16

清圓滿臉委屈，“二姐姐這是怎麽了？”

清如待要說話，清容輕輕扯了扯她的衣袖。她心頭一跳，這才回頭望了眼，見斜對面的木作回廊上站着她祖母母親及幾位外客，頓時大大慌亂起來。苦心經營的溫良淑德的品行，就因這一拍，全都喪盡了。

謝老太太愠怒地看着扈夫人，“怎麽回事？”

扈夫人臉上倒是淡淡的，笑道：“她們姊妹間常鬧着玩，我說了不知多少回了，如今各自都大了，不能總使小孩兒脾氣。四丫頭有時候愛開玩笑，二丫頭又不肯讓着妹妹……這可好，叫大家看笑話了。”

一個千方百計維護自己女兒的母親，總可以把事情說得模棱兩可。衆人都長眼睛，分明是二姑娘掃了四姑娘的臉，在扈夫人口中卻變成了姊妹間鬧着玩，且還是四姑娘的玩笑引發的。

倘或一母所生的姐妹倒也罷了，牙齒碰舌頭，家家都有玩鬧的時候。偏偏四姑娘是靳姨娘養的，才回來兩個月，裏頭多少名堂，就是不說，大家心裏都有數。二姑娘是嫡女，難免驕矜，四姑娘可憐見兒的，做小伏低地讨好，還被人這麽欺負。有外客在尚且如此，要是關起門來過日子，那委屈必定能當飯吃。

貴婦們因讓扈夫人面子，笑着說了兩句順風話，但神情全不是如此。謝老太太蹙眉，遠遠瞧了清圓一眼，囫囵道：“由着孩子們鬧去吧，她們今兒吵得不可開交，明兒又好得一個人似的。”邊說邊往花廳裏引，“我才得了好茶，這樣天氣最适宜聽雨品茗，諸位夫人，裏頭請吧。”

貴婦們慢慢騰挪進了屋裏，清如先前芒刺在背，這會兒方松了口氣。可錯已經鑄成了，千方百計營造的大家閨秀做派，也被這一個動作打得七零八落，這會子後悔來不及，滿腔的氣唯有撒在清圓身上。

“你是有意的！”清如紅着眼盯着她，“你瞧準了老太太領着外客上這頭來，故意把我惹惱了，好叫我出醜。”

清圓還是一臉無辜的樣子，“二姐姐怎麽說這樣的話，你我同氣連枝，傷了你的體面，對我有什麽好處？”

“好處大了，你就是想壓我一頭，好叫你自己做人。”清如氣湧如山，越想越覺得吃虧，要不是礙于現在處境，非賞她一個嘴巴不可。但既然打不得，話裏總要給她點顏色，便哼道，“你別打量她們見你可憐，就覺得自己得了勢，趁早別做夢！你這樣的人，家裏下等的使女都比你強些，我勸你剎剎性兒，別想攀高枝，仔細爬得越高，摔得越狠。老太太接你回來，不過拿你當狗養，你真當自己是千金萬金的小姐，和我打起擂臺來！”

洩憤般說完了這席話，轉身便往廊子那頭去，迎面正遇上抱弦。那丫頭見了她，退在一旁行禮，主子惹人嫌，奴才當然也不是好東西，清如瞧她不順眼，拂袖低喝了聲“起開”，力用得大了些，險些把她推個趔趄。

抱弦愣了愣，看苗頭就知道先前鬧過了。也顧不得其他，忙匆匆趕回來，到了跟前見清圓幹站着出神，問怎麽了，“我才走了一炷香時候，怎麽又鬧起來了？”

清圓嘆了口氣，清如說話真是入木三分，但凡有些氣性的，早被她怄死了。不過之前确實是自己動了些小心思，也算打個平手，便不去計較那些。把地上的漆盒拾起來，看着滿地的酥餅感慨：“多可惜，我一個都沒吃上呢。”

短暫的小風波過後，倒也天下太平，賓客們吃罷了晚宴方散去，老太太領着家裏太太姑娘們送女客。謝府門前雕花馬車排起了長龍，大家臉上努力維持着笑，待最後一輛馬車走遠，憋了半天火的清如等不及便發作起來，指着清圓的鼻子向謝老太太控訴：“祖母，你快好好管教管教她！今兒她做了套讓我往裏頭鑽，害我在人前丢了醜，這筆賬我一定要同她算。”

老太太不耐煩她這樣鬧，厲聲道：“吵什麽，還嫌不夠丢人？是她拽着你的手，讓你打落那盒東西的？你自己但凡尊重些，哪裏來今天的事？滿升州的夫人小姐們瞧着，你身為謝家嫡女，就是這樣做派，叫人背後怎麽議論你！”

這些話雖是斥責清如的，可老太太的眼神卻停在清圓臉上。清如平時嬌慣，确實霸道了些，但清圓的城府令她刮目相看。

“那盒酥餅，究竟是怎麽回事？”老太太頓了頓問。

說起這個清如就生氣，別過臉不願作答，還是清容冒冒失失蹦出來一句：“那是丹陽侯公子送給四妹妹的，四妹妹借此做東道，請咱們吃呢。”

這就是了，難怪清如會着了道兒。可這種事，挑不出錯處來，三公子送吃的，你不能去怪三公子；清圓得了吃的和姐姐們同享，更是她眼裏有人，不拿大吃獨食兒。所以怪來怪去，只能怪清如糊塗，怨不得別人。

扈夫人眼見吃了暗虧，卻又聲張不得，心裏也窩火。只是連老太太都表了态，她這個做嫡母的發難，愈發讓人覺得沒個當家主母的氣度。說不得怨不得，只好盡力平息，便瞪了清如一眼道：“你妹妹原沒有錯處，你讓祖母管教她什麽？倒是你，我瞧你平常穩妥得很，到了場面上竟這樣上不得臺盤。”見她梗着脖子，一副不受教的樣子，愈發惱了，呵斥道，“還戳在這裏做什麽，說錯了你不成？還不給我進去！”

清如跺了跺腳，氣急敗壞邁進了門檻，清圓怯怯道：“太太別生氣，這事委實是我欠考慮了。”

不想扈夫人笑了笑道：“你沒有欠考慮，我看你考慮得很周全。不過爺們兒送的東西，本不該收的，你也十四了，要知道避嫌才好。”如此大節上過得去的敲打，任誰也不能挑眼，複對老太太道，“今兒操勞了一整天，母親快進去歇着吧，可別為孩子們的小事傷了神。”

于是一家子都進了門，抱弦攙着清圓往回走，細雨打在傘面上，身前一盞風燈幽幽，照着腳下光滑的青石板，倒映出一團橘黃色的亮。

“只怕太太自此就要盯上姑娘了。”抱弦說，轉頭瞧瞧她，她側臉堅定，并沒有半點憂心的模樣。

“自我回謝家那日起，她不就盯上我了麽。”清圓望着遠處檐下的燈籠，喃喃說，“早前克扣用度，将來婚事上必要作梗，這些都是難逃的。橫豎躲不掉，伸頭是一刀，縮頭也是一刀。原本清如要是不處處刁難，我同太太之間的恩怨與她無關，可如今你也瞧見了，太太面上還知道周全，她卻是白刀子進紅刀子出，常叫人下不得臺。”

抱弦點頭，“我明白姑娘的意思，二姑娘驕縱慣了，別說姑娘，就是咱們做下人的，也聽不得她那些難聽話。不過今兒我倒挺歡喜的……”她話說半句，沖清圓眨了眨眼睛。

清圓不解，“你歡喜什麽？”

抱弦道：“丹陽侯家的公子呀，心裏十成是有了姑娘。這樣多好，姑娘從小沒母親，雖說陳家二老待你好，到底沒有那麽親厚。我幹娘以前常說，人一輩子分兩截，做姑娘時好賴不過短短十幾年，只有嫁的姑爺好了，那才算有福之人。姑娘如今姻緣來了，小侯爺是皇親國戚，升州多少貴女都以嫁進丹陽侯家為榮。這麽好的機會，姑娘萬要把握住，既到了這步田地，索性一不做二不休吧。”

清圓聽了不做聲，這句話像碾子一樣，在心上滾了一遍又一遍。若說把握，十四歲的年紀懂什麽情情愛愛，只覺得這樣東西有人搶，必定就是好的。

她散漫下來，倚着抱弦的肩頭道：“這話咱們私下說說便罷了，院裏也不要同別人提起。”

抱弦道是，但神情茫然，似在斟酌她話裏的用意。

清圓嘆了口氣道：“咱們院子裏也有太太的人，前陣子那封信的事她未必不懷疑咱們，只不過不敢拿把柄，暫且将就着。”

抱弦是聰明人，略定定神，便知道是誰了，“姑娘說的可是小喜？”

那丫頭的老子娘管着府裏車轎，這份差事又是太太院子裏徐嬷嬷牽頭的，七拐八拐的交情，總說得上話。

抱弦見清圓點頭，又道：“那想個法子，把她調到下房當差去吧，留在跟前萬一有個疏忽，豈不成了心腹大患？”

清圓說不必，“留着她自有用處。”

她說話的時候，臉上帶着可親的微笑，這樣的樣貌秉性，外人看來不過是個不谙世事的小姑娘罷了。

主仆倆慢慢走在夾道裏，走了一程子，她忽然問抱弦：“你可覺得我太工于心計了？我也不知道自己怎麽變成了這個樣子，有時候很害怕，怕将來自己像個怪物似的，一輩子活在恨裏。”

抱弦比她大兩歲，性子沉穩細膩，也善于開解人，笑道：“姑娘怎麽這麽想！倘或我遇上姑娘遇上的那些事，只怕比姑娘更計較。那些指手畫腳的全是局外人，局外人說話不中聽，可以不必理睬。姑娘也別着急，等日後嫁個好人，當上了別府的主子奶奶，誰還願意活在恨裏？”

這麽說未來可期啊，就像越往前，離燈籠照耀的光帶越近，人生也是如此。壞到極處壞無可壞，剩下的便都是好了。

——

今夜雨打青苔，簌簌下了一夜，第二天起來，只聽檐下的涵洞裏響起淙淙的流水聲，閉上眼睛側耳，恍惚有身在山林的錯覺。

陶嬷嬷進來送新摘的枸杞芽兒，說既可炒着吃，也可晾幹泡茶。清圓偏身來看，笸籮裏的嫩芽青綠可愛，便捏起一片嘗了嘗，笑道：“果然有些甜絲絲的。”

陶嬷嬷道：“這是頭一批冒尖的，雨後最是嫩，我起了個清早，只摘了這些，明兒再摘的，成色就大不如這個了。”說罷嗓門矮下來，左右看了看又說，“太太今兒原想邀知州夫人上奇香館去的，誰知派出去的人回來禀報，說知州夫人今兒有客，抽不出身來，姑娘道那個客是誰？”

清圓搖了搖頭，接過春臺送來的紗網，把枸杞芽兒慢慢裝進網袋，讓人挂到檐下風幹。

陶嬷嬷一笑，“是東府的二太太。他們原沒什麽牽扯，特特兒登門，不知是什麽緣故。”

清圓哦了聲，紐子上系着的手絹從美人靠的間隙裏滑落下去，她半探出身子去撿，晨間的日光在她眸底跳躍，她淡聲道：“八成是東府的四爺到了議親的年紀，二太太也想托知州夫人說門好親吧。”