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宗忌與小喬互見禮後，道：“先前蒙女君信賴，委我以事，誠為榮幸。昨夜算是探聽到了些事，也不知于女君是否有助。怕萬一耽誤女君正事，是故一早請來相見，盼未相擾。”

小喬：“足下用心了。洗耳恭聽。”

宗忌便道：“前日女君走後，我便找去那戶鄉侯人家。雇乞兒守在前門，我于後門觀望。一天下來，并無動靜，門扉始終緊閉。及至昨日天黑，我才見到一男子從後門匆匆入內。見他行跡可疑。等無人便翻牆入內，終于叫我聽到了些私密……”

宗忌望了眼小喬。見她凝神細聽，神色專注，自己倒是微微頓了一下。

昨夜他翻牆入了鄉侯高牆之內後，借夜色掩護，避開仆下，循燈火最後到了主屋一間房外，于暗處窺內，見到那個從後門入的男子正在此間房內，已脫光衣裳光溜溜地爬上了床，正與床上一個裸,身婦人調笑。

那個婦人年紀三十不到，有些姿色，看她的居所，應當是此間的女主人。二人行周公之事，淫，聲浪語不停，一聽便知茍合。宗忌在外靜候。等房內事畢了，再側耳細聽房內男女說話，終于聽到了些有意思的事。

對着魏府的這位女君，宗忌自然不會将昨夜自己前頭所見的那段描述出來，只含糊帶了一句過去，随後道：“那二人說話間，婦人稱己手中有一罕見du藥，名菩提善，傳自身毒國（印度），精煉于蛇,毒，奇,毒無比，無色無臭，只需一滴點入食物，中藥者咽下困難，全身麻痹，意念清晰，卻口不能言，三天後方慢慢停止呼吸死去，最妙的是，外觀并無任何異樣，便似突發風病所致。男子好奇，要求觀看。婦人取出一枚小小瓷瓶，稱前些日已經用出去了一些，因實在舍不得如此奇藥，才留了這一點在手上。”

事實上，是昨晚那對男女事後打情罵俏，婦人笑唾世上男子大多負心，稱日後這男子若敢有負于自己，便用這奇毒yao他。男子自然發誓賭咒，又要看這du藥，婦人起先大約也只是信口而出，話剛說出口，就有些後悔的樣子，後來架不住男子央求，還是披衣起身，從一秘匣裏拿出du藥給男子觀看。

宗忌望向小喬，繼續說道：“那二人看完du藥，收回便睡了下去。我再候了片刻，料應無別事了，翻牆而出。恐女君心中記挂，是故一早請女君來見，将昨夜所見事情一一相告。”

小喬眉頭微微蹙起，沉吟片刻，擡眸問道：“那男子是何人，你可知道？”

宗忌道：“男子不過二十出頭，身高體長，鷹鼻，穿紫袍……”他又仔細回憶了下，“是了，我聽婦人曾以‘蘇郎’稱之。其餘便不得而知了。”

宗忌描述那男子形貌的時候，小喬的腦海裏就跳出了蘇信的模樣。等聽到“蘇郎”的稱呼，更加确定無疑。

宗忌口中的那個婦人，年近三十，自然不可能是蘇娥皇。想必就是孀居的李姓鄉侯夫人。

看起來，自己昨夜串出來的那條線并沒有錯。蘇娥皇确實應該已經離開漁陽了。但她的侄兒蘇信卻留了下來，還和鄉侯夫人勾搭在了一起。

來自印度的蛇毒……蘇信和鄉侯夫人的不可告人關系……幾天前姜媪來過李家……鄉侯夫人說du藥曾用出去過一些……

之前的困擾和疑團，一剎那間突然就變得清晰了起來。

蘇娥皇隐身在後，操縱着前頭的姜媪、鄉侯夫人，以及她的侄兒蘇信。

唯一不解的，便是姜媪為何會甘心被蘇娥皇所用，成為她将己手伸入魏府的傀儡。

據小喬所知，姜媪二十年前便到了朱氏的身邊。那時候蘇娥皇也才四五歲大，不可能如此早就埋下了人。仿佛朱氏早年還曾有恩于姜媪。并且，姜媪如今似也無夫、無子女，不過一個老寡婦而已，按說，她是沒有理由背叛朱氏為蘇娥皇做事的。

但小喬此刻無暇再細想這個了。

她已經明白了這條線上所有人的關系，心頭砰砰直跳。

宗忌說完話望着小喬。見她神色微變，唇也仿若淡淡失了些血色，遲疑了下，道：“女君可還有用得着我的地方？若有，盡管吩咐，我極願聽差遣。”

他的語氣，很是誠懇。

小喬被他喚回神，忙向他微笑致謝：“多謝宗郎君了！這幾日實在辛苦。方才你之所言，幫了我極大的忙！我之感激，無以言表。日後若有機會，必定相報！此刻暫無別事，我家中還令有事，我這就先行告辭。”

小喬向他深深行了一個謝禮，轉身離去。

宗忌不由跟送了她幾步，最後停在門外，注目她匆匆離去的背影，微微地出了神。

……

鄭姝動作麻利，才沒兩天，就從大巫那裏獲了據說被鎮壓過的人偶，悄悄送過來轉給姜媪。姜媪帶入魏府，昨日拿給了朱氏，道，大巫所言，人偶已下符咒，越近被詛之人，效果更好。須朱氏再往人偶眉心滴一滴自己身上的血，加以禱祝，施加怨念後，面向西屋暗藏在東北角，便可起效，再靜待東屋那邊動靜便可。

朱氏深信不疑。盯着那只心口寫有喬女生辰八字的面目怪異的人偶，心髒一陣狂跳，抖着手咬牙取針，也不怕痛，刺破了自己的指尖，擠出一滴血，滴在人偶眉心後，心裏祝禱：夫君在天之靈，大兒在天之靈，我今日為你二人報仇雪恨，盼你二人有靈，助我除去喬家之女。反複念了幾遍之後，照着姜媪所言，将人偶放好。昨夜又是激動，又是緊張，又是不安，一夜沒有睡着，一大早起來兩眼光淩淩的，頭也沒梳就打發人悄悄去對面西屋探聽消息，回來說那邊靜悄悄的沒有動靜，朱氏難免失望，姜媪叫人出去了，笑道：“夫人別急。這才一夜功夫，哪裏那麽快？夫人沒事便在心裏多祝禱，大巫說了，怨念愈重，則見效越好，再等幾天，必定起效。”

朱氏原本就眼界有限。當年靠着恩情嫁入魏家，雖百般讨好于徐夫人，卻一直不得她的青眼。丈夫于她，也不過是相敬如賓。丈夫在世之時，她日日擔心丈夫納寵，丈夫長子身死，她才不過三十多歲，一夜之間，滿心充滿了怨恨。此後這十年，把全部心神都放到了次子魏劭的身上。偏這個兒子，孝雖孝，卻與她不貼心，十七歲起又時常不在家中，朱氏精神空虛，無所寄托，将慣能哄自己順心的侄女鄭姝接來身邊後，在鄭姝灌輸下，漸漸便沉迷于巫蠱。

巫道同邪教，深信之後，如同洗腦，所愛愈愛，所恨也被放大十倍百倍。多年下來，朱氏已經不可自拔，原本有的那麽一點心智也蕩然無存。聽了姜媪的勸，也覺有理，點頭道：“是我心急了。”

姜媪道：“北屋那邊，夫人也有些天未曾踏足過了，該去露個臉，免得老夫人覺着夫人眼裏無她。”

自從魏俨事後，朱氏心虛恐懼，一直沒再露面。徐夫人生病她也不敢過去，拿自己也生病、怕過了病氣為由，北屋一次也沒去過。心裏其實也是有些忐忑，怕徐夫人見怪。被姜媪說了出來，遲疑了下，為難地道：“老盲媪厭我，恐怕我去了，也是自讨沒趣。”

姜媪耐心勸道：“婢聽說那個喬女最近早晚都在老夫人跟前晃，擺出一副恨不得搬過去同住的模樣，借機讨老夫人的歡心。夫人就是太過實誠，從不做這些門臉事，這才吃了大虧。平日便罷了，如今老夫人卧病，合該過去盡孝。夫人不必擔心老夫人給你臉子。婢有一計，夫人若照婢之所言而行，老夫人必定會和夫人冰釋前嫌。”

朱氏道：“老盲媪對我成見極深，我再如何費心讨好，她也不會領情。”

姜媪道：“夫人照我吩咐做，便知究竟。”

……

徐夫人今早醒來，自覺精神比前些天要好了不少。因前久躺，有些腰酸背痛，便下地穿了衣裳要出庭院裏走動走動。

鐘媪見她氣色不錯，便沒勸阻，穿好衣裳，見天冷，取了件紫羔絨鬥篷替披她肩上，扶着要出去，那只貓咪過來，徐夫人命一個侍女抱了同行，想起今早還沒見到小喬來，問了一句。

鐘媪道：“一早女君那邊打發人來說過一聲，女君今早另有些事，稍晚再來服侍。”

徐夫人想起這些天她早晚伺候在這裏，且多少也看了些出來，她似乎對自己特別的緊張，倒像恨不得一直黏在自己跟前似的。倒沒往別的上頭想，只以為自己這一病，必是吓到了她，心裏也是疼惜，便笑道：“她這些天辛苦，你等下打發個人過去說一聲，就說我好多了，叫她不必再早晚守着，自己該做什麽做什麽去。”

鐘媪應了，取了徐夫人的拐杖遞過去，連那抱貓侍女一道，慢慢往庭院去。才走出門，遠遠便見消失了多日的朱氏來了，親手端了個托盤，上有一只連蓋碗，不知道裏頭盛了什麽。身後跟了姜媪。

徐夫人神色便淡了下來，停在臺階上，望着朱氏飛快過來，将托盤給了姜媪，上前拜見。

徐夫人便轉身入內，坐了下去。朱氏跟了進來，再次恭恭敬敬跪叩，問徐夫人的安。

徐夫人淡淡道：“我很好。聽說你也病了。病了便該好生養着。且回吧。”

朱氏面露愧色，俯伏久久不起，道：“懇請婆母恕兒媳的罪！不敢再隐瞞下去了。前些日我并非生病，實是無顏再來見婆母，更怕婆母責怪于我，這才假托生病避在房裏一步未出。那日一早送劭兒出征，劭兒去後，婆母返身在前，我心裏含愧，不敢靠近，雖遠遠随于身後，卻也聽到了婆母與我兒媳的一番所言。婆母雖非與我講話，但字字句句，卻實在敲擊入了我心。有句話，說出來我也不怕婆母責備了。我入門至今，有三十載，婆母向來與我冷淡。兒媳入門一年不到，婆母卻十分親近。從前我也不是沒有暗地怨怪過婆母偏心。那日回房後，我反複思量，這才驚覺這十年間，自從痛失夫君長子，我深陷悲恸，難以自拔，言行舉止，無不失度。原來并非婆母存心與我疏遠，而是我自己愚頑不堪，深陷執念，猶如畫地為牢，自絕于人！想我劭兒一向孝順，如今竟也日漸與我疏遠。不是我自己之責，還會是誰？”

方才這一番話，雖是姜媪引導過的，但朱氏說着，說着，想到這幾十年來自己的不易，忍不住也涕淚交加，聲音哽咽，一度無法再說下去了，只跪在地上，流淚不停。

一旁鐘媪面露訝色，示意房裏仆婦出去，自己也悄悄退到了門口。

徐夫人起先神色冷淡。等朱氏說完了這一番話，注視她半晌，神色慢慢地，終于也緩和了下來，垂目默然了片刻，方緩緩地道：“朱氏，你入我魏家之門多年，無功勞也有苦勞，我也并非完全未記在心上。非我刻意不與你親近。從前你若也有這等認知，我何以會對你失望至此？盼你今日所言确系出自你心。往後多些智慧，則也是劭兒的福分。”

這些年來，朱氏還是頭回遇到徐夫人如此肯給自己臉色，心裏一松，忙掏帕子拭去面上淚痕道：“婆母所言我牢記在心。往後我痛改前非，時時記取婆母教誨。”

徐夫人點頭：“有這樣的心便好。起來吧。”

朱氏從地上起來，親手端來托盤，送到了徐夫人的面前，陪着笑臉，小心地道：“婆母這些天卧病，想必也無牙口吃東西。媳婦本想做些補品送來。只是補品又須以病後進補方為好。我便想着，婆母來自中山，中山出龍須面。家鄉味道許對胃口。清早我便親手擀面，做了這一小碗送過來。也不多，只幾口。婆母吃吃看，合不合胃口。若好，下回我多做些。若不好，與媳婦說，媳婦改進。”說着打開了碗蓋。

碗盞裏，清湯還冒着熱氣。湯裏卧了一小束面。細若龍須，根根相連。配上嫩芽青蘆，看着十分可口。

徐夫人本無胃口。只是見朱氏殷勤看着自己的樣子，想了下，道：“也罷，是你一番心意。端上來吧。”

朱氏大喜，捧了碗盞就要送過去。

就在這時，門外忽然一陣腳步聲傳來。朱氏回頭，見小喬的身影出現在了門口。

小喬懷中抱着貓咪，朝裏快步徑直而入，靠朱氏近了些，也不知道怎麽回事，許是她沒有抱牢，胳膊動了一下，還沒看清，她懷裏的貓咪竟朝朱氏飛撲了過去。朱氏猝不及防，驚叫一聲，眼睜睜看着自己手裏的托盤被飛過來的貓給撲翻了。連盤帶碗，“嘩啦”一聲，掉到了地上。

碗碎成了兩半，那碗面也撒了出來，地上狼藉一片。