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景央北城郊。

蕭太後懷抱一只雪色狐貍，眺望着不遠處的巍峨城門。夜色朦胧，看不太清晰，只有城門上忽明忽暗的火把，與兩隊來回巡邏的禁軍。

她提前回城，連皇上也沒提前告知，所以景央城也并沒有打開城門迎她。

“滿滿都是破綻啊！”蕭太後嘆息，“若是柴洛還活着，城防絕不會如此松散。棟梁之才，死于冤獄，着實可惜。”

回答她的，是呼呼的夜風，懷中的狐貍蹬着湛藍的眼睛，警惕的豎起尾巴。

蕭太後拂了拂狐貍的絨毛，安撫狐貍，與旁人問，“我聽說，溫兒又惹禍進大牢了？”

旁人是個中年壯漢，青玉冠束發，穿着宮內仆從的制服，他随着太後一起下馬車，言語動作，卻沒有卑躬屈膝，“二皇子……哎……大理寺的公文，寫的是二皇子弄大了南郊農女的肚子，女人找上門，二皇子非但不認賬，還差人連女人帶孩子都給活活打死了……”

蕭太後眯起眼睛，“打死了？行吧，挨頓板子，長長記性也好。”

“太後，那邊的人到了。”

話音剛落，忽然有人影靠近，蕭太後本能轉身，一把明晃晃的匕首，已經抵在蕭太後的脖頸前。

神身後那些随從，倒了一地，似乎是中了迷魂香一類。

來人穿着夜行衣，帶着鬥笠，低沉沙啞的嗓音道，“得罪了。”

蕭太後身邊的壯漢，後退三步，只聽蕭太後淡淡的吩咐，“無妨，你叫醒他們，且按原路行車，我與這壯士走一趟，我們在城門口彙合。”

壯漢領命，蕭太後擡手把匕首推開，“我區區弱女子，不通武藝，你不必如此緊張。我在此路等你多時，你可是鳳凰山離魂塔的傳信使？”

那人從懷中掏出一枚核桃，送到蕭太後面前。

蕭太後接過核桃。

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核桃皮本褶皺，有人沿着褶皺，精雕細琢出一條蜿蜒的小龍，龍眼傳神，龍身曲折，栩栩如生。

蕭太後撫摸着核桃皮，說，“時機未到，還請你家主人等我消息。”

“什麽人！”

一枚小箭，從不遠處的樹梢，飛速而來，瞬間近在眼前，黑衣人後退，手中匕首上揚，已經來不及，箭尖就要射中蕭太後。

與此同時，另一邊也發出一箭，兩箭相碰，掉落在地。

“走，”蕭太後皺眉，與身邊黑衣人說，“此人武功甚高，萬萬不能暴露行蹤。”

黑衣人飛身上樹，消失在夜色中。

蕭太後就聽有人匆匆而來，手執彎弓，還是個女子。

“你沒事吧？”女子上前，問說，“剛剛我見有人偷襲你，好在我的箭趕上了，我的屬下已經去追。”

來人正是荊長歌，她在從墨陽南下景央的長路上，與趙輝學會了射箭。

此時她與趙輝說好，兩箭齊發，一殺一救。趙輝殺完就撤，荊揚追趙輝而去，她則速速提着弓去太後那邊邀功。

蕭太後不愧是經過大風浪的，生死一線後，表面雲淡風輕。

“此地不宜久留，大娘您快随我入城，将今日之事告知官府……”

蕭太後緩緩說，“小丫頭，你這一出戲，可是演過了。”

稍微驚訝，荊長歌沒想到，蕭太後會當場戳破。

“是，我不該在太後娘娘面前耍小聰明。”既然如此，荊長歌也大方跪下，“臣女荊長歌，與太後娘娘請罪。”

蕭太後見眼前女子毫無懼色，心中暗生歡喜。她這些天聽手底下的人，講了不少荊靳新找回來的這個二妹妹的故事，騎白馬沖進兩軍戰場，折斷羽族帥旗，匕首斬殺羽族大将，這等膽量，就算是男子也少有。

今日見到真人，到不似想象中那般，是個假小子女漢子，反倒是渾身透着一股子真真正正屬于女人的豔麗。

“今夜你看見的人，遇見的事，哀家希望你永遠忘記。”蕭太後指的是另一個黑衣人，“如此，哀家欠你一個人情，你可是想哀家幫你什麽，才費盡周折接近哀家？”

荊長歌迅速把前因後果簡要說了一遍，邊走邊說，很快就到了城門口，馬車已經在等候，夜色将盡，城門緩緩打開，早已排在城門外的入城百姓，紛紛進入。

蕭太後在侍從的攙扶下上了馬車，“丫頭，午時宮中小宴，叫上你兄長一起過來，哀家滿足你的心願。”

荊長歌沒想到此事如此容易，“謝太後娘娘。”

“就算你不找哀家，哀家也絕不會準許皇上胡鬧。”蕭太後在馬車中，忽然想起來，問，“那個射箭之人，是青煜軍中的人嗎？”

荊長歌并不想牽扯趙輝，“沒錯。”

蕭太後的馬車一進城，迅速有人通報了宮中，太後提前回宮。

還未上早朝，朱丞相已經在皇上書房內，皇上對着一摞子奏章大發雷霆，橫袖一掃，筆墨紙硯嘩啦嘩啦都落到地上，似乎是因為某個皇子犯了案子。侍從左右為難，現在進去，皇上的火氣多半撒在自己身上，皮肉之苦逃不掉。

他來回踱步，正遇上皇太子匆匆而來，他昨夜宿在宮中，人離着書房不遠，聽見動靜，來詢問緣由。

侍從暗叫菩薩顯靈，皇上生氣的時候，誰人來勸都是個罪，除了疼愛的皇太子李行。他忙跪在皇太子面前，把剛剛得到消息，太後于北城門進城，提前三日回宮。

“裏面是怎麽回事？舅舅來做什麽？”李行問。

“還不是那大理寺的案子，二皇子好像全招了，說女人是他睡得，人是他派人殺的，農家的火死他派人放的。”

李行搖搖頭，“二弟的案子，漏洞百出，一看就是有心人故意為之，這些日子我查了卷宗，剛剛有了些眉目，我明明把線索送了大理寺，大理寺難道就憑二弟的供詞就這麽斷案了嗎？蘭卿又不是不知，二弟他招認的都是氣話。”

侍從不能插話，都是皇家子弟，說不準哪天誰能成龍登天，一個都不能得罪。

“父皇正在氣頭上，我是進去呢，還是不進去呢？”李行為難。

侍從趕緊點頭，當然是進去啊！

于是，李行在門口叩拜，“父皇，孩兒請父皇安。”

聽是長子，皇上的怒火頓時失了一半，還是他大兒子乖巧懂事，一早醒來，先到他這裏請安。不像那個李溫，從小到大整天惹禍生事，從沒讓他省過心。

“進來吧，此事，容我再想想，”皇上揮手讓朱丞相告退，“邊境不安生，羽族才是心腹大患，這些小事，得過且過就好。”

朱丞相沒再多說，行禮告退。他走後，李行才進了書房，他見滿地狼藉，蹲下撿起兩冊子奏章，“二弟又惹父皇生氣了嗎？”

皇上命侍從收拾書房，披上披風，“随我去花園走走。”

李行忙說，“皇祖母回來了。”

“她沒告訴朕，就是不想朕迎她，她有她自己的打算，讓宮中備下小宴，她回來後，定是要召朕過去的。”皇上聽了，驚訝片刻後，便無奈搖頭說，“母後匆匆回來，恐怕是為了阻止朕指婚，行兒，若不是你執意不答應與荊家長女的婚事，朕與你母後早就讓生米煮成熟飯。荊靳倒是會辦事兒，直接把母後叫回來壓朕。”

“荊長歌是荊家庶女，難道皇祖母也……”

“自古，姓荊的從不入我皇家門。”皇上說，“溫兒的母妃在世時，與荊家老太君是生死之交，如此情誼在，溫兒滿月時，老太君寧可把荊家孫女許給遠在南島的小小知府之子，也沒答應朕給荊長樂與溫兒指的娃娃親。”

“我與長歌已有肌膚之親，而且是當着幾十外人的面，我得對長歌的名節負責。”李行喃喃自語，“我去求皇祖母，無論如何，今生今世，我只想讓長歌當我的太子妃。”

“孩子，你将來是要當大渝皇帝的，怎能如此兒女情長，太子妃是誰不重要，重要的是她背後的母族能幫你多少，能幫大渝多少。”皇上這話不知說了多少遍，奈何從來懂事聽話的日子唯獨此事固執的油鹽不進，非荊家二姑娘不娶。

他并不是聽不見朝中的議論，但他堅持不動李行的太子之位，自有他的理由。他七個兒子裏，老七腦子不好使，老六是個武癡，老四老五每天就知道變着花樣折騰自己人，老三沉迷詩詞歌賦，老二……不提了……唯有老大，赤子之心難能可貴，他唯放心，把大渝江山交給這樣的人。

與他繼位時不同，大渝國泰民安，需要大局為重的守成之君，并不是殺伐決斷開疆擴土的霸主。

棋局又是和棋，太子有十八次機會能贏，卻都假裝走錯。要說讓棋吧，自己也沒露出什麽破綻給他對方機會。棋中觀性情，太子溫軟，不争不搶，沒有主意，總是聽別人所什麽就是什麽，的确如群臣所指，缺少萬人之主的威儀。可人無完人，如今是有他頂着，他相信，當太子走到那個位子時，自然而然就能學會做主了。

大黃鐘響了九聲，萬壽宮門大開，太後回宮。

果不其然，蕭太後回宮後，稍作收拾，便派人來請皇上入宮敘話。