将後宅掌家之權給了你，這些事不必同我說。”謝元初打斷她的話，語氣不算好。

王氏微微颔首，正欲繼續開口，謝元初又道：“我書房裏的事看着不多，打理起來卻麻煩，往後旁的事你不必交辦給她們。”

“知道了。”王氏目光微黯。

謝元初明着說她是後宅掌家之人，實則讓她以後不要再差遣那兩個丫鬟。

王宜蘭知道他素來說一不二，當下沒有再說話。

兩人相對默然。謝元初吃着最喜歡的燒鵝，卻食之無味，他放下筷子，“我還得去東宮一趟，你且吃着。”

“這麽晚還去東宮？”

“嗯，太子殿下還在等我複命。”

謝元初與太子素來親厚，深夜求見亦是自然，王宜蘭無話可說，只得送他走出去。

……

謝元初走出侯府的時候正是酉時，繞過影壁就看見一輛馬車停在侯府正門，謝元初走到車前，這才發現不是侯府的馬車，車簾挑開，跳下來一個內侍打扮的人。

“世子吉祥。”來人說話尖聲尖氣的，倒是頗為客氣，恭敬地朝謝元初行禮。

謝元初認出來人是坤寧宮聽差跑腿的內監小梁子，心裏頓感不妙，面上卻笑道：“梁公公？什麽風把你吹到這兒來了？”

“皇後娘娘聽說世子回京了，特意召世子去坤寧宮說說話。”

“那就有勞公公帶路了。”謝元初這才剛剛回京，家裏的板凳都沒坐熱呢，皇後就派人堵上門了，他隐約猜到皇後所為何事，雖然他不想摻和，可哪由得他摻和不摻和，只能笑着上了馬車，随小梁子一同進宮。

此刻夜色已經降臨，各宮的華燈都已經亮起，映着紅牆碧瓦，一派錦繡輝煌。不過謝元初貴為靜寧侯府的世子，是宮中常客，對皇宮的富貴早已見慣不慣。馬車在角門停下，黃門遞上一盞羊角宮燈，小梁子提燈在前，謝元初緊随其後，一路暢通無阻，很快來到了坤寧宮。

坤寧宮裏，皇後正在傳晚膳。

“皇後娘娘。”謝元初走上前躬身行禮。

坤寧宮的安茹嬷嬷上前迎着謝元初進來，“來得真是時候，娘娘正愁沒人說話呢！”

“你有口福，今兒禦膳房有蒙古剛送來的小羊羔，你嘗嘗看。”皇後一發話，立即有人給謝元初搬了把椅子。

皇後日常不事奢華，傳膳只傳了四冷六熱，不過這六道熱菜不是尋常能見到的食材，有桂魚、乳鴿、野雞、大鵝、黑豬，因是冬日，禦膳房特意添了熱乎乎的羊肉湯鍋。

謝元初與皇後并不生分，等到宮人擺上碗筷，無需皇後招呼，便如在自家吃飯一般用起來。那羊肉鍋子用的現殺的蒙古羊羔，肉質鮮嫩，一點也不膻，裏面一起炖煮的白蘿蔔都入了味，格外鮮美。謝元初吃得爽快，大半羊肉都被他吃了，還喝了兩碗湯。

“夠了嗎？要不要本宮再讓他們端一鍋上來？”皇後笑道。

謝元初擺手一笑，“讓娘娘看笑話了。在軍中呆久了，跟鄉巴佬似的看什麽都好吃。”剛才他在榮康院，連個半飽都算不上，到皇後這裏才吃了個爽快。

“也是辛苦了。”皇後道，“安茹，讓禦膳房在送來的羊羔子裏頭挑一頭好的，一會兒送到侯府去。”

“是。”

謝元初也不推辭，欣然笑納：“多謝娘娘恩典。”

“走吧，陪本宮去茶室坐一會兒。”坤寧宮地方寬敞，只有皇後一個人住，皇後倚着坤寧宮後頭的小花園隔了一間茶室，收藏了天下有名的茶具和茶葉。

謝元初跟着皇後進了茶室，奉茶宮女幫他們點了茶就默默退下，安茹嬷嬷親自侍茶。謝元初飲了口茶湯，果然茶香悠長，回味無窮。

“今兒找你過來，是本宮遇到了一樁麻煩事，要你幫個忙。”

謝元初一聽這話，就知道正題來了，放下茶杯正襟危坐道：“娘娘言重了。”

“這有些事，長輩不好說，但你們平輩的夥伴卻很方便。尤其是你，元初，你自小跟劉祯一同長大，在大相國寺陪了他十年，這情分連他的嫡親兄弟都比不上。”

普天之下，直接管太子叫劉祯的人也就皇後娘娘了。

謝元初正想推辭自謙幾句，皇後擺手，示意謝元初聽下去，“當初皇上和本宮迫不得已送他出宮，在宮外呆了那麽些年，說生分也談不上，要說別的皇子，眼睛一眨我就知道他哪根頭發絲在動，可劉祯……本宮真的猜不透他的心思。原想着好好給他操辦大婚，誰成想又鬧出那樣的事？”

想起四年前那樁轟轟烈烈的大婚公案，謝元初一時默然。

“他是長子，又是嫡子，弟弟妹妹們一個個都成婚了，就他連個正妻都沒有，身為儲君，這像話嗎？”

謝元初斟酌了一下，才回道：“臣以為，殿下并非不想娶妻，只他是重情義之人，舊傷未愈，想緩一緩再議。”

“是呀，緩一緩，這一緩都四年了，也就是最近才松了點口風，”皇後說着，又憤然起來，将手中的茶杯“砰”地一聲扔在地上，茶水倒了一地，“別以為本宮不知道他在想什麽，本宮還沒死呢，他就替人守孝。”

守孝？

謝元初目瞪口呆，他從來沒這麽想過，但皇後這麽一說，謝元初覺得有幾分歪理。自從那件事之後，東宮就沉寂了許久，也是今年京城中才流傳出要重選太子妃的消息。搞不好，殿下真是……唉。

“元初，你同他一塊兒長大，他也認你的交情，你就當幫本宮一個忙，好好勸解一下他，叫他別那麽死心眼。”

謝元初并不是很明白皇後所說的勸解是什麽，但他知道，皇後召他進宮，必然是想好了要做什麽事，他只有聽差的份兒。

“我記得侯府在京郊有座溫泉莊子，改日你叫上劉祯，到莊子上住一住，散散心。”皇後的口氣緩了些道，“你呀，再去找幾個美人，跟你們一起去。”

美人？

謝元初輕嗽幾聲：“殿下心氣高，恐怕會适得其反。”

“他的驢性子我當然知道，帶美人不是給他的，是帶給你的。”皇後道，“你是京城有名的風流公子，帶幾個美人在身邊不算什麽事吧，便是他再多疑也不會覺得奇怪。”

謝元初讷讷。

皇後捂嘴笑道，“本宮知道的事可多了，本宮還知道，你身邊的丫鬟，個個都是天姿國色的。”

“娘娘，我……”

“這有什麽，你堂堂一個侯府公子，風流些才是美談，都說近朱者赤近墨者黑，本宮盼着劉祯能像你一樣，開開竅。”

謝元初卻不敢茍同，太子并非是不開竅，他只是……只是這些話，又豈能對皇後說呢。

皇後并不知道謝元初的心思，只意味深長的說：“這既是幫本宮，又是幫劉祯，再者，也是幫元蕤。”

元蕤？謝元初猛然一驚。

夏天的時候母親來信說起皇後召集各家貴女進宮賞花，謝元初并未多想。元蕤是家中幼妹，與太子相識，素來都是以兄妹相稱。然而眼前皇後之意，竟是有意讓元蕤做太子妃？怎麽會挑中元蕤？

謝元初擡頭看着皇後，皇後但笑不語。

“時候不早了，你先回去吧。改日帶上元蕤再來坤寧宮陪本宮說話。”

謝元初只能笑着應下，出了宮，他并未乘馬車，問內侍要了一匹馬，便徑直往東宮去了。