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鸠茲水泊。

臨近傍晚，赤霞如燒，紅透了半邊天空。

水中蘆草叢生，宛若洲渚，遍布在茫茫無際的水泊之上。那蘆草過人高，傍晚時水鳥歸來憩息，一陣撲棱棱的翅膀聲之後，一群群的隐沒在蘆葦叢中。

四下蒼茫，只蛙聲偶爾擦破荒寂，不知從水濱何處傳來。

孤軍行進在蘆葦叢中時隐時現的道路間，馬蹄粘連拖沓，馬上騎兵也心境不寧。

十裏之內他們是僅有的行人，身處荒野，難免孤寂驚疑。何況姑孰至鸠茲一帶丘陵濕地交織，道路複雜難行，行軍一整日，不論人馬都已十分疲憊了。

在佐官提醒之後，孔蔡很快意識到士兵的疲沓低迷，便命斥候尋了塊地形還算開闊的高地，令全軍紮營起竈，以做修整。

暮色四垂，長庚漸明。

酒飽飯足之後，士兵們普遍都有些怠惰。

孔蔡也惦念着姑孰的戰局，略感到心不在焉。便帶了一隊人馬，出營巡看周邊狀況。

親信察覺出他的怠慢來，見距營地有些距離了，便詢問道，“将軍可是對姑孰的戰事有什麽疑慮？”

孔蔡猛的驚醒過來，四下一掃，見帶出來的全是自己人，才稍稍有些放心，便道，“大司馬神勇無敵，對陣的是顧淮那老兒也就罷了，對付蕭懷朔一個黃口小子，有什麽可疑慮的。”

“那将軍是——”

孔蔡嘆道，“我在想義興。”頓了頓，又道，“你說宋初廉打仗的功夫怎麽樣？”

親信咂摸了一會兒，直言道，“和将軍怕只在伯仲之間。論謀算老道，将軍也許還有所不如。”

孔蔡比他更直率些，“他比我厲害。”又道，“可打了眼看兩個多月了，還沒拿下義興來。當日打下臺城，大司馬說要一個月內拿下東吳。一開始幾路齊發，随便派個人帶上兩三百雜兵就能接收一座城池。遇到那麽一兩個抵抗的，大軍一到，砍瓜劈菜似的就拿下來了。可你覺沒覺着，忽然間仗就難打起來了？從義興開始，宣城、姑孰，全都是苦戰——義興和姑孰，大司馬和宋初廉親自上陣，卻都沒拿下來。”

親信頓了頓，道，“姑孰這邊，江南是傾全力要同大司馬決戰。就譬如當日攻打臺城，雖然艱難些，可一朝拿下了，便可一蹴而就，其餘人等皆不成威脅了。義興也是同樣的道理，三吳将身家全壓在義興，自然難打些。可拿下了它，取三吳就如探囊取物。将軍切勿因此動搖才好，當下要緊的是打下南陵——拿下南陵，大司馬霸業可成，将軍就是首功。”

孔蔡顯然還有些疑慮，卻也多少被他說服了。

便轉而道，“孔陳那小子回來了沒？”

“還沒有，不過縱然今晚不回，明早也定然能回來。”

孔蔡點了點頭，又嗤笑道，“那何缯老兒還號稱名士呢。就吓了他那麽一下，乖乖的就遞投名狀了。老子打了一輩子仗都沒攢出個田莊來，倒從他手裏讨到了。”

親信也捋着胡子笑道，“這算什麽。将軍可記得東宮那個叫劉奕的學士？——冊封大司馬的聖旨就是他拟的。”

孔蔡道，“是那個受侄子連累，差點兒被殺的倒黴催？”

親信道，“就是他。他也是個文名卓著的名士，看他的詩文又是男兒重意氣，又是鐵騎追骁虜的，滿篇壯志慷慨。可聽說當日後來大司馬攻打臺城時，東宮向他問計，他汗出如漿，邊擦邊說‘愚計速降為上……’”

一衆人不由大笑起來。孔蔡笑了一陣，又道，“他侄兒倒是有骨氣，受那麽重的刑訊，愣是到死都沒說一個字。我還以為他家都是忠勇之士，原來也有這種軟蛋。”

親信道，“江南所謂名節之士，大都此之類也。”片刻後又道，“倒是真正軍旅出身，沒那麽花團錦簇的，反而內秀。”

“就是會叫的狗不咬，咬人的狗不叫呗。”

親信一笑，道，“是。”又說，“何缯祖上奢靡無度是有名的，對手下部曲佃農也盤剝得厲害。何家莊的事，雖有他的書信吩咐，但愚見莊上未必真心聽從。将軍還是要有些旁的準備。”

孔蔡笑道，“這有什麽，本來就沒指望他們真心歸附？”

親信愣了一愣，問道，“将軍是說？”

孔蔡比了個手勢，道，“這百裏水澤就像一只大口袋，口袋兩頭一頭是何家莊，另一頭是南陵城。我們就在這口袋裏打仗——口袋的那一頭已經是敵人控制的了，你說口袋的這一頭怎麽能握在不可靠的人的手裏？當然是變數越小越好，沒用卻要耗糧的人，越少越好。”他目露兇光，比手做刀向下一切。

親信吓了一跳，“将軍要屠村？”

許是他聲調略高了些，附近一叢蘆葦中鳥雀撲棱棱的飛了起來。

驚動栖鳥不是什麽好兆頭，一行人都警惕起來。

一人騎馬上前查看，見那蘆葦叢和這邊隔了一片不深不淺的水面，便回頭打了個招呼，道，“是一只水耗子。”

這一打擾，孔蔡才注意到夜色已深，濕地多腐物，遠遠可見慘藍磷火懸在水面之上，映水成雙。四下荒涼蕭索。

一陣風來，孔蔡心中一寒，便懶得再多計較什麽，便道，“敗興。”

只留了四人繼續巡視，自己則撥馬先回營地去了。

巡視的胡兵已都走遠了，那蘆葦掩蓋下一艘木船上監視的人卻沒有絲毫松懈。

在來十裏坡之前，他們依舊對那個自稱蕭如意的“買賣人”心存顧慮——世上哪有這樣的買賣人，一文錢不出，信手一攬，就要将所至所見盡數收歸麾下。

但彼時局面不由他們控制——當孔蔡的使者在何家莊被斬殺時，他們就唯有投靠南陵府一條路可選了。

何況蕭如意給出的條件，其實很實在。

——如意說出“我要買下何家莊”時，趙大演一時沒明白過來。何邺則松了口氣，哼笑道，“此地是何家的産業，人都是何家的奴才。倒不是老夫……和阿絾不肯，只是我們做不得主。姑娘還是去建康城同我家主君商議吧。”

她便問趙大演是否确有其事。趙大演不甘心，卻又無法否認。

何邺又道，“主君在建康是天子身邊重臣。待天子得知此間事，你們這些作亂犯上的一個都跑不了！”

蕭如意也不反駁他，只任由他激怒趙大演等人。

到底還是趙大演一行人沉不住氣，惱道，“李斛是天下大罪人，何缯勾結罪人蒙蔽天子，才是真正的犯上作亂！”

蕭如意這才笑着拍手，道，“說的好。”又回頭問那個被稱作顧公子的少年，“何缯勾結李斛的證據，你可拿到了沒？”

趙大演忙呈上書信，道，“證據在此。”

蕭如意展信一看，笑道，“勾結叛逆，罪在不赦——收沒家産是免不了的。”她目光一掃，看向衆人，道，“他說你們是何家的奴才？”

幾個何家莊的年輕人滿面通紅，顯然對自己的身份感到羞惱。還是趙大演開口道，“他們只是何家的部曲，并非奴籍。”

部曲無戶籍、無土地，依附世家大族而生，确實不是奴仆。但因依世代附于人，地位極低，有時甚至還不如奴仆——譬如何邺這樣的。主家打殺部曲也不會受罰。故而他們自卑于身份，但也确實如趙大演所說，部曲并非奴籍。

如意道，“那麽，你們就是官府治下良民了。我即刻命南陵府來為你們入籍造冊。”

何邺道，“你們不要被她騙了！正是有何家庇護，你們才免于賦稅調役，一旦——”

這次如意沒有縱容他，而是厲聲打斷，“你怎麽不告訴他們何家的佃租是國賦的四倍！”她又說，“造冊時把你們在何家莊租種的土地田畝一并報上去，以後那塊地就是你們自己的了。至于莊上何家私産，等明日查抄清點之後，就地瓜分。”

何邺渾身發抖，罵聲不絕，“豈有此理？”

趙大演等人面面相觑之後，也忍不住問道，“你做得了這個主？”

如意一笑，道，“我自然做得了這個主。”

趙大演又道，“就算你此刻能做到。可等孔蔡來了，你若打不贏，也不過是令莊上白動蕩一場。”

如意道，“官軍自然能擊潰叛賊。”她笑着問趙大演，“趙隊主，你的志向就只在一個何家莊嗎？或者我不該問這麽遠，而應該問，在孔蔡率軍襲來之前，你能拿下趙家莊嗎？”

趙大演愣了一愣。何家莊在他手裏沒錯，但其實他并沒有拿下趙家莊——他幾乎每走一步都要顧慮何邺會不會背後捅刀，想先發制人偏偏又投鼠忌器。當然何邺也對他無可奈何。

這小小的何家莊裏有一個環環相扣的死結，短期內他和何邺都解不開。

如意笑望着他，年少明亮的眸子自信又無畏，“只需你如我剛才所說的傳令下去，你就能拿下何家莊。”她擡手一指何邺，何邺惱得氣息不濟的怒視着他們，她卻連看都不看，“他能有什麽辦法？”

趙大演不能不承認，這是釜底抽薪之策。誰來主持這件事都能最大程度的凝聚人心，區區一個何邺算什麽東西？

他先前所謂的拿不下趙家莊，只不過是因為他沒有此等魄力與境界罷了——何家莊也許不大，但好歹也是數十頃良田，上萬缗資財。她說分竟就分了。

趙大演心中已自覺着低她一等了。

她卻又帶着那蠱惑人心的明亮目光直望過來，道，“而我接下去要說的才是正事——趙隊主，我手中眼下有一場遠勝何家莊十倍的大富貴，我要拿來買你這個人，不知道你有沒有興趣？”

用軍功博功名，這就是她所說的“大富貴”……

奶奶的這不就是空手套白狼嗎？自己怎麽這麽容易就被蠱惑了——就算此刻趙大演回想起來，也還是忍不住會懷疑他是不是被忽悠了。

事實上他當時确實忍不住質疑，“你到底是什麽身份？別用生意人糊弄人。”而如意回答，“舞陽公主。”

他問，“堂堂公主，怎麽會注意到區區不才的？”而如意一笑，“還記得二月裏你劫了一次镖嗎？劫镖的手法很利落。”

那個時候趙大演就覺着，這姑娘還是可以信的——至少她真的很有錢。

何況此刻他聽到了孔蔡的打算，更是慶幸自己選擇的明智——蕭如意再不靠譜，也至少比這幫豺狼好多了。

夜色漸漸深，早已過了就寝的時間，四下只剩悄寂蟲鳴。叛軍駐次大部分營帳都已熄火，就連值守的士兵也忍不住哈欠連連。

趙大演打了個收拾，他身旁兄弟攏手在唇上，惟妙惟肖的學了聲斑鸠鳴叫。随即四面八方，看似零散實則此起彼伏的傳來連續的應聲。不知是誰先撥動船槳，水面波起，梭子般在船後織起一尾白浪。數十艘小船幾乎同時從蘆葦叢駛出，在零碎的劃水聲中，飛快而安靜的向着叛軍駐次駛去。

某條漁船上，如意摘掉蓑笠，擡手對顧景樓比了個“斬首”的手勢。

而顧景樓無聲的回應，“記得。”——今晚他的任務，是在混亂中趁機刺殺這只叛軍的頭領。