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謝老太太忙讓正則他們将老爺攙起來，母子兩年未見了，且要好好打量兒子一番。

謝纾原先任劍南道刺史，後加節度使，屯駐時統管兵馬，出征時挂帥指揮。這幾年關外不大太平，吐蕃連番擾攘，兩年前迎擊了攻占石堡城的吐蕃精銳後，一直在積石山一帶修築防禦工事。武将在外風餐露宿，自然沒有在家作養來得滋潤，老太太心裏有些傷感，悵然說：“你也老了，縱是軍務再忙，也要仔細保養才好。”

謝纾親手攙了老太太往廳堂走，一面笑道：“關外滿世界風沙，我一日要巡視五六次，前腳邁出營帳，後腳兜鍪裏就灌滿了沙子。不是不想保養，是外頭處境艱苦，顧不上那些。”

老太太颔首，無可奈何道：“祖上幾輩子都是武将，你父親那時候在幽州倒還使得，偏你封在了劍南道。原說爺們兒家精忠報國，不在乎多吃些苦，如今看來旁的沒什麽，就是老得快些。”說罷審視他鬓邊，啧啧道，“竟都生了白發了。”

“可見老太太往年沒正眼瞧兒子。”謝纾玩笑着說，“兒子出關前就生了白發，母親今兒才知道？”

老爺話裏帶着一點惆悵，全是得不到關愛的兒子，在老母親跟前撒嬌的口氣。大家見氣氛輕松，便都應景地笑起來。

老一輩的親近完了，便是夫妻團聚的時候，扈夫人帶着兩位姨娘給謝纾行禮，說：“老爺這兩年在外辛苦了。”

但凡大家子，場面上從來只有正室夫人，沒有妾室。謝纾望着扈夫人，含笑道：“夫人代南琴孝敬母親，教導兒女，說辛苦的該是南琴才對。”眼裏當然只有扈夫人，餘下的兩位姨娘，連一道視線都未分得。

姨娘們已經習慣了這種待遇，照樣淌眼抹淚，哭得辛酸而激蕩。又因兩房的兒女婚事都有了着落，老爺跟前好交代，自覺腰杆子也比以往更硬了些。

接下來輪到兒輩了，正則帶領弟妹們上來行禮，謝纾和子女間相處得無甚隔閡，兒女也願意和他親近，七嘴八舌叫着父親，長揖的、道萬福的，好一家子父慈子孝的景象。

清圓依舊站在最邊上，論資排輩她數最末，也最不起眼。老太太向老爺告知正鈞和清和的婚事，字裏行間不無欣慰地說：“都是劉知州的夫人保的大媒，三哥兒說了轉運使家的五姑娘，大姐兒配了開國伯家的長子。都是頂好的親事，列祖列宗保佑，子孫輩個個有了造化，将來我下去，也好向你父親交代了。”說罷，恍如突然想起來似的，擡手招清圓過去，往老爺座前推了推道，“這是我信上同你說的四丫頭，早前陰差陽錯的，孩子在外流落到今兒。以前的事就不去說他了，往後一家子齊全，好生過日子吧。”

說來真是奇怪，嫡親的父女相見，竟然還需要引薦。這不是清圓頭回看見這位節度使，謝纾卻是頭回見她。大約清圓長得很像她母親吧，謝纾愣了一回神，眼裏似有哀傷的情緒。當年靳姨娘進門那會兒，清清白白的可人兒，占據了他全部的視線。後來又有人來，他的精力便被分走了些，不知怎麽，鬧成了後來這樣。

但孩子究竟是他的骨肉，謝纾看一眼清圓，沉沉嘆了口氣，沉默良久方問：“回來後可還過得慣？”

清圓道是，“家裏人都很照顧我，沒有什麽不慣的。”

她一向是這個脾氣，心裏有天大的怨恨，面上絕看不出分毫來。老太太曾和身邊月鑒說過，這丫頭沉得住氣，要是三五年後沒什麽變化，将來說不定能有一番成就。

謝纾一向不問內宅事，其實別說她一口一個好，就是訴苦說不好，他聽過也就作罷，不會再有下文了。清圓不給他添麻煩，他落得心安，點了點頭道：“外頭長到這麽大，回來怕是有很多規矩要學，多向你姐姐們請教，修身養性要緊。”

清圓應了個是，複退回來，父女間的首次談話就結束了。

時候不早了，老爺長途跋涉辛苦，還是該早些休息。後來各自都散了，謝纾送老太太回荟芳園，後随扈夫人去了她的院子。夫妻久別重逢，自有許多話要說，扈夫人為他更衣，一壁輕聲道：“老爺這趟回來，是奉朝廷恩旨，還是……”

謝纾到這時候，臉上才浮現出愁色來，踅身在桌旁坐下，攏着拳道：“先頭母親跟前我不敢多說什麽，怕惹她老人家擔憂。這次回鄉，明着說是省親，實則是停職查辦。”

扈夫人吃了一驚，惶然道：“怎麽要查辦？老爺兢兢業業報效朝廷，早前老太爺過世報請解官，朝廷也不曾答應。這才過了兩年，軍功就不在了，究竟哪裏出了岔子，上頭要查辦你？”

謝纾一味嘆息，“我與聖人政見不合。”

扈夫人差點驚脫下巴，“你與聖人……政見不合？”這是哪兒跟哪兒，一個臣子能與皇帝政見不合，幾乎是不可想象的。

謝纾素來性子執拗，官場上混跡了那麽多年，并未學會圓融，只要他認為有道理的事，便據理力争到底。扈夫人和他做了多年夫妻，知道他公事上一向有原則，但當真和皇帝争執起來，卻不是什麽好事。

只是不能再火上澆油，她緩和了語調說：“老爺別急，你同我說說，到底是什麽緣故，我也好給你參詳參詳。”

謝纾長嘆一聲，捶着桌面道：“前幾年一戰，本是為奪取石堡城，我軍重創吐蕃人後，将他們控制在積石山，修築了大小五十餘處天塹，将西北防禦連成一線，但石堡城始終未能收複。如今的局勢是，西北防線已然形成，石堡城早就不是兵家必争之地，且此處盤踞着外邦大軍，再打不過是一場送死的仗罷了。可惜我的谏言并未被皇上采納，我不打石堡城，接下來只怕聖人要打我。”

扈夫人一時愣住了，在一旁坐定後回了半天神才道：“老爺眼裏，那些兵卒是同生共死的袍澤弟兄，朝廷眼裏，他們的性命和投擲出去的石塊有什麽不同？到底世上人命有貴賤之分，要保住家業興隆，老爺還需退讓幾分為好。”

謝纾沉默下來，其實也有些懊悔，半晌道：“我的奏疏到不了禦前，這會子急也無用。所幸上頭還未解我的職，否則老太太跟前不好交代，還要拖累兒女們的婚事。”

夫婦兩個全沒了久別重逢的歡喜，各自憂心忡忡，撐着腦袋苦悶。

“老爺在朝中，可有交情過硬的同僚？”扈夫人說，“或者想想法子，請人疏通疏通。久不在職上，一眨眼便生變故，未雨綢缪才是上策啊。”

這就愈發讓謝纾頭疼了，“如今不像從前，懿王之亂後，聖人重新扶植了親信，把個京城澆築得鐵桶一般。那些人和升州的達官貴人們不同，個個手裏握着實權，要同他們講情面，哪裏是件容易的事！”

扈夫人忖了忖，提出個萬年不出錯的好法子，“空口同人套交情是斷斷不行的，還得使些銀子錢。橫豎走這一遭兒了，越性找天子近臣，能當面同聖人說着話的。”

謝纾開始逐一篩選，“要說新貴裏頭最拔尖的，無非是殿前司的人。殿前司掌皇城警備，禁中一應事物都由他們安排處置……沈潤！”他低低叫了聲，手指在桌面篤篤叩擊着，“他是殿前司都指揮使，在京中風頭正健。只是咱們外放的官員，和京官本就搭不上邊，再說沈潤聲名狼藉，和他攀交情……”頓下來搖了搖頭，笑道，“只怕是送上門喂了老虎，事沒辦成，連骨頭渣子都不剩了。”

扈夫人原本也是武将人家出身，骨子裏很有下得狠心的精神。在她看來要麽不活動，要活動就該打在七寸上，新任的殿前司指揮使她隐約聽說過，“他父親可是攪進立儲風波，被棄市斬首的參知政事沈知白？”

謝纾點了點頭，“沈知白罪及滿門，沈潤兄弟很吃了些苦。越是這樣的人，起複後越心狠手辣，唯恐不好相與。”

“錢也使不上勁麽？他重振門庭總要花費，世上哪裏有嫌錢多的人。”

謝纾一笑，到底女人的見識還是短了，“錢權二字向來相伴而生，他當上指揮使的那日起，就有使不完的金山銀山，咱們能有多少銀子，去填那個窟窿？”

所以商量來商量去，還是一籌莫展。扈夫人盤算家裏有多少家底，謝纾把京裏的權貴從頭到尾又梳理了一遍，夫婦兩個夜裏都沒睡好，一頭躺着，喁喁細語到天明。

次日宴請親朋好友，東西兩府的人也都來了，扈夫人眼下青影要撲厚厚的粉才能遮住，引得蔣氏一頓揶揄：“大嫂子今兒的妝倒精致，想是大老爺回來了，大嫂子愈發辛苦。”

蔣氏的出身在妯娌裏頭不算高，常愛說些俗爛的笑話，自以為風趣。扈夫人多少有些瞧不上她，半真半假道：“孫女都有的人了，好歹仔細些，別叫小輩們聽了笑話。我瞧你卻不大施脂粉，敢情二老爺常不着家，你氣色倒好得很。”

二老爺可說是上梁不正的典範，吃喝嫖賭五毒俱全，日日在堂子裏泡着，蔣氏哪裏管得住他！

扈夫人平時不和她計較，一旦回敬起來，也有一句鑿個烏青塊的手段。蔣氏一時讪讪的，推說扇子落下了，要回去取，帶着丫頭出了園子。走在夾道裏狠狠啐了一口大罵，“這□□材兒，和我端起架子來，大老爺做什麽這會子回來，打量誰不知道呢！咱們二房是姨娘養的，原就沒臉，分家的時候打發花子似的趕了出去，因老太太做主，咱們不好計較罷了，她竟得了勢了。月滿則虧，水滿則溢，他們大房風光了這些年，如今該着走背運了。往後抄家、發配，男的做奴女的做娼，且有時候呢，不信只管瞧着吧！”

蔣氏是那種恨起來全不計後果，祖宗十八代都咒一遍的人，罵得痛快了，哪管其他。本以為夾道裏空空，只有她們主仆，誰知隔牆有耳，角門上走出兩個人來，是清圓帶着她的貼身丫鬟。

“二嬸子怎麽了？誰惹二嬸子生氣了麽？”她笑着問，一張團團的臉上，滿是天真和稚氣。