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晚餐時間，女店主把在後院練琴的詩人叫了出來：“你去馬洛家把小表弟叫過來。他們一家不是去城裏看病了嗎？那小孩才十歲，他們家沒人給他做飯。”

詩人伸了個懶腰：“天都黑了，他家人肯定回來了。再不回來城門要鎖了。”

“總之你去看看，萬一他們真沒回來，你小表弟晚上得一個人在家，不是更可憐了嗎？”

詩人想想也是，于是放下琴就出去了。

白天的時候，他帶着賞金獵手去了一次馬洛家。他們沒進門，十歲的小表弟只把院門開了一道縫。詩人本來想進去坐坐，但又怕小表弟管他要零花錢，于是就和獵手一起立刻離開了。

天黑之後，村子安靜得像個無人區。現在大家都怕遇到怪物，連白天出門都要結伴而行，到了晚上，很多人連窗戶也不敢開。

詩人深感惋惜，以前的黑樹村可不是這樣。

以前的晚餐後是“史詩時間”，村裏大多數人會聚集到“歡歌小屋”來聽故事和彈唱。有的時候是诙諧小曲，有的時候是長篇傳奇故事，每隔三天會安排一次“兒童時間”，講的都是孩子們喜歡的有趣冒險。正因為有這個傳統，詩人才能被稱為黑樹村的“常駐”吟游詩人。

現在情況變了，即使是白天，人們也不再喜歡聽什麽傳奇冒險了。刺激的故事裏通常有怪物和兇殺，而現在村子附近真的有怪物，也真的有人因此而死，大家再聽到這種故事，也只會心有戚戚。

詩人自己也多少有些害怕。比如現在，他一個走在靜悄悄的小路上。幸好治安官的家并不遠，前面再拐個彎就到了。

他剛走出小路轉角，就聽到治安官家的院子裏傳出了細細的哭聲。聲音只高了一下，然後立刻壓低下去，是女性的聲音，可能是舅媽，也可能是表妹。

雖然不知道她們怎麽了，但這至少說明家裏有人，他們從城裏回來了。

哭聲讓詩人有點擔憂。他的舅舅治安官馬洛一直傷病交加，這趟看診回來後，家裏還有人哭泣……難道是馬洛的病情有什麽惡化？

詩人在門口猶豫了一會兒，把措辭想清楚了，這才上去敲門。

來開門的還是他最小的表弟，那個才十歲的小孩。

詩人原本是要把這小孩帶走的，既然他家人都回來了，詩人就改口說想進去看看舅舅馬洛。

小表弟和白天一樣苦着臉，對他說：“爸爸媽媽哥哥姐姐都還沒回來，他們帶着爸爸去城裏了。”

說完之後，他好像又想到了什麽，立刻補充說：“我已經吃過飯了，有點困，正睡覺呢。”

詩人腦袋一懵。剛才他聽得清清楚楚，屋裏絕對有別人在。

他立刻板起臉來。倒不是他故意吓小孩子，而是他懷疑舅舅真有不測，心裏緊張。

“你跟我說實話，”他按着小表弟的肩膀，“馬洛到底怎麽了？”

小孩堅稱家裏只有自己。但孩子畢竟只是孩子，撒謊的時候，頭一兩句還比較自然，被重複問上幾句，漸漸他的神色就有點慌張了。

詩人通過門縫向院子裏看，小表弟用身體卡在門縫上，小手使勁抓着門板，顯然是生怕詩人硬闖。詩人心一橫，雙手抓住表弟的腋下，想把這孩子抱到一邊，誰知這孩子比他想象中沉很多，他竟然沒抱起來。

一個大人一個孩子，就這樣在門口拉拉扯扯，而且誰都不敢大聲喊人。

雖然他們不敢出聲，屋子裏卻突然傳來了重重的鈍響，還伴随着一聲慘叫。

門口的兩人都僵住了。表兄弟倆對望了一下，一起向屋中跑去。

馬洛一家的二層小屋面積不大，屋裏沒點燈，詩人猛地闖進去也不知道該往哪看。小表弟拉了他一把，把他帶到廚房方向。

黑黢黢的廚房裏傳來痛苦的嗚咽聲，一團影子在地板上磨蹭蠕動。表弟迅速點燃桌上了的蠟燭，詩人這才看清，是他的舅母和大表弟趴在地上。

廚房地上有個方形的地窖入口，舅母和大表弟正趴在入口邊，用力地拉扯着什麽東西。

小表弟立刻撲上去：“怎麽了！怎麽了！”

舅媽咿咿呀呀地喊着話，她嗓音沙啞，哭得語言都變了調，詩人幾乎沒聽懂她說的話。而大表弟目光專注，沒有吭聲，甚至沒發現屋裏亮了蠟燭、多了一個人。

看清眼前的情形之後，小表弟也放聲大叫起來，并且也立刻趴下來拉住了什麽。

詩人被眼前的情況吓得有點腿軟，但還是鼓起勇氣走了過去。

他并沒有看到舅舅的屍體之類，而是看到舅母和兩個表弟臉色蒼白地趴在地窖口邊，死死抓着表妹的手臂、衣服甚至頭發，正拼命把她向上拽。

地窖的木門搭在表妹後背上，遮住了視野，詩人看不見下面發生了什麽，只能聽到地窖裏傳來沉重的喘息聲。

“這是怎麽了！”詩人也跪下來，抓住表妹的一側腋下。

一用力他就感覺到了……下面有東西拽着她，力氣非常大，上面這麽多人也拉不過那股力氣。

這家人根本顧不上回答他。他們吓得只會亂叫，連完整的話也說不出來。只有表妹沒有尖叫，她的腦袋無力地歪向一邊，閉着眼，已經失去了意識。

下面傳來一種可疑的“嘎吱”聲，像是布料破損……也有可能是人的身體被扯斷。趴在地上的四個人都聽見了，他們既不敢太用力，也不敢放開手，力氣稍微一松懈，表妹的身體就又被拖下去了幾寸。

“閃開點，讓我過去。”這時，耳熟的聲音在門口響起。

一家人回過頭，驚喜地看到賞金獵手卡林格的身影。

雖然卡林格說了“閃開”，但那家人哪敢放開女兒的手，他們只是呆在原地，盡量壓低身體，一副吓到停止思考的模樣。

廚房對卡林格來說過于狹小，他快步走過來，腰間和背上的武器撞出一路叮叮咣咣的聲音。

他直接從詩人頭上邁過去，一腳踹開扣在少女背上的方形門，直接跳進了地窖。

一家人感覺到那股拉扯的力道松了一下，他們立刻用力拽，總算把昏迷的女兒完全拖了上來。

女孩長裙破爛，一條腿血跡斑斑，另一條腿不僅帶着外翻的傷口，還以可怖的角度扭曲着。馬洛夫人當場嚎哭起來，詩人趕緊脫下外套把表妹裹住，大表弟和小表弟則扶住哭叫的母親。

地窖裏傳來卡林格的聲音：“你們出去！離遠點！”

“好！”詩人帶着哭腔回應，“需要多遠？”

“你們家院子裏！”

“好！好的！”

地窖內，怪物就在卡林格面前五步遠的地方。

它雙眼赤紅，面部上半截還能看出一點人類特征，下半截則皮開肉綻、颚骨凸出，獠牙直接穿過牙肉和嘴唇刺出來，腫脹的身體上包裹着血衣，脊背拱起，四足着地，脖子與手腳上都生出黑色毛刺。

卡林格摸了一下闊刃劍的劍柄，看看周圍，又嘆了口氣。

空間太窄小，用闊刃劍會受到阻礙；面前這個生物皮糙肉厚，用細彎刀又容易損壞。

卡林格卸下了後腰上的小戰斧，在手裏掂了掂：“我有點能理解精靈為什麽滿嘴髒話了，我現在也很想罵人……”

怪物晃着頭嗅了嗅空氣，嘶吼一聲，向卡林格撲來。卡林格沒有閃避，而是直接迎向怪物的獠牙，把斧子頂入怪物上颚，手腕一用力，怪物的頭部受到沖擊撞上地窖屋頂，失去平衡向後倒去。

雖然怪物的嘴巴被斧子卡住，它的前爪卻牢牢抓住了卡林格，卡林格也不掙紮，他順勢騎在仰倒的怪物胸口，從腰包裏掏出了小錫盒。

錫盒裏是來自精靈的最後一粒藥。卡林格拿出珍珠大小的藥粒，把它捅進了怪物大張着的食道。

其實卡林格可以不給它吃這粒藥劑。反正他是來殺它的，它吃不吃藥也沒什麽關系了。但卡林格還是給它喂了藥。

因為他想看看這藥的效果到底是什麽，是否與他的猜想一致。

不一會兒，怪物爪子的力道松開了。卡林格從它身上站起來，拿走斧子，怪物慢慢閉上嘴，胸腔緩慢起伏着。

卡林格站在怪物面前，怪物卻不攻擊也不防禦。它帶着傷，平靜地躺在那，仍有人類特征的半張臉上露出安逸、飨足的神色。

卡林格抽出細彎刀，抵在怪物的脖子上，怪物仍然慵懶而平靜，一點反抗的意思都沒有。

白天的時候，那些民兵和城衛隊員也吃了同樣的藥，他們吃完後一切如舊，沒有出現這種病态倦怠，甚至巡邏起來還更有精神頭了……卡林格心中暗想，關于藥的功能，他确實猜對了一部分，同時也猜錯了一部分。

這藥不是防止人被感染，而是給異界感染體的安慰劑。它抑制了感染體的行動，即使沒有獵手幫忙，吃下藥物的感染體也會在一定時間內變得無害。

精靈應該是想安靜地處理這件事，不想引起恐慌。他的想法倒也不算錯，從昨天到今天白天，既然村中還算平靜，就說明感染體還未徹底變異。

如果白天的時候治安官馬洛能吃下藥物，估計這會兒也不會攻擊家人。

這麽一想，山林在一夜之間變得平靜了許多，可能也是和這種藥物有關。

卡林格不太明白的是，既然精靈法師有能壓制感染體的手段，他為什麽不一步到位把事情做完？山林裏的異界感染現象已經持續了這麽久，說明他從未大範圍地、徹底地使用過這種藥。

是因為藥剛剛被研究出來嗎？還是因為某些原因無法大量生産？

“唉，一會兒去問問他好了。”卡林格把錫盒塞回腰包裏，然後将細彎刀一壓，一劃。

怪物的頸部湧出鮮血，既不掙紮，也沒喊叫，眼中的紅光逐漸暗成漆黑。

卡林格用的時間很短。他從地窖爬出來，那一家人還在院子裏手忙腳亂着。

看到卡林格走出來，他們誰都沒有問“怎麽樣了”。

他們很清楚地窖裏那個“東西”是什麽。如今它毫無動靜，獵手則穿着沾血的鬥篷走出來，誰都明白剛才發生了什麽。

正因如此，馬洛夫人抱着女兒，哭得更厲害了。

卡林格無奈地搖了搖頭。此情此景，他也懶得責問他們白天為什麽撒謊。

還能是為什麽？無非就是僥幸心理……他們肯定已經發現馬洛不對勁了，在馬洛還沒徹底變異前，他們總覺得他“還有救”。他們不想讓村民知道馬洛有可能感染，也不想讓外來的賞金獵手殺掉“還有一線希望”的馬洛。

要說蠢，确實挺蠢的，但現在罵他們也無濟于事。

卡林格拍了拍年長男孩的肩：“你去找醫生。記住，要把你妹妹的傷情說清楚，讓醫生做好相應準備。”

少年點點頭，擦着眼淚站起來。常駐吟游詩人想跟他一起去，卡林格攔住他：“你不用跟着去，外面沒那麽危險。你去找點桌布床單之類的東西，把地窖裏的屍體蓋上。這類屍體散發異味的速度比較快，味道很恐怖的，将來你們最好燒了它。現在你們肯定來不及燒，在處理它之前，先多少遮一遮。”

詩人面露懼色，委屈地點了點頭，慢慢走向屋子。顯然他一點也不想負責幹這個事，但如果他不去做，他的舅母或表弟妹就更做不到了。

最後，卡林格蹲下來檢查了一下女孩的情況，掏出一只小扁瓶，交給馬洛夫人：“這孩子不會有生命危險，別怕。如果她醒了，你把這個給她喝幾口，能止疼。一小口一小口喝，就像喝烈酒那樣。別喝太多，之後會有副作用，會頭暈，可能還有幻覺，多休息就好了。沒受傷的人別喝。”

馬洛夫人點點頭，牢牢攥着扁瓶。

卡林格站起身，那個十歲孩子伸手攥住了他的鬥篷：“對不起……”

“沒事，別怕。”

他揉了一把小孩的頭，走出院子。

街道不像剛才那麽昏暗了。有幾扇門打開了門縫，木窗裏也透出了火光。剛才的動靜肯定驚醒了附近的鄰居。

馬洛的家人苦苦隐瞞了這麽久，最終也沒逃過慘烈收場，鄰裏四舍仍然會知道實情。

卡林格想到，山裏的精靈法師也是這樣。他也一直在隐瞞某些東西。

不知他的擔憂又是什麽，也不知他的決定是否正确。

卡林格騎上馬，匆匆穿過村子。經過田埂的時候，他側頭望着墜月塔所在的那座山。

深色剪影般的山頂上浮着一層微弱的冷光，那不是月亮的華彩，而是遍布在樹冠之間的魔法照明。

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與此同時，霧凇再一次從塔底部的結晶牆壁前離開。

他走得比之前更慢，一點點挪着雙腳。好不容易才回到浮碟上，因為怕站得不穩，他得坐下來再讓浮碟上升。

雖然他身體不适，但心情卻挺好，這會兒還坐在浮碟上哼起歌來。

浮碟停在有圖書室那層。霧凇的體力恢複了一些，好歹能走着穿過一排排書架了。他來到牆壁盡頭，在亂糟糟的書桌前坐下來，長舒了一口氣，拿起倒扣在桌上的書。

這本書有些與衆不同。這裏的書本大多數都又厚又大，封面有皮革保護，文字多是精靈語或法師們專用的奧術文字，而霧凇手裏的書很薄，是簡單的硬紙封面，質感也不太古老，上面的字是通用語：《掌握社交禮儀——受歡迎的紳士與淑女必讀》

霧凇翻開上次看到的地方：