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可惜世事難料，不等陳長庚長大，情形急轉直下。這年還不到三月差役忽然到村裏來派壯丁，說皇帝要北上巡幸□□，得修一條南北運河。

公文上說皇帝巡幸、嘉獎□□衛國公齊淵剿滅鹽榆暴民有功。可縣裏有人說是衛國公兵力太強，皇帝不放心想尋由頭奪爵貶斥。

不管到底為什麽，修運河是必須去。當然也有不去的像陳進福繳一兩銀子，沒有壯丁像陳大娘家繳五百錢。

村裏青壯年少了一大半，只剩下農婦和老弱在地裏掙命。

這一去就是兩年，直到麥穗十一歲這年春天，征夫們才回來。不回來不行了，據說北地絕收十室九空，運河修不起了。

陳卓莊去了五十七人，回來了三十六。許多人連屍骨在哪兒都不知道。三三兩兩農人垂着頭在野地裏挖坑，放入骨灰或者舊衣裳，這就算魂歸故鄉入土為安。

偶爾一兩聲悲怆的唢吶聲，中間會猛然出現崩裂的嚎哭，像是極力壓抑下的崩壞，可是很快又戛然而止埋進胸腔。悲痛有什麽用，不能頂半個窩頭半片衣裳。

即便麻木也得跪着趴着掙紮着活下去。

麥穗把柴背回家到甕裏舀一瓢涼水，咕嘟嘟仰着脖子灌下去。嘴角水跡拿袖子一抹，急匆匆出門去秋生家。

秋生爹去了沒能回來，秋生奶奶受不住沒兩天也跟着走了。秋生娘送走婆婆，累得躺下掙紮不起來。

“春生咋樣了？”麥穗一邊悄聲問，一邊去看炕上的小孩兒。春生前天還能跟着哥哥在地上走，這兩天卻什麽也吃不下，還吐清黃水兒。

秋生守在弟弟炕前痛苦自責：“一定是我沒看好春生，讓他吃了不該吃的東西。”

春生有六七歲，躺在炕上小小一點看着都沒有四歲孩子大。細小的身體頂着一個大腦袋，肚子鼓的很高，一會兒抽搐一下，嘴角溢出些清水。

眼窩深陷巴掌大的尖臉青黃皮兒，春生無神的看向秋生：“哥……難受……”弱貓一樣細微的聲音，不趴在嘴邊就聽不到。

秋生忍着淚，拿布巾給弟弟輕輕擦幹淨，柔聲哄：“過兩天就好了，春生喝點粥好不好，哥沒放野菜。”

眼淚跌在炕沿。

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麥穗別過頭去看秋生準備的粥，黑乎乎面糊混着麸皮、高粱皮：“這不行，春生都病成這樣了吃這咋行？”

秋生低頭不說話，這是他家能拿出最好的了。麥穗也知道，秋生家早就谷糠合着野菜麸面吃了。

“你等着”

麥穗快跑回家直奔東廂廚房，拿下食籃裏邊有雜面窩頭還有兩個白面饅頭。

這幾年有姚家的生意，陳家日子一直過得去，別的不說雜面窩頭還是能管飽的。因此村裏孩子麥穗長得最好，又高又壯明明才十一看起來像十二三。

也許富家小姐看不上麥穗這樣的，但村裏誰不羨慕陳大娘孩子養的好。

麥穗拿起一個白面饅頭有些遲疑，她家花銷也高，她知道娘想把崽崽送到縣裏好學堂去讀書。因為先生說，崽崽繼續在鎮上讀書怕是會耽誤。

好學堂一年束脩就要二兩銀子，還不算筆墨。

他們家也極少吃白面，這饅頭是為了給大娘慶四十歲生辰蒸的。

麥穗抿嘴吸吸鼻子，把饅頭掰下半個又拿出兩個窩頭。中午只吃一個窩頭好了，她把自己那一份分給春生，也許就能救春生一條命。

懷裏揣上窩頭饅頭，麥穗風一樣跑到秋生家。

“半個饅頭分成兩半拉給春生泡了吃，記得他腸胃弱不敢多吃。”麥穗一邊說一邊把窩頭饅頭塞到秋生手裏“窩頭給慧嫂子。”慧嫂子就是秋生娘。

“哎、哎”秋生抱在懷裏激動的渾身哆嗦，對炕上病弱的弟弟說“春生，你等等哥給你燒開水泡饅頭，白面的！高興啊？”

麥穗嘆口氣，要是二狗家的老山羊還在就好了，還能求點羊奶給春生泡饅頭。可惜前幾天二狗娘連着剛下的羊羔一起賣了，換回上百斤糧食要給二狗爹好補補。

是得補補，二狗爹雖然全須全尾的回來了，可是整個人就像裹着人皮的骷顱架子，黑黢黢看着吓人。

麥穗回家去井臺提水，澆後院牆根的幾窩南瓜。除了南瓜還有廚房牆角下點的絲瓜，糧倉牆角下一排豇豆，這些都是麥穗弄來種子種下的。後院蒜苗和雪裏蕻也早就變成韭菜，水肥給的足都長得綠汪汪的。

扶着辘轳絞上一桶水，麥穗搖晃着往家裏提還沒到門口，秋生跑着來找她：“姑姑不行，春生吃什麽吐什麽！”

秋生臉色急的煞白，偏顴骨露出不正常豔紅，兩只眼睛黑亮黑亮盯着麥穗，像是身體逼出的最後光芒。

麥穗放下桶皺眉，其實秋生這種情況村裏也有過，就是吃的太壞底子太弱。

王善看見麥穗停在路上也過來：“怎麽了？”

麥穗說了，幾個人相對發愁。王善身子單薄比麥穗高一些，雖然才十四眉眼間已經壓下愁苦。

“……不然咱們去林子裏掏鳥窩，不管是鳥蛋還是鳥拔了毛熬湯都能補身子。”

王善爹也回來了，不過沒有二狗爹命好，瘦不說還瘸了一條腿。

王善娘當晚就殺了一只雞給當家的補，第二天又賣了兩只換回二十多斤糧食慢慢調養。

才剛三月沒法踩泥鳅，卻是孵小鳥的季節，麥穗點頭。

“要是有多的，我，我想拿回家給我爹也補補。”王善期期艾艾結巴。

“嗯”麥穗應了彎腰，手還沒碰到桶，王善搶先提起來送回陳家。

幾個半大孩子結伴去林子裏，鳥窩并不好找總是在樹梢或者隐蔽處，不過鳥崽兒愛叫，唧唧啾啾用心總能發現。

幾個人仰着脖子在林子裏轉悠半天，掏了五顆蛋抓了三只毛茸茸鳥崽兒。雖然只有手心大，但是熬成湯總是肉滋補。

孩子們臉上有了點笑容，帶着戰利品回家，忽然林子頂上傳來‘咕~咕~’叫聲，然後撲棱棱翅膀拍打樹葉聲。

王善驚喜：“夜貓子！”夜貓子是鸮鳥的一種，這種鳥體型大。

幾個孩子眼睛亮晶晶對視，大！有肉！

尋着一棵最高的桑樹，冒出林冠有一個烏壓壓大鳥巢，那鳥巢大的離奇有小半磨盤大。

麥穗緊緊腰帶：“我來上，這個太高我怕你力氣吃不住。”王善有些讪讪後退，上了幾棵樹他确實腿虛，

麥穗多年爬樹老手，抱着樹幹呲溜呲溜上去，攀着樹枝爬到林子上邊。上邊看樹林和平常完全不一樣，濃濃淡淡的綠色連綿起伏，清風徐來讓人耳目舒暢。

麥穗閉眼享受了一下，才小心的攀着樹枝往鳥窩靠近，鳥窩裏的小鳥似乎感覺到了恐懼‘啾！啾！啾！’凄厲慘叫。

天空中投下一片陰影，樹下仰着脖子的王善最先看見：“麥穗！小心！”驚恐變形。

一陣風撲來帶着碎葉，麥穗顧不上擡頭看下意識低頭回身抱緊樹幹，一只展翅将近五尺的猛禽撲向麥穗。

是了，夜貓子怎麽會白天叫，這明明是罕見的雕鸮，雖然也是鸮鳥卻以狐、獴，其它夜貓子為食。

麥穗抱緊樹幹，把臉藏進胳膊樹幹間恐懼大吼：“走開！走開！”

雕鸮原本生活在深山，誰知這只偏偏不走尋常路在林淺處壘窩。這會兒一遍遍撲向麥穗，用它能抓破毛皮的爪子襲擊入侵者。

“麥穗兒！麥穗兒！”王善急恨得眼睛發紅，撿着土坷垃丢雕鸮，可惜林子裏枯枝敗葉多，土坷垃卻很少。

“啊~”一聲尖叫麥穗半背血掉下來，在樹枝間幾經磕打‘嘭’一聲落在地上。小腿擰成詭異的方向，骨頭在肌膚下突出尖銳的角度。

骨頭斷了