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七月流火，雖說早起晚間的氣候已經漸漸轉涼，可白日裏仍舊是盛暑天氣，烈日炎炎。

陳婉手內搖着一柄葡萄纏枝的團扇，身後簇擁着四五個手捧紅漆托盤的小丫頭子，一路袅袅娜娜地入了正院兒。但見院中雅雀不聞，陳老太爺并陳老太太都在裏間兒午睡，就連房內伺候的丫鬟婆子也都各自尋了地方睡中覺。唯有兩個該班伺候的，也都是乜斜着眼睛東倒西歪地亂晃。見了陳婉，忙上前請安問候。陳婉擺了擺手，悄悄指了指祖父祖母睡覺的裏間兒，不叫衆丫頭說話。

自己則悄麽聲地轉步至西邊的廂房處，尋大姐兒與二姐兒說話。

将将至廂房外頭，便聽見一陣噼裏啪啦的算盤響聲，陳婉順着窗戶向內一望，果見二姐兒坐在臨窗的桌案前，桌上正擺着兩本賬，賬本前又擺着兩個算盤。二姐兒左右開弓撥弄着算盤，時不時地動筆在賬本上添減兩句話，動作十分熟稔。

陳婉便隔窗笑道：“大中午的，你怎麽也不歇一歇中覺。成日家只管打算盤，我瞧你這算盤打的，保管比咱們家的賬房先生還順溜。”

二姐兒聞言，不覺擡頭看向窗外。但見陳婉身上穿着一件白底兒黃花的簇新紗衫，身上早已是香汗淋漓，嬌喘細細。二姐兒便笑道：“大中午的，你怎麽也不睡？頂着毒日頭底下來串門子，也不怕曬壞了。還不快進來坐坐。”

說罷，忙命丫鬟蓁兒用井水兌一碗玫瑰露來。那蓁兒便是那年上元節後從死傷的護院家裏選上來的二等丫鬟。今年只有十歲，生的一張圓圓的臉，總是笑嘻嘻的，很讨喜。

這會子聽了二姐兒的吩咐，連忙答應一聲，咚咚的跑出去，沒一刻工夫，就端了兩碗玫瑰露進來。她步子輕快雀躍，走的卻穩。将盛着玫瑰露的茶盞一一擺放在陳婉和二姐兒的身前，又笑嘻嘻說道：“外頭天熱，我見姑娘的頭上也有汗，就兌了兩碗。姑娘也吃一碗，去去暑氣罷。”

陳婉正覺着燥熱口幹，一壁接了玫瑰露一氣吃盡，一壁笑向二姐兒道：“蓁兒這丫頭年歲雖小，性情倒還伶俐。倒不像是我屋裏的香草，撥一下動一下——也不是說她懶，只是沒有蓁兒機靈。”

說罷，又掩口笑道：“可見是有其主必有其仆了。”

二姐兒一壁吃露，一壁笑言道：“婉姐姐少打趣我。難道吃露還堵不上你的嘴？”

陳婉聞言，便笑着将已經吃盡了的茶盞碗口兒沖向二姐兒，口內打趣道：“雖說吃人嘴軟，可我已經吃完了，真是不好意思。想要堵上我的嘴，可得再來一碗才行。”

二姐兒聽了這話，忙命蓁兒再倒一碗來，“堵住婉姐姐的嘴”。陳婉便笑道：“別聽你姑娘的話。這麽熱的天，這麽一小碗露，一口就吃盡了。我現正渴着呢，你只管多兌一些來，免得折騰好幾趟。”

蓁兒嘻嘻的笑着，果然依陳婉的話兌了一茶壺的玫瑰露。誰知兩姊妹的調笑聲驚醒了隔壁睡午覺的大姐兒。大姐兒揉着眼睛發髻松垂，衫垂帶褪的走了來，笑向二人道：“你們說什麽呢，這麽熱鬧？”

說罷，看着桌上有露，便覺睡後幹渴，也不命丫鬟另取碗來，只就着二姐兒身前的一碗露吃盡，又随手倒了一碗吃了半碗，随意坐在一旁的美人榻上，指着站在外頭游廊下的幾個小丫鬟道：“我過來時，見她們手裏都捧着東西？大毒日頭底下，婉姐姐帶着這些人過來，可是送什麽來了？”

陳婉這才想起來正事，因笑道：“瞧我，光顧着和二姐兒打趣說笑，竟忘了正事。”

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說罷，招手叫過幾個手捧東西的小丫頭子，因笑道：“明兒就是姑母和兩位妹妹出孝的日子。爹爹說了，好容易挨過了這三年，這回定要擺酒唱戲好生慶賀一番，也叫大家高興高興。為着這事兒，上個月娘不是特特叫了錦衣軒的裁縫過來，選了兩匹石榴紅绫，為兩位妹妹裁制新衣，又選了一套首飾麽。如今衣裳都送進來了，兩位妹妹也好上身試一試，倘或不妥，叫他們即刻改了，倘或妥當，也好在明兒酒宴上穿。

說罷，又一疊聲兒的催着大姐兒和二姐兒換衣裳。大姐兒與二姐兒無法，只得走到屏風後頭換了衣裳。

一時轉身出來，但見兩個姐兒身上都穿着石榴紅绫的斜襟兒緞襖和石榴裙，俏生生地立在當地。陳婉只覺眼前一亮，撫掌笑道：“大妹妹膚光勝雪，二妹妹明豔照人，果然好看。”

說罷，又皺眉道：“只是這發髻不好，快叫丫頭們過來梳頭。再帶上新打出來的首飾，咱們去給老祖宗磕頭。”

屋內掌管釵钏，伺候梳頭的大丫鬟聽了，忙上前服侍兩個姐兒梳頭。因着兩個姐兒年歲尚小，頭發縱然烏黑如綢，卻也不甚濃密，梳不得太複雜的發髻。兩個大丫鬟見狀，只給兩個姐兒挽了雙鬟，再帶上馮氏新打的金墜角赤金扁簪，髻下插着兩朵海棠珠花兒壓發，又從妝奁裏随意撿了兩朵紗堆的粉嫩絹花戴在鬓邊。果覺生色不少。

陳婉站在一旁，打量着兩個妹子，因笑道：“這便很好。待姑母午睡醒了，梳洗畢，我們就去給祖父祖母請安叩頭罷。”

說罷，又命小丫頭子去陳氏所住的西廂房和上房打聽打聽，衆人可睡起了沒有。那小丫頭子點頭去了，出門時恰好和端着茶盤茶盞進來的蓁兒碰了個正着。蓁兒便笑道：“不必去了，我才從那邊過來，都還沒動靜呢！”

說罷，又至桌前倒了一碗玫瑰露，碰給大姐兒。

大姐兒正在菱花鏡前不斷打量端詳，見蓁兒此舉，擺手笑道：“我剛吃了兩碗，這會子竟不想了。端給你們姑娘罷。”

蓁兒依言，又端着茶盞來至二姐兒身邊。

大姐兒則回頭向陳婉抿嘴笑道：“多謝大舅母費心，多謝婉姐姐費心。”

陳婉聞言，展顏笑道：“都是自家人，說什麽客套話。”

說着，倒想起了什麽似的，笑向一旁正端盞吃露的二姐兒說道：“也不知是天熱還是怎麽着，我這兩日只覺着臉上油油的，起了好些小疙瘩，吓得我連脂粉都不敢用了。二妹妹博學強識，最是知道那些海上方的。可否想個法子，治治我這病？”

二姐兒聞言，便笑道：“這有什麽難的。你回頭叫小丫頭子去廚房讨一些淘過二和的淘米水，回來早晚用它洗臉就是了。”

陳婉皺眉道：“這幾天就按你這方子做的，不中用。”

二姐兒略微沉吟片刻，因笑道：“倘或是在春天，即可用鮮桃花二兩，鮮杏花二兩，浸泡在水中七天，之後去瓣濾水，每日用紗布蘸着擦臉，也是管用的。只是這會子麽……”

二姐兒皺眉想了半日，忽又想到一個方子，向陳婉詳詳細細的說了。陳婉忙命丫鬟取紙筆來一一記下。又向二姐兒笑道：“二妹妹方才說桃花，我倒是想起妹妹春天時做的一道桃花蟹黃燴芙蓉了，這會子倒是饞的很，只可惜又沒仙桃花了……”

二姐兒聽了這話，不覺回頭笑道：“七月雖然沒有桃花，可是池中蓮花開的正好。咱們可以做蓮花雞，蓮花佛手酥，蓮花蒸肉餅，蓮花紅豆酥……這一年四季，只要想得到，好吃的多着呢。又豈止桃花能入菜。”

陳婉和大姐兒不及二姐兒說完，早已是捧腹大笑。陳婉忍不住搖頭探腦的道：“沒想到二妹妹于吃食一道上鑽研至深，我嘗出門走動，見外頭的姑娘小姐們喜愛花草，不過是戀其香其形，竟不像妹妹，一位想着這花兒該怎麽吃才好。叫外人知道了，只怕要扼腕嘆息，直呼妹妹是煮鶴焚琴，大煞風景呢。”

大姐兒笑過之後，卻有些嘴饞的吞了吞口水，向衆人笑道：“我原以為只有蓮藕蓮子能吃，沒想到在妹妹口中，蓮花兒也是能吃的。既是這樣，叫妹妹或寫出方子來，或屈尊烹制些個，好歹我們嘗嘗鮮罷。”

這話說的陳婉亦是心中一動，忙笑道：“這話很是。七月苦夏，我們身子結壯胃口好的小輩倒還好些，祖父和祖母上了年歲，倒是越發不愛吃東西了。媽前兒還同我說，擔憂二老再這麽下去，身虛體乏，恐添了病症，大夏天的還得吃藥，反倒遭罪。倘或妹妹有法子鼓搗出新鮮吃食，叫祖父祖母多進一些，不但是我們的孝心，連父母和姑媽也都能放心了。”

二姐兒聞言，因笑道：“這倒也容易。待會子給外祖父外祖母叩了頭，咱們便去竈上瞧一瞧。我先寫了方子叫他們預備起來就是了。”

說罷，提筆寫方，命蓁兒送去大廚房叫預備起來。蓁兒接過方子，笑嘻嘻說道：“姑娘竟忘了，竈上的大娘們哪裏識得字呢，還是姑娘先告訴我一遍，我說給她們聽，也就是了。”

二姐兒恍然，忙教了蓁兒幾遍。

一時蓁兒去了，陳婉拍手笑道：“果然二妹妹的心思巧妙。這麽一來，我也能拖賴着祖父祖母，多受用一回。”

二姐兒便指着陳婉笑罵道：“你們瞧這個人。這會子可是露出狐貍尾巴來了。明明是她饞嘴想吃新鮮東西，反說是為了祖父祖母，心下孝順的意思。可見孔夫子的話着實不錯。這世間果然是惟女子與小人難養也。”

陳婉看着二姐兒搖頭晃腦掉書袋的樣子，也不動怒，笑嘻嘻的指了指自己，說了一聲“女子”，又反手指了指二姐兒，促狹笑道：“小人！”

兩人這廂正說笑取樂，大姐兒早已笑軟在美人榻上。陳婉與二姐兒相視一眼，索性起身至大姐兒跟前，伸出兩只手向大姐兒胳肢窩內兩肋下亂撓。大姐兒觸癢不禁，笑的喘不過氣來，口內直求饒。

正嬉鬧間，只聽陳氏在外頭揚聲說道：“大中午的，也不睡覺。就這麽叽叽喳喳的，吵得人也睡不着。”

衆人回頭看時，只見陳氏頭上挽着高髻，烏黑的髻上插着一支累絲金鳳挂珠釵，鬓邊兩支點翠小鳳釵，鳳口銜着的珍珠流蘇搖搖晃晃，與耳垂上打秋千的南珠耳铛遙相呼應，身上穿着剛剛裁好的一件大紅撒金百蝶穿花的長褙子，下罩一件鵝黃馬面裙，身量苗條，體格風騷，當真是人比花嬌，愈發顯出明豔逼人的氣勢來。

陳婉看着俏生生立在游廊內的姑母，不覺脫口贊道：“姑母今兒好漂亮。這身紅衣裳配您最合适不過了。”

陳氏最喜歡聽人說好話的。聽了陳婉這話，心下愈發得意，開口笑道：“果然好眼力，我也覺着我最适宜穿紅。”

說完了這句話，又看到房內打扮的如同嬌花一般的兩個女兒，心下愈發高興。忙招手兒叫出大姐兒和二姐兒，一手拉着一個，笑眯眯說道：“走，給你外祖父外祖母叩頭去！”

說罷，母女姑侄四人相攜至上房。

彼時二老早已醒了，正坐在房中同馮氏說些明日擺戲酒之事，那馮氏因說到明日尤家老太太過來，恐怕有相看人的意思。便見陳氏帶着兩個姐兒進門，忙住了口。