2 楔子

夏日的午後，江寧府好似火爐，街上的行人神色恹恹好似這旱地裏的秧苗，耷拉着腦袋，仿佛被這烈日烤得下一刻就要暈死過去。

街邊賣西瓜的小販頭罩草帽，手執蒲扇拼命地扇着風，饒是如此，可這鼻尖的汗珠仍舊冒個不停。

“信陽侯來了！”

人群中不知是誰先起的頭，起初只是小小一聲呼喊，下一刻，窸窸窣窣地喧鬧聲迅速蔓延開來。嘚兒嘚兒的馬蹄聲自前方響起，一下子打破了這炎熱午後的沉寂。

街上百姓聽到聲響連連避讓。

那拉車的駿馬高大威猛，姿态優雅，鬃毛油光水滑，拉着的馬車也是十分精美細致。不少百姓紛紛探出脖頸去瞧，眼神中滿是好奇與希冀。

一個外鄉來的客商見狀不由得奇怪，便小聲地詢問身旁的一個老伯，“這信陽候到底是什麽人物啊？”

老伯上下打量了他一眼道：“外地來的？”

那年輕客商點了點頭。

“難怪。”

那老伯摸了摸胡子道：“這信陽侯是清河崔氏出身，父親是安國公，家中嫡姐乃當今皇貴妃，生的是芝蘭玉樹貌比潘安，舉國上下想嫁給他的深閨少女簡直數不勝數。有這般家室，實在當得起富貴潑天四字。”

“那既是汴京權貴為何又來江寧呢？”

老伯話畢頓了頓，見這人一錯不錯地盯着他瞧，聽得入神，便又繼續開口道：“自然是被罰下來的。”

“罰下來的？”客商一臉不解。

老伯解釋道：“一年前，聽聞他在汴京打傷了丞相之子，聖上大怒，便要治他得罪。好在他有一個受寵的貴妃姐姐，勸住了聖上。安國公為了平息這事兒，便罰他來江寧外祖家修繕宗祠，讓他在此地思過，直至今日還未歸京呢。”

原來如此。客商了然地點了點頭。

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面前那一隊闊氣的車馬離開後，街市又恢複成原先的樣貌。

客商正欲離開，忽而聽見不遠處那弘濟堂門前傳來了争執聲。

“臭叫花子，你這已經賒了多少藥錢了。東家看在你可憐的份上幫了你幾次，你還得寸進尺了？還不快走！”說話的似是這弘濟堂的夥計，只見他皺着眉，語氣不善：“咱們這是藥房不是善堂。”

“求求你了，幫幫我吧，要是今天再拿不到藥，我就……”

客商側目看去，一個拄着拐杖衣衫褴褛的乞丐一臉急切地看着那夥計。

“給你臉不要臉，你還當你是當初的呂家少爺嗎？滾滾滾！別妨礙我們做生意。”

那乞丐被那夥計推搡，一個重心不穩就摔倒在了地上。然而，周圍卻沒有一個人伸出援手。

他緩緩從地上爬起，手上被碎石蹭破了皮卻好似不覺，看了一眼這藥堂的匾額沉默不語。接着便低着頭轉身離開了。

這時只聽旁人小聲議論道：“這不是呂家少爺嘛，人都那樣了，這知府大人怎麽也不管管？好歹也是曾經的女婿啊。”

圍觀的另一人冷哼一聲，“呂少夫人都死了，你覺得換做是你，你會管嗎？況且，這陸知府向來就不太喜歡這個女婿。如今人走茶涼，女兒死了，呂家也沒了，他怎麽可能還願意沾染這種破事。”

客商這幾日才來到揚州，對于這裏的人和事是一無所知的。如今又聽得這麽些八卦一時便起了好奇心。“你們說的呂家又是什麽來頭？”

那人看了他一眼道：“這呂家原是咱們江寧府縣有名的富戶。凡是江寧說得上名號的鋪子，福運酒樓、萬寶齋、錦繡坊，這些原先都是呂家的産業。”

“原先？”客商一聽便抓住了重點。“那現在呢？現在不是了嗎？”

“得罪了信陽候這樣的權貴，呂家怎麽可能還在江寧混得下去，這些鋪子早就關門了。”那人嘆息了一聲：“這一切得怪呂元亮。這呂家三少向來是個不成器的，成日素愛惹是生非。若不是他不長眼調戲了信陽候看上的女人，又出言不遜得罪了信陽候，呂家如今也不至于淪落到如此地步。”說着又唏噓感嘆了幾聲便轉身離去。

呂元亮步履蹒跚拿着身上最後幾個銅板買了幾個饅頭，回到了那四面漏風的破廟裏，顫顫巍巍地靠在牆角坐下，捧着那白面饅頭啃了起來。

這時，不知到從哪裏來了幾個小童，嘻嘻哈哈的，手裏還拿着石子不停地往他身上砸。他想要還擊可卻沒有絲毫辦法，只得費力地擡着手臂抵擋。

一時間，他仿佛成了過街老鼠，人見人嫌。

昔日的好友紛紛離他遠去。雲娘死了，呂家倒了連帶着曾經的岳丈也都翻臉不認人。

若不是當初他有眼無珠做出那般事，怎麽會害得全家淪落到如此地步？

一時郁氣竄上心頭，他不由得重重地咳嗽了幾聲。

這時只聽見天邊傳來了“轟隆隆”的一聲響，那群小童見狀紛紛小跑着離開。悶熱的城中頓時下起了傾盆大雨。

呂元亮拿起這個在過去他根本看不上眼的食物，咬了一口，又一口。嘴裏不知怎的，一片苦澀。幹硬的饅頭卡在喉嚨裏怎麽也下不去，噎得他重重地咳嗽了起來。

“這是哪來的野小子？占着咱們的地盤連個保護費都不交。”

面前突然來了一群衣衫褴褛的乞丐，身上散發出刺鼻的酸臭味，他不禁皺了皺眉頭。

為首的那個頭頭還笑了笑，“喲，竟然還有這麽多饅頭吃。”說着便蹲到他面前笑道：“小子，給哥們幾個嘗嘗呗？”

呂元亮擡起了頭，瞪了他一眼，低低咳嗽了幾聲，“滾。”

那人一聽便怒了。

“嘿！我說你小子是敬酒不吃吃罰酒啊！敢在三爺我的地盤上嚣張。”

他上前一把奪過呂元亮手中的包袱，皮笑肉不笑地對身後的幾個說：“哥們幾個給我上，讓這個不知天高地厚的家夥懂懂規矩。”

得了令的幾個小乞丐紛紛上前将人圍住，雨點般的拳腳狠狠地落在了他的身上。

呂元亮咬着牙想要躲避，卻被其中一人踹了一腳。

“還想跑？今日哥幾個就來教教你做人的道理。”話畢他便迎來了更加猛烈的毒打。

身上的疼痛讓他的意識漸漸模糊。

要是當初，他沒跟人打賭就好了。

要是當初，他聽爹娘的話，不在外頭惹是生非的話，是不是一切都不一樣了呢。

要是……